海辺の町と泳げない竜 ― mare e drago ― ドラゴンに泳ぎ方を教えましょう。ただし交際は契約外です

第1話 海辺の田舎町 レンツァ

　海竜の青年と対峙する、前日の話。

　リヴィアはいつものように、海辺の町、レンツァの湾内で潜水漁をしていた。

　南部のミルゼリア州にある、のどかで静かな海の田舎町だ。

　波の音と遠くでは海鳥が鳴き声。晴れたその日は漁に最適な日であった。

　おもりを腰に巻き、獲物入れの籠も固定し、他の道具も持った。

　小舟に引っ付きながら、あとは息を整えて潜るだけ。

「いきまーす！」

　舟の上にいる同行人である恰幅のいい女性、アンナに声を張りあげる。

「はいよー」

　肺がぺたんこになるくらい息を吐いて、お腹を膨らませるように息を吸う。

「気をつけなねー」

　アンナに片手をあげて、頭から水中に沈んだ。

　より深く、より水底へ。

　白い泡が視界から消えて、青い海の中がよく見える。

　岩場の近くに群れる小魚。

　日差しに鱗が銀色にキラキラと照り返し、美しかった。

　珊瑚の影に隠れているタコは、触腕をゆらめかせて慌てて岩陰のさらに奥に隠れていく。

　水深4メートルぐらいになると、水圧で体が締め付けらる感じがある。

　梯子のように降り注ぐ日差しが海底を照らす。

　海の青は、日によって顔を変える。

　寒い海では鉛を溶かしたような重たい藍色、暖かい海では、緑が差した軽やかな青緑。

　今日のこの海は、澄み渡る紺碧色で、リヴィアはそれが一等好きだ。

　海底のウニや岩礁に張り付いたサザエがよく見える。

　今は夏の初め、禁漁期間明けてすぐ。育ったウニがたくさんある。

　その中でも成長したものを拾い上げて、腰にくくりつけたカゴに詰めていく。

　およそ一分

　余裕を持って、そろそろあがろうか、という体感時間。

　ツンツン、と腰のかごを引っ張られた。

「（え？誰もいないはず）」

　振り返ったところで、間近に迫る細長い口と、その先にある黒い目。

「（近い。近い近い近い！！）」

　耐えきれずに、ぶは、と空気を吐き出した。

「（まずい。慌てるな。海の中では焦るな）」

　これ以上に吐かないよう口元を手で覆って、そのままゆっくり浮上した。

　今残っている空気で間に合う、ギリギリの速さで。

　ゆっくり、ゆっくり、上がっていく。

　頭が海面を割って、ひゅーと絞るように息を吐いた。

「ど、どうしたんだい！？」

「もー！これ見てください！」

　腰に縛り付けていたカゴを持ち上げて、アンナに見せる。

　ぷらん、と黄褐色のトゲトゲしたものが巻き付いている。

　これは尾だ。

　その先に背鰭があって、体が合って、逆さまになった顔が水中をぷかぷかとしている。

　海馬（うみうま）、ヒッポカンポス、タツノオトシゴ。

　いろんな呼び方をされる海の生きもの。

　大きさは1メートルから1.5メートルほど。

「あらー、ヒッポが来ちまったかい」

「顔覗き込まれて、びっくりして息吐いちゃって」

「あっはっは、すっかり懐かれたね」

　キョトン、とした小さい黒目が海中からこっちを見てる。

　どうして自分が逆さにされているんだろう？と不思議そうにしているけど。

「潜っている最中は悪戯禁止って前言った」

　そんなこと言った？って体を傾けられた。残念ながら可愛いだけだ。

「あーあー、こりゃ離れる気ないねえ」

「尻尾をほーどーいーてー」

　きゅる、とさらに尻尾に力が入った。

「もう！」

「まあ、今日の目標は取れたし、入江にいくついでに戻ろかね」

「はーい」

　船に上がろうとしても、巻きついた尻尾がそのままだ。

「ヒッポ、離れないねえ」

「このまま巻き付いてたら家に連れてってくれるって知っちゃったんですよ」

「あーあー、こりゃ離れる気ないねえ」

　カゴを振っても、巻きつけた尻尾にますます力が入るだけ。

「もー、ヒッポってば。あんた、1メートル以上あるんだから、少しは遠慮ってもんを」

　ヒッポカンポスは、町の交通手段としても大活躍の海の馬。

　この子たちがいるから、陸路が少なくても生活できる。

　よく地元民たちはヒッポって呼ぶ。意味は馬！そのまんま。

　人懐っこい子、早く泳ぐのが好きな子、やんちゃだけど泳ぐのが早い子、人嫌いの子、などなど。

　それらをまとめて、商業動物として管理することがリヴィアの会社の事業。

「はーい、ついたよー」

　自分の住処に戻ってきたことを察すると、尻尾を解いてお気に入りの海藻に尻尾を巻きつけにいった。

　本当に自由で勝手。それが可愛いと思えてしまうのも困った。

　代わりに、すい、と別個体のオスが寄ってきた。随分とお腹が膨れている。

　産卵期のオスが無防備に擦り寄ってくることは、ある意味信頼の証だ。

　小さな稚魚だった時から育てていると人のことを覚えるようで、可愛くてたまらない。

　硬めの鱗を撫でる。

　もっと撫でろ、と体を押し付けてきた。

「かわいいなぁ、もう」

　ある程度知能もある。褒められると喜ぶし、叱られていることもわかっている。

　ただ、言語コミュニケーションはとれないので、こちらから日々の体調の観察を続けるしかない。

＊＊＊

「リヴィアー」

　舟を定位置に戻していたアンナが岩場を歩きながら来た。

「ほら、冷える前にシャワー浴びといで」

「はーい」

　リヴィアが働いているのは、海馬や小舟を貸し出し、人や荷物を運ぶ小さな海運会社だ。

　社長のゲイルと妻のアンナ、従業員はリヴィアの三人だけ。会社名は《カヴァルッチョ・マリーノ》小さな海馬という意味で、海辺のこぢんまりした事務所が拠点になっている。

　本業は海馬たちの飼育と体調管理。

　けれど田舎町ではそれだけでは食べていけないので、漁港に許可をもらって潜水漁もしている。

　「ふーっ。やっと終わったぁ」

　舟着場に舟を固定し、釣具や道具を片付ける。 それから備え付けのシャワー室へ。

　冷えた体を温かいシャワーでほぐしながら、海水でバシバシになった髪をシャンプーで洗う。

　シトロンとエルダーフラワーの香りがふわりと広がった。雑貨店で買える安物だけど、夏のシャワーにはこれが一番のお気に入りだ。

　あとはは面倒だけどコンディショナーで整える。

　シャンプーだけで済ませていたらアンナに怒られた。

　水分をある程度拭き取って、肌着のシュミーズの上から、足首までのチュニックワンピースを着て終了。

　髪は短いし外は暑いから自然乾燥ですぐ乾く。

「ちゃんとトリートメントしたね」

　同じような格好のアンナさんがやってきた。毎度お馴染みのチェック。

「言われてからちゃんとしてますよ」

「そう言いながらあんたはすぐサボるからね」

「だって、コンディショナーってちょっと高くて。あいた」

　額を小突かれてしまった。

「全く。せっかく綺麗な珊瑚色の髪なんだから大事におし」

「ただの地味な赤土色だって」

　この街の人たちは色の例えがおしゃれで褒め上手。

　でもどう見てもリヴィアの髪は地味な赤土色でしかない。

「何言ってんだか。さ、ご飯にしよ」

「はーい」

　船着場の近くにはちょっとした掘立小屋みたいなものがあって、簡単な調理と休憩ができるようになっている。

　今日は耳の形をしたパスタ、オレッキエッティとミートソース。

「（おいしいの！アンナ手作りの料理は、ほんとうにおいしいの！）」

　手抜きの田舎料理だよ、ってアンナは笑うけど、

　地元名産の新鮮なトマトで作るこのミートソースは、絶品。 いくらでも食べちゃう。

「あんたまたそればっかり食べて。肉も食べな、肉も」

「ソーセージ！」

　他の地域からの交易品でソーセージは肉厚でボリュームもある。

「嬉しそうに食べてくれるねぇ、まったく」

　海から帰ってすぐ食べれるように下拵えは済んでいるから、疲れた時にすぐおいしいものが食べれるって幸せ。

　この町に来て体重が増えたのは絶対アンナの影響。でも止まらない。

「おいしいものは食べれる時に食べ尽くす所存」

「あんたこの前それでお腹いっぱいすぎて動けなくなったろう」

「…ソーセージは2本にします」

「そうしな」

　体の中からほくほくとあったまってくる。

「あれ？そういえばゲイルさんは？」

　いつもなら、この小屋で一緒に食べているのに。

「あぁ、なんかお客さんらしくてねぇ。先に食べとけって」

　言われずとも食べてしまっていた。

「あ、そうそう。食事の後に事務所に来てくれってさ」

「わかりました」

　はて、とリヴィアは首を傾げる。

　予定なんて聞いていない。

　業者さんか、営業さんか。いずれにせよ珍しい。

　このあと掃除とか餌の準備があるのだが、事務所に行くことを優先した方が良さそうだ。

　いつもと違う。なんとなく、胸の奥がざわついた。

　このときはまだ、あんな来客が待っているなんて思ってもいなかった。

　そして、その来客がリヴィアの人生そのものを変えるということも。