星の王子さまと人魚姫 ― 教師と生徒として再会した二人 ―

第2話 水泳部顧問はじめました

4月

「すっ！すんませんっ！！間違えました！！」

驚いて立ち尽くす時間を割ったのは、何処までも伸びやかな声。

深々と頭を下げ、踵を返すその生徒の腕を、俺は慌てて掴んだ。

「白浜か！？水泳部の、主将の！」

「ピピっ！」

先程、千堂先生から聞いた名前を無意識に叫んでいた。

俺のその問いかけに、その大きな目が俺を見上げた。

そうして短い髪の毛がコクンと動いた。

「あー、まぁなんだ。この部屋で合ってる。とりあえず座って」

俺は白浜の腕を外し、俺が座っていた椅子を勧める。

俺はその対面、さっきまで副校長の座っていた場所に腰を下ろした。

気まずそうに、それでも白浜は俺の指示に従いそろりと腰を下ろしたとき、机の上のケイがトトトっと白浜に近付き、その手に頬を擦り寄せた。

「え？ええ？？ケイ？？？」

「ピピピ……」

ケイの存在に驚いた白浜だったが、すぐにその茶色いモフモフを抱き抱え、スリっと頬を寄せた。

「わぁ〜！あったけー。可愛い〜。ヤバい！好きすぎるーーー！！！」

「ピピピピ！！」

その情景に俺は唖然となる。

なんだこれ。なんなんだよ、ケイっ！

俺には、俺にはあんなにツンツンなのに、蹴りとかパンチとかすげーのに、なんで、なんで白浜にはこんなにデレデレなんだよ！！

白浜とケイの愛部は終わらない――。暫くしても二人の世界から戻ってこないため、とりあえず俺は大人気なくも咳払いを溢した。

「あー、千堂先生から聞いてると思うが」

「あっ！いえ…。何も聞いてません…」

急に声をかけられた白浜は、慌ててケイから手を離し、真っ直ぐな姿勢で答えた。

ケイは恨めしそうに俺を見上げている。

俺はケイの視線を軽く無視して、会話を続ける。

「あー、そうか…。千堂先生にも困ったもんだな。えーっと、今日から水泳部の顧問になります。星野白狼です。よろしく！」

ぎこちなく笑顔を作って右手を差し出すと、飛び出るんではないかと心配になるくらい目が見開き、その生徒は勢いよく立ち上がって深々と頭を下げた。

「よろしくお願いしますっっ！！！」

体育会系さながらの最敬礼に、行き場を失った俺の手が宙を仰ぐ。

腰から90℃の姿勢の生徒を、まぁ落ち着けと宥めて、また元の椅子に座らせた。

こんなにも礼儀正しいのに、乱暴な言葉使いのアンバランスが、なぜだか可笑しく、俺はククッと笑った。

それを見たその生徒が、今度は照れならも輝くばかりの笑顔を見せた。

ーーーーっ！！！

何かが弾ける。

なんだろうこの感覚は――。

その強い眼差し、澄み渡る眼光。

俺は昔、こんな眼をした少年を知っている――。

その表情に目を奪われていると、その生徒はまた立ち上がり、今度は通常のお辞儀を見せた。

「水泳部主将の白浜蛍です！よろしくお願いします！！！」

目の前の敬愛するウサギと同じ名前――。

千堂先生から聞いたときには、意識していなかった。だが今は、俺の心にその名前が深く刻まれる。

「副主将は同じ3年の木瀬蓮と言います。今回は主将だけで良いと言われたので、呼んだ方が良いですか？」

「いや、いーよ。今日から参加するから、他の部員のことはそんときに紹介してくれ」

笑みを携えながら言葉を繋ぐと、「分かりました！失礼します！」と、尚も礼儀正しい白浜が、断りを入れてから腰を下ろした。

その拍子に、ウサギのケイは、白浜の膝の上に飛び乗り、嬉しそうに丸まった。

俺の口がピクピクと小さく痙攣を起こす。

