星の王子さまと人魚姫 ― 教師と生徒として再会した二人 ―

第1話 再会したヒーロー

4月

あの鮮烈な出来事から2週間が経った。

あの補習に参加していたのは、今の高3の生徒たち。

ということは、昨年も2年だったはずだ。

俺も昨年2年を担当していたため、ほとんどの生徒は把握しているつもりだった。

だが、あんなに眼光の鋭いイケメンの女子生徒なんて、記憶にない。

校外学習の写真も確認したが、どこにも写っていなかった。

千堂先生に補習参加名簿を見せてもらおうと頼むと、「必須参加の名簿はあるけど、希望参加の名簿はないの」と言われた。

あの場にいた生徒に聞くのもはばかられ、結局、名前もクラスも分からないままだった。

＊

始業式から1週間経っても、目当ての生徒は見つからない。

放課後、自席でモヤモヤ考えていると、デスクに飛び乗ってきたケイが、俺の右腕をゲシっ！と蹴ってきた。

「え？なに？構ってほしいの？」

一瞬でモヤモヤが消え、そのフサフサの尻尾に触れようとしたとき、今度は強烈な後ろ蹴りが見舞われる。

「いたっ！んだよ、何してほしいんだよ！」

俺が口を尖らせて悪態を吐くと、ケイは鼻息を「フンヌっ！」と吐き、俺のデスクに置いてあったリンゴに目をやった。

実家が青森の教師から、春休みのお土産にと配られたモノだった。確か今朝方、ケイにも上げたはずだが……。

「これ食いたいの？」

「ピっ！」

えっ？なに、可愛い……。

その愛くるしい顔に絆されて、俺はいそいそとパントリーで皮を剥いた。

自席に戻り、リンゴを貪るワイルド可愛い癒しを見ていると、職員室のドアからひょこっと千堂先生が顔を出した。

目が合うと、右手でおいでおいでの仕草をする。

俺は自分を指差して「俺っすか？」と合図すると、笑顔で大きく頷き、また右手でおいでおいで。

首を傾げつつ近付くと、そのまま腕を引かれ、小会議室まで連れていかれた。

なぜか足元には当たり前の顔でケイが着いてくる。

「どーしたんですか？」

何度か聞いても、「いーから、いーから」とはぐらかされる。

千堂先生がドアをコンコンとノックすると、中から「どうぞ」と返事があった。

嫌な予感しかしない。

ドアが開くと、長机を2脚合わせた奥に、副校長が笑顔で座っていた。

軽く会釈すると、席を促され、千堂先生と並んで腰を下ろす。その机にケイも乗せてやった。

小会議室の右側の壁には書棚があり、大学進学のパンフレットや赤本が並ぶ。

生徒の進路指導にも使われる部屋だ。

少し緊張しながら副校長を見る。

「わざわざ来てもらってごめんなさいね」と優しい声。

「いえ」と小さく返すが、なぜ呼ばれたのか見当がつかない。

困惑する俺に、副校長は柔らかく笑った。

目元に年相応のシワが現れ、ふくよかで清潔感ある姿は、まるで”優しいお母さん”そのものだった。

「それでね」

机の上で手を組んだ副校長が、優しい眼差しを向ける。

「星野先生に水泳部の顧問を引き受けてほしいの」

「えっ！？？」

「ピっ」

驚いた。まさかこんな話が出るとは思ってもいなかった。ケイもなんだか興奮している。

明鳳高校の水泳部は、俺が学生時代の3年間は賑わっていたが、今では地区大会でさえ好成績を残せていない。

そんな水泳部を盛り立てるため、着任早々に俺に白羽の矢が立ったのだ。

だが、泳ぐことを辞めた俺は、冷や汗を流して固まるしかなかった。

そんなとき、俺を助けるように千堂先生が名乗りを上げてくれたのだ。

俺が千堂先生を尊敬する由縁となった、初めての出来事だった。

俺が言葉を発しようとすると、副校長がすかさず重なるように話す。

「男子バレー部の顧問は、体育教師の戸部先生にお願いしました。彼、高校時代バレー部の主将を務めていたみたいでね。大乗り気だったの！」

副校長が笑顔で説明し、右隣から遠慮気味な声も続く。

「ごめんね、星野先生。妊婦の状態で教えるのが正直キツくて…」

千堂先生は眉尻を下げ、申し訳なさそうにしていた。

明鳳高校のプールは屋外。

プール使用時期以外は、学校から徒歩15分の市営総合体育館の温水プールを使う。

妊婦の身で毎日そこに通うのは大変だ。

夏場は直射日光で体力も消耗する。

そんなことはやっぱりさせられない。

「それにね、今年は行けそうなの！全国！！」

「えっ？」

その晴れやかな表情は嘘をついていない。

「3年に木瀬蓮っていう生徒がいるでしょ？」

俺は静かに頷いた。

木瀬蓮――長身で金髪の“超イケメン”男子生徒。

パフォーマンスグループでデビューしており、ドラマにも出演するほどの有名人だ。この学校に彼の存在を知らない者はいない。

千堂先生は身を乗り出して説明する。

「木瀬くん、今度ドラマの撮影で水泳部の生徒役をやるんだって。その役作りも兼ねて水泳を始めたいと、先月入部したの。そしたら、もう、凄いの！天性の才能ってやつ！？このひと月の練習で、タイムが全国レベルまで達してるの！」

「ホントっすか…」

俺の心は自然と高鳴る。当初抱いていた負の感情が薄れる。

それなら指導してみたいと、内側で何かがメラメラと燃え上がる感覚。

千堂先生はさらに続けた。

「それにね！先月のあたまに、あの強豪校”海南高校”から転校してきた子！それがもう、速いのなんのって！フォームは惚れ惚れするほど綺麗で、泳げば最速！あの子は絶対に世界を取れる！素人の私が確信するんだから、絶対そう！」

驚いた。海南高校――スポーツで有名な強豪校。

うちの高校とは比べ物にならない。

そんなエースが、なぜこんな高校に…？

「高校3年の女子生徒で、名前を白浜蛍さんって言うの！凄すぎて主将にしちゃった」

「ピピっっ」

千堂先生の言葉に、ケイが見たこともない反応を見せた。瞳の奥から輝きを発し、瞬間、泣き出しそうなほど目を潤ませているような――。

そうして机の上で立ち上がり、俺の腕を前足で何度も突いた。

その様子に驚いていると、千堂先生が俺の手を小さな手で掴んだ。

「だからね、お願い！星野先生！！あの二人を全国に連れて行ってあげて！さっきは妊婦とか言っちゃったけど、本当はちゃんとした指導員を付けてあげたいの！私じゃダメなの！星野先生じゃなきゃダメなの！！」

強い意志。強い言葉。

生徒への愛が、胸を熱くした。

「分かりました！」

「ピっ！」

俺の言葉にケイの瞳が跳ねた。

気づけば俺は力強く返事をしていた。

頭で考えるより先に、自然と声が前に出ていた。

俺の気持ちは高揚していた。

この二人をどう育てていくか――それが何ものにも代えがたい使命のように思えた。

快諾すると、二人は大喜びし、

「ここに主将を呼ぶから！今日からお願いね！」

と言い残して、小会議室から去っていった。

――嵐の後の静けさが舞い込む。

残された俺とケイは、互いに目を合わせる。

何か言いたげなケイが、トトっと俺に距離を詰め、初めてスリっと腕に擦り寄った。

「え？なに？うっそ、撫でていいの……？」

「ピ」

まるで「良くやった！」と言わんばかりの鼻息に、俺は恐る恐るモフモフの体に手を近づける。

ふわり――。

その体毛は想像以上に柔らかく、そしてとてもあったかい。

情けなくもジンと、涙が出そうな俺が、「ケイちゃーん！」と、抱き上げようとしたとき、当然のようにその手が後ろ蹴りで薙ぎ払われた……。

なんともツンデレな王子である――。

＊

――コンコン！

そんな攻防のあと、急に音を立てた扉に、俺は慌てて立ち上がり、叩かれた扉を勢いよく開ける。すると目の前に現れたジャージ姿の生徒が、ビクンっと反応した。

「驚かせてわりーわりー」と軽快に言うはずだった。

だが、その姿を見て、次に驚いたのは俺だった。

「えっ！？お前、あのときのっ！！」

「えっ！？星野せっ！！」

「ピピー！」

三人（匹）の声が重なった。

目の前にいるのは――あのとき、俺を救ってくれたヒーローだった。