解呪と木刀と怪異道具で戦う三人の夜──はじめての怪異退治

第3話 斬り祓う家の子

火渡家・稽古場。

庭に面した土間。

巻き藁が何本も立ち並び、日差しの中に白い埃が光っている。

宗介は木刀を握りしめ、肩で息をしていた。

その前に立つのは姉──静乃。

白い稽古着を着崩すこともなく、微動だにしない立ち姿。

風が吹けば刀のように揺れる黒髪が、妙に凶暴な風景を作り出す。

静乃は木刀を軽く握り直し、巻き藁へ静かに視線を落とした。

声の温度は相変わらず淡いのに、空気が少しだけ張りつめる。

「……祓い方は、ひとつじゃない。

　呪術にも系統があって、使う理も違う。

　縛る術もあれば、封じる術もある。

　式神を主軸にする家系も、結界で戦う型もある」

宗介は黙って聞いていたが、

静乃は彼が理解しているかどうかは気にせず、ただ続けた。

「対話して鎮める流派もある。

　相手の意思を読み取って和解する、そういう術式も珍しくない」

そこで静乃は視線を宗介に向ける。

その目には“静かな事実”だけがある。

「けれど──話が通じない存在もいる」

宗介の喉が、ごくりと鳴った。

静乃は木刀を軽く前に出し、言葉を区切った。

「理解も、意志も、言葉も持たず。

　ただ害だけを振りまく怪異。

　……そういう相手は、術を組む間もなく襲ってくる」

短い沈黙。

「火渡家は、そういう相手に対応するための家系」

宗介が息を呑むと、静乃は微かに頷いた。

「術よりも速く、

　式よりも強く、

　言葉より確実に──

　一太刀で届くもの」

静乃は木刀を握り直し、淡々と告げた。

「火渡家の霊力は、流すものじゃない。

　一点に集め、瞬間に爆ぜさせる。

　雷のように、鋭く短く」

宗介の肩が少し緊張する。

静乃は巻き藁に視線を向けた。

「宗介。逆胴。

　火渡流（一閃）を」

宗介は木刀を握り直し、足裏で土間をぐっと噛んだ。

呼吸をひとつ整え、重心を落とす。

静乃はわずかに目を細め、静かな声で添える。

「“話の通じないものを斬り祓う”のが──火渡家の役目」

その一言で、宗介の背筋がうっすら震えた。

胸の奥に、熱が走る。

「……い、いくぞっ！」

宗介の足が地を蹴った。

踏み込みは短い。

だが、ただ前に出るだけじゃない。

一歩目に霊力を鋭く込め、地面が小さく沈むような圧が走る。

木刀が低く構えられ、

宗介の体が巻き藁の横へ滑り込む──

スッ

風切り音が一瞬だけ遅れてついてくる。

宗介はすでに巻き藁の横を抜けていた。

斬撃は、踏み込んだ勢いをそのまま“横一文字の逆胴”に変換した一撃。

打ち込むというより、

触れた瞬間に霊力が爆ぜる。

　――バンッ！！

爆発したような乾いた衝撃。

巻き藁の胴が横一文字に割れるように弾け、

中のワラがふわりと浮く。

宗介は斬撃の勢いを殺さず、

すべるように巻き藁の横を通過して止まった。

肩が上下し、木刀を握る手が微かに震えている。

静乃は、まばたきもしない。

「……そう。いまの踏み込みは悪くない。

　火渡流（一閃）は“速さ”で入って、

　“爆ぜる霊力”で終わらせる技」

宗介は振り返り、自分の打った巻き藁を見て息を呑んだ。

胴の部分が、横方向に強く抉られたように歪んでいる。

自分の体重で叩いただけでは、絶対にこうはならない。

火渡家の瞬発力が、確かにそこに刻まれていた。

「威力は十分。

　次は火渡流（双龍）。左右同時の一撃。

　……こちらのほうが難しい」

宗介は顔をしかめる。

「双龍か……っしゃ、やってみる！」

宗介は木刀を握り直し、

二撃を同時に落とすイメージを頭の中で描く。

右を斬り、左を斬る──ほぼ同時。

──言うだけなら簡単だ。

宗介は息を吐き、巻き藁へ踏み込む。

「はっ──！」

霊力が木刀に乗る。

最初の一撃、右の斬り下ろしは鋭く、

巻き藁の表面がバチンとへこむ。

……だが。

二撃目の左を振り下ろそうとした瞬間、

体の軸が一瞬だけズレた。

足が土間を噛むタイミングが遅れ、

霊力がさっきとは違う場所に集まって──

　バン、……バン！！

爆音は完全に二つに割れた。

宗介は振り抜いた姿勢のまま、苦い顔をした。

「うああーー！！

　同時になんねぇ！！」

右の一撃は確かに重い。

だが、次の左に前の爆ぜが残る。

火渡家の霊力は瞬発型。

一発爆ぜさせた直後、

すぐに同威力の二発目を別方向に重ねるなんて、普通は無理だ。

だが双龍は、それをやれという技。

宗介は頭を抱えて叫んだ。

「なぁ姉ちゃん！見本見せてよ！

　どうやったら速く揃うんだよ！！」

悔しさより先に、

あれ本当に人間ができんのか？という疑念が顔に書いてある。

そして静乃は、宗介の必死な声に反応するでもなく──

静かに木刀を構えた。

「……見ていなさい。宗介」

淡々とした声。

次の瞬間、稽古場の空気が静かに沈む。

重心がぶれない。呼吸がぶれない。

ただ立っているだけなのに、稽古場の空気が変わる。

踏み込みは一歩。

斬撃は左右。

　ドゥン！！

音が……一つだった。

次の瞬間、巻き藁の上半分が、

“上に”吹き飛んだ。

宗介は硬直した。

「……え、ちょ、木刀で切れるの！？

　てか見えねぇし！！」

静乃は木刀を下げ、淡々と告げる。

「宗介。才能はある。

　だけど、双龍は速さよりも動きを合わせる事が重要よ」

宗介は悔しくて、でも嬉しくて、木刀を強く握り直す。

「……よし、もう一回！！」

火渡家の土間に、また乾いた音が響く。

──夕方

稽古場の空気はまだ熱を残していた。

巻き藁の切り口からワラがぽろぽろ落ち、夕日の光がそれを照らす。

宗介は額の汗を袖で拭いながら、土間の縁に腰を下ろした。

「……っはぁ……っ……しんど……」

喉が焼けるように乾いている。

水筒を開けて、冷たい水をごくごくと飲み下した。

火渡家の稽古は、霊力を込める分だけ普通の剣術より体力を奪う。

胸の奥がまだじんじんしている。

水を飲みながら、宗介は置いていたスマホを手に取った。

画面は汗で少し曇っている。

親指で拭って、なんとなくSNSでも見ようとした──

　ピコン。

短く、軽い通知音。

画面上部に表示された名前を見て、宗介は瞬きをした。

［てん → 宗介］

　あしたひま？

　さんぽしよ

　山のほういきたい

「……は？」

字面だけ見ると、意味が分からない。

いや分かるんだけど分からない。

なんだよ山って。

宗介は眉を寄せながらも、口元がゆるんだ。

「……相変わらずだな、てん」

疲れで重い体なのに、胸のあたりが少しだけ軽くなる。

返信しようとして、親指が一瞬止まった。

（……まぁ、明日は稽古ないし……

　てんが行きたいなら……別にいいけど）

宗介は、小さく息をついて画面を開いた。

夕日の色が土間に差し込む中、

稽古の余韻と、てんからの突然の誘いが静かに混ざっていく。