それから白浜は、細かく水泳部のことを話してくれた。白浜が作ったという、部員一人一人のデータノートは圧巻だった。

その人に合ったカリキュラム、指導方法、今後の課題がびっしりと書かれている。

これを入部後ひと月で作り上げたという。

その観察力と分析力に、俺は脱帽した。

「すげーな。俺なんかより全然スゴい！なんか俺、いらなくね？」

心から感心して、感嘆の声を漏らすと、意外なほど白浜は、とんでもないと言った顔で首を横に振った。

「ウチは星野センセーがいーんですっ！星野センセーじゃなきゃダメなんです！！もう離しませんっっ！！！」

まるで想い人への告白のような言葉に、俺が瞬きを繰り返すと、自分の言葉の意味が反芻されたのか、白浜の顔はゆでダコのように真っ赤に染め上がった。

「アハハハ！いやー、熱烈な告白だな！分かった！そんなこと言われて断るようなら男がすたる。白浜の熱い気持ちに応えられるよう頑張るよ。これからよろしくな！」

そう言って2度目の右手を差し出すと、目の前の相手は頭の先から『プシュー！』と湯気を出しながらも、ようやく握手に応えてくれた。

とても小さな手だと思った。

とても華奢な手――。

俺はグっと気合を入れ、白浜の右手を確固たる思いで包み込んだ。

＊

「今日から水泳部の顧問になった、星野白狼です。よろしく！」

市営プールに移動する前、校庭の片隅で自己紹介を行うと、女子部員の歓喜の声が上がった。

「えっ？ホント！嬉しい！！」

「星野ンが顧問なんてマジラッキー！！」

キラキラした光線が眩しい。

若いな、なんて思っていたら、今度は男子部員から不満の声が漏れた。

「千堂先生みたいにやれんのかよ」

「あの麗らかな石原先生が良かったー」

まぁ、思春期の男子はそーだろな。女がいーよなー。

なんて、気にも止めずに聞いていると、何処までも冷ややかな声が部員たちを制した。

「ふざけたこと言ってっと、削ぐぞ、オメーら」

その一言で一瞬にして場が静まる。

余程恐れられているんだと、口の悪い、でも礼儀正しい主将を遠慮気味に窺う。

みんなは制服なのに、その相手だけはジャージ姿だった。

爽やかなショートカットで佇む白浜は、どこから見てもイケメンだ。

「それから！この方は、星野センセーだ！ちゃんと敬称をつけろ！それに敬語を忘れんな！ちゃんと敬え！立てろ！尊敬しろ！！」

なんだかもう、恥ずかしすぎる。

さっきも思ったが、この前といい、今日といい、面識もないのになぜこいつは俺のことをこんなにも敬ってんだ？

口の端から「グルルルー！！」と、威嚇の声が聞こえる気がするほど、白浜は周りの部員を威圧している。

皆が縮こまり俯いているとき、金髪頭が軽快な声を発した。

「こえーぞ！白浜！星野ンも怖がってんぞ！」

声の主は木瀬蓮。

ロシア人の父と日本人の母を持つハーフ。

元来の金髪と白い肌が調和し、すべてがイケメンと言っている。

木瀬の声に白浜が狼狽え、眉根を下げた状態で俺を見上げた。まるで不安気に耳を下げているウサギのようだ。

あっ、可愛いっ…。

なんて思ったもんだから、俺は慌ててその感情を押しやる。

「大丈夫だ、白浜。怖くねーから。でも、敬語はいらねーし、別に愛称でいんだぞ！俺、友だち先生目指してるから！」

右手でLポーズを取り、顎を抑えて決めポーズを表した状態で、ニヤッと笑う。

白浜はそれを見て、ウーンと唸った。

何やら考えにふけっている。

「なっ！だからお前たち、好きなように呼んで、好きなように話してくれ！」

