星の王子さまと人魚姫 ― 教師と生徒として再会した二人 ―

第7話 返さなくていい服

6月

「あーもうっ！信じらんねーっ！傘あんのになんでずぶ濡れなんだよっ！！」

無人の改札で、俺と白浜は同時にTシャツの裾を絞った。上も下も、何もかもずぶ濡れ。河川敷から駅まで800mを全力疾走したせいで、心臓はもう破れそうだ。

隣では諸悪の根源がハァハァと息を整えている。

「いやー、靴も何もかもグチョグチョだ！」

他人事みたいに笑うから、思わずそいつの眉間に親指をグリッと押し付ける。

「いてっ！痛いってセンセー！ごめんなさい！」

「ったく、こんなびしょ濡れで電車乗れんだろ！」

「大丈夫！立ってるから！」

あまりに清々しい返事に、怒りの熱もすぐにしぼんだ。

どこの駅かと訊いた俺は、返ってきた答えに動揺を隠せない。

――俺の実家の最寄り駅だった。

毎日通った慣れ親しんだ道。

ドッドッドッ……。

胸の鼓動がおかしなリズムで軋む。

瞬きすら忘れて佇んでいると、心配げな声が思考を再開させてくれた。

「センセー？大丈夫か？」

白浜の声でハッと我に返り、慌てて笑みを作って咳ばらいする。

「ここからその駅まで、30分ほどだよな？こんな状態でエアコンの中いたら風邪引いちまう。今、一番大事な時期だろ！」

言われてしゅん……と肩を落とすイケメン。

やることは規格外だが、反省はちゃんとすんだよなぁと、なんとも素直な相手に息を吐く。

着替えなんてあるはずもなく、スポーツバッグの中は濡れた水着とタオルだけ。

だけど、このまま帰すのも違う。

俺は決心して、想像以上に落ち込むそいつの腕をつかんだ。

「センセー？」

驚く顔をわざと睨み返し、「行くぞ、先ずは着替えだ」とだけ告げ、何か言いかける白浜を無視して傘を広げる。

＊

――駅から10分。

学校とは逆方向にある俺のマンションが見えてきた。

エントランスに入ると、ようやく雨から逃れられた。

白浜は建物をきょろきょろ見回し、首をかしげる。

「ここ、ウチんちじゃないけど……」

「アホか！ここは俺んちだ！」

「えっ！？センセーんち！！？」

驚く白浜を尻目に「着いて来い」と促し、3階の奥の部屋へ。

さすがに二人きりで部屋に入るのはまずいから、玄関の廊下で待つよう指示する。

白浜は呆然と目を点にしたまま、黙って待っていた。

中に入った俺は、洗面所でバスタオルを取り出し、濡れた服を洗濯機に放り込む。

リビングで適当なTシャツと短パンをつかみ、自分も急いで着替える。

そのついでに白浜用の服も洗面所に置き、サンダルを突っかけて玄関へ戻る。

着替えの指示に最初は遠慮していた白浜も、

「風邪引いたら俺は泣くぞ！」

と言うと、びっくりした顔で慌てて従った。

その間、俺は廊下で待ちながら高揚する気持ちを抑えられなかった。

雨空を見上げ、一連の騒動に思わずブハッと吹き出した。

ガチャ――。

白浜が玄関から出てきた瞬間、思わず目を見張った。

ぶかぶかのTシャツ、膝下まで垂れたハーパン。

濡れた下着が気になってるのか、動きがぎこちなくて……。

なのに、なんだろう。

不格好なのに、破壊力が半端じゃない。

胸の奥がドクンと跳ねた。

これは電車無理だと結論し、ポンと白浜の頭を弾いて「待ってろ」とだけ告げて部屋へ戻る。

車の鍵と濡れたショルダーバッグを持って玄関へ戻った。

「また濡れるといけねーから、送ってく」

キーを見せると、白浜が目を輝かせた。

「おー！車持ってんの！？」

「大人だからな！」

得意げに言うと、「おーっ！！」と賛辞が飛んできて、悪い気はしなかった。

＊

思いがけない雨のドライブになったが、ナビを入れる必要はない。

地図は頭の中に入っている。

助手席の白浜は、俺のハンドルさばきをじーっと見つめてくる。

その視線が、なんというか……妙にくすぐったい。

「あまり見なさんな！」

そう注意すると、白浜は目を丸くしたあと、真っ直ぐな声で返してきた。

「でも、凄えから！」

運転してる今年26歳の大人に向ける賛辞としては、レベルは低すぎるが、素直すぎて嬉しい。

アクセルを踏む足が軽くなる。

「センセーって、海好きなの？」

後部座席に置いたマスクやフィンを指差す白浜。

水泳は辞めても、水に入るのはやっぱり好きで、2年前、月9の再放送で主人公が沖縄の海に潜るシーンを見て、スキンダイビングを始めた。

囲いのない海の静けさ、息を止めた瞬間だけ手に入るあの浮遊感――。

その時だけはどこまでも自由になれた気がした――。

「まぁ、そうだな。好きかな…。なに？スキンダイビングやりてーの？」

