「王都を追放された『地味』聖女、辺境で『奇跡の薬師』になる ～モフモフ聖獣と王弟殿下に守られているので、今さら王都が崩壊しても知りません～」

第36話 8-4: 破滅への使者

ジュリアスの、狂乱した叫びが、傾いた王宮の、大広間に木霊した。

そこは、数日前まで、彼がセラの『光の祝祭』の計画を、傲慢に語っていた場所だった。

だが今、その大広間は、難民キャンプと、野戦病院の、中間のような、惨状を呈していた。

西棟の崩落から、かろうじて逃れた大臣や貴族たち。

泥水にまみれ、高価な絹の服を台無しにされた、彼らの妻や娘たち。

そして、王宮の、崩れなかった東棟へと、必死の思いで逃げ込んできた、上級国民たち。

彼ら全員が、王太子の、その『叫び』を聞いた。

「り、リーナ様を、連れ戻す？」

「あの『偽聖女』を、ですか？」

「今更、何を」

生き残った貴族たちが、恐怖と、それ以上の、王太子への、隠しきれない『軽蔑』を込めて、囁き合う。

彼らもまた、