腰に手を当てながらそう言うと、白浜が「分かりました！」と引き継いだ。

「センセーが、そう言うなら、それでいいです！でも！！『先生』は付けさせます！それは譲れません！絶対にです！！」

背伸びをしながら、ズイッと俺の顔を覗くもんだから、年甲斐もなく驚いて、一歩退く。

その確固たる瞳に異論を唱えるなんてできない。

「わっ、分かった！分かったから、落ち着け！じゃー、『先生』付きの、敬語なしな！それで良いな！」

部員たちがウンウンと首を縦に振る。

もう、この威圧感から逃れるならどうでもいいみたいだ。

木瀬なんかは腹を抱えて笑っていた。

二人とも先月入部したてなのに、すでにいっぱしの水泳部員となっている。

厳しい白浜の口調に、怖がっている後輩もいるが、なぜかその雰囲気は温かかった。

「んなら、センセー！プールまで行こうぜ！！」

さっきまで敬語があーだこーだと言っていた、礼儀正しい主将の言葉が砕けた。

周りも同様、目を点にしてその変わり映えの早い主将を凝視した。

そんな皆の視線に、意気揚々と出発しようとした白浜の動きが止まった。

「だって！さっきセンセーがいいって！！」

真っ赤になって抗議するもんだから、それが可笑しくて、校庭に大きな笑い声が響き渡った。

＊

市営プールでの白浜の泳ぎは圧巻だった。

木瀬も綺麗なフォームを披露してくれたが、ひと月程度に練習した木瀬と、おそらく幼少期からやってたであろう白浜の泳ぎは、比べものにならなかった。

初めて人の泳ぎを綺麗だと思った。

水の中を自由自在に泳ぐその姿は、まるですべての人間を魅了させる人魚のようだ。

陸上で生活する本物の人魚――。

プールから上がった白浜が、塩素で色の抜けた短い髪を後ろに撫で付ける。

着ているのは半袖ハーパンのセパレートの水着のため、女らしさは微塵もなく、その仕草はただただ男前だった。

泳げば人魚、歩けばイケメン。

色々と俺の脳が処理しきれない。

その相手が頭を振りながらプールサイドを歩き、

スタート台の側に立っている俺に間合いを詰めた。

「どーだ？センセー」

晴れやかな顔。

全身全霊で喜んでいる。

そんな相手が眩しかった……。

なかなか返事をしなかったからだろう。

焦れた人魚は、またクイっと間合いを詰めた。

「あぁ、悪い。ボーっとしてた。いや、凄かった！すっげー綺麗な泳ぎだった！」

俺のその言葉に、鼻先を指で擦りながら、そいつは嬉しそうに目を細めた。

その仕草に、俺の胸の奥に仕舞い込んであった何かが、”きゅう”と音を立てた。

「しかし、やっぱ凄いな！海南のコーチは！」

それを誤魔化すように、少し戯けた様子でそう話すと、少し真剣な顔付きになった白浜の首が横に振られた。

「今のウチがあるのは、海南のお陰じゃない！」

確固たる言葉。

強い眼差し。

なら、誰だ？

こんなにも完璧に指導できるのは……。

困惑な面持ちで小さなエースを見下ろすと、そのエースはなぜだかとても嬉しそうに笑った。

「泳ぎ、教えてくれるんだろ？星野センセー！ちゃんと見ててくれ。一瞬も見逃すことのないよう、ちゃんと。ウチはセンセーに教わりたい！」

そんな台詞を吐きながら、そいつは好戦的に口角を上げた。

「見ててくれな！」

人魚はそう言って、スタート台から綺麗に水の中へ飛び込んで行った。

憎らしいくらい綺麗だった。

泳ぐその姿に魅了され、陸に上がってもその輝きを失わない。

その相手がとても綺麗で――。

「なんだか白浜先輩、いつもより綺麗じゃない？」

そんな部員の声など、今の俺には届く余裕もなかった――。