天才スイマーの白浜なら、すぐ俺より深く潜ってしまうだろう。

海中を自由に泳ぐ、本物の人魚のように――。

だが、返ってきたのは意外な言葉だった。

「――海はベトベトすっから嫌いだ…」

「なんだよそれ！」

雨の中、俺は思わず吹き出した。

「あっ、そうだ」

少し元気をなくした白浜に、左ポケットに残っていた金平糖を取り出す。

「俺のポケットには無限の金平糖がある！栄養補給に食べとけ」

虹色の袋が現れた瞬間、白浜の顔がぱっと明るくなる。

白浜はそこから一個だけつまんだ。

「ん？全部いんだぞ」

そう促しても、首を横に振る。

白浜はその一粒を窓に掲げ、ぽつりと言った。

「たくさんはいらないんだ。こうやって一個一個を、センセーからもらうことが特別なんだ……」

その声は、笑っているのに泣いているみたいだった。

白浜は、いつも貰った金平糖を食べない。

ただ大切そうに仕舞うだけ。

――笑っているのに、心の奥は泣いている。

その顔が、どうしようもなく苦しくて。

少しでも明るくしたくて、わざと軽く言った。

「知ってるか？白浜。そのお菓子は”俺のお菓子”なんだ！なぜだか分かるか？」

その瞬間――。

白浜が小さく「ヒュッ」と息を呑むのが聞こえた。

だがすぐに、蕾がふわりと開くような笑みが浮かぶ。

「――星の形してっから……。”星野お菓子”…。だからセンセーのお菓子――」

まさか当てられるとは思わず、驚いている俺を見た白浜は、また静かに続けた。

「――昔。同じこと言ってた人がいるから……」

白浜は再び金平糖を見つめ、虹色に輝く粒を大事そうに手のひらに乗せた。

――そんな会話をしているうち、車は白浜のアパートへ到着した。

白壁の、2階建ての、どこにでもある普通のアパート。

2階の角部屋が白浜の部屋らしい。

俺は、濡れたショルダーバッグから金平糖の大袋を取り出す。

「え？ウチ、こんなにたくさんはいらない。ただ、セっ」

「分かってる」

白浜の言葉を遮り、その袋をそっと手に握らせる。

「持っててほしい。俺が渡せないときに、どうしても必要なときに食べてくれ。だから白浜。そのポケットの金平糖は食べてもいんだぞ。大丈夫だから。俺がいるから」

「…………」

白浜は俯き、袋をじっと見つめる。

突き返されるかもしれない。

やっぱりこんなにはいらない、と。

俺は黙って待った。

数秒後――。

白浜はふっと何かを振り切り、ポケットから個包装を取り出した。

そして、封を開けて――

パクンっ！

と、金平糖を口に放り込んだ。

「……あまい。ありがとう、センセー……」

その声が、儚い。

胸の奥がきゅうっと軋む。

その小さな体に、手を伸ばしそうになったそのとき――。

“ガリボリガリボリ……”

噛み砕く音が車内に響く。

「……へ？」

俺は慌てて行き場のなくなった両手を宙に上げながら、素っ頓狂な声を発した。

いくら砂糖菓子とはいえ、ここまで大きく強度もあるモノを、いとも簡単に噛み砕く強靭な顎に、俺は何やら可笑しくてブッと吹き出した。

白浜はキョトンとしている。

俺はポンと、抱擁の代わりに頭を撫でた。

白浜の顔は、さっきまでの蒼白から一転して、ボボボボっ！と赤く染め上がる。

「だからっ、ウチは女だって！」

憤慨しながら吠える白浜は可愛い。

今度はよしよしと撫でる。

その手を乱暴に掴んで抵抗する白浜に、俺は少し戯けた声を出す。

「知ってるよ。白浜蛍さんが女ってこと！」

「じゃあっ、なんで撫でんだよっ！」

白浜はギャンギャン、仔犬が喚くように声を荒げている。その様子に俺の口元が盛大に弧を描いた。

「まぁ、9か月後に教えてやるよ」

「は？？なんだよそれ！今言えよ！」

わぁわぁ文句を言う白浜が可愛くて、俺はまた朗らかに笑った。

「あっ！そうそう！その着替えは返さなくていーからな」

まだ不機嫌そうな白浜にそう言うと、一瞬で白浜の頬が染まった。

「あー、なんかお礼のタイミングなくてすみまん…」

「あー、違う違う。感謝しろって言ってるわけじゃない。まぁ、返さなくて良いとは言ったけど、捨てずに持っといてくれ。な！」

「捨てねーよっ！大切にする！」

その真っ直ぐな白浜の言葉に、俺の心はどこまでも軽やかになり、胸の奥がじんわりとあったかく満たされる――。

『いつか、お前が卒業して、俺が何の足枷もなくお前の家に通える日が来たら。もしそんな日に恵まれたら、そんときは、その服を貸してくれ』

こんな台詞を吐ける日はまだまだ遠いなと、ニヤける口元を左手で覆う。

俺は運転席から降り、エスコートする王子みたいに――。

助手席の人魚姫を迎えに行った。