BLOOD STORY

第二章 2:旅路と、不測の事態

　夢を見ていた。

　どんな夢だったのか、思い出せない。しかし、良い夢ではなかった気がする。

　何か大事なものが失われたような、喪失感。

　いや、何も失われていない。最初から、そんなものは存在していなかった。

　ただただ喪失感だけが居座り、苛々する――。

　硬いベッドの上で、ルナは眉をしかめながら目を覚ました。

　もう朝と呼ぶにはふさわしくない時刻。

　ルナはのそりと起き上がると、カーテンも開けずにその白い四肢を伸ばした。

　少しずつ脳に血流がいきわたっていく感じがする。まだ朦朧としていた意識に、ようやく形が宿る。

　不意にドアが開けられた。

「ようやく起きたか」

　パンや果物が入った布袋を両腕で胸に抱えたシュタインが、足でドアを蹴る。

「もうすぐ昼になっちまう」

　ルナ自身、朝が弱いという自覚はある。

「ヴァンパイアの血のせいよ」

「いつも、それだな」

　シュタインが果物をひとつ、ルナに投げて渡した。

　ルナはそれを受け取ると、手のひらでこすってからがぶりと齧り付いた。甘くジューシーな果汁が口いっぱいに広がる。

「ベルフェルの近くまで行ってくれる、乗合馬車が見つかったぞ。すぐに出発だ」

　シュタインが笑みを浮かべて告げる。

　鐘楼の街、ベルフェル。

　街の中心の小高い丘に、シンボルである大きな鐘楼がそびえ立つ。

　マリオール王国に属するが、海神マリセアを祀る教会のうちでも最も重要な教会のひとつ、ベルフェル聖堂がある。そのため、街は独立都市の体を成している。

　支度を済ませて、宿を引き払う。

　どうやら二人が最後の客のようだった。ルナとシュタインが乗り込むと、乗合馬車はすぐに出発した。

　二頭立ての、簡素な乗合馬車だった。二人の他に乗客は、五人。

　三人組の冒険者風の男たちと、町民の格好をした親子連れ。親子連れとはいえ、息子の方も二十歳を超えているだろう。

　黒いフードを目深に被って、ルナはぼんやりと小窓の外を眺めた。

　小石を踏むたびに、馬車がガタッと跳ねる。

　森の木々や、不意に現れる小川が、風のように後方に流れていった。

　心地よい風が、ルナの銀色の髪を優しく揺らす。

「そうですか。ベルフェルですか」と、町民の男性が満面の笑みで頷く。

「素晴らしい街ですよ、ええ。あの鐘楼は、一生に一度は必ず見るべきです。私も、友人が住んでおりましてな」

　一方的にしゃべり続ける男性の話に、シュタインが相槌を繰り返す。

　二人と親子の他に乗客は、厳つい三人組の男性たちだけだ。自然と、話相手は限られてくる。

　そんな会話をぼんやりと聞きながら、ふと巡らせたルナの視界に、不意に人影が入り込んだ。

　馬に乗った兵士が、馬車のすぐ側を駆けていく。

　横を通り過ぎるときに、兵士が馬車の中を覗き込む。瞬間的に、ルナと目が合った。

　嫌な予感がする。

　兵士はそのまま馬車を追い越して、駆け抜けて行った。

　しばらくして、馬車が突如、速度を落とし始めた。

　先頭から御者の呟きが聞こえてくる。

「…検問だ」

　馬車が完全に停止すると、行く手を十名ほどの兵士たちが塞いだ。

　兵士に呼ばれて、御者がおそるおそる馬車から降りる。

「本物、ですかね？」

　町民の男性が、腰を上げて先を覗く。

　兵士の格好をした、野盗の集団ということも考えられるからだ。

　三人組の冒険者風の男たちも腰を浮かした。こうした乗合馬車の場合、護衛を兼任できる乗客を優先することが多い。おそらくこの三人組はそのために選ばれたのだろう。

　兵士の一人が、馬車に近づいてくる。

　不躾にドアを開けて、馬車の中を覗き込んできた。

　冒険者の一人が剣の柄に手を掛けるのを、仲間の一人が制する。

　兵士は、乗客を一人ずつ品定めするように見る。その視線が、ルナとシュタインに向けられたときに、わずかに表情が変わった。

「そこの二人、降りろ」

　ルナとシュタインは目くばせをし合う。シュタインが小さく頷いた。

　言われるままに、二人は馬車から降りた。

　隊長だろうか、兵士たちのうちでも最も豪華な鎧を身に着けた中年の男が、二人の前に立つ。

「名前は？」

　問われて、シュタインが短く返す。

「おれはカイル。こっちは姪のエリー」

　偽名だ。

　男が手を伸ばして、ルナのフードを剥ぎ取った。

　銀色の髪が流れ、大きな目が男を睨む。

「二人組の、男女の冒険者を探している。悪いが、来てくれないか。お、っと――」

　二人を、兵士たちが取り囲んだ。

「抵抗は無駄だ。話を聞けば、返してやる」

　ルナとシュタインは無抵抗のまま、後ろ手に縛られて連行される。

　心配そうに見守る御者の前を通って、彼らの馬車に乗せられた。

　バタン、と木製のドアが激しく閉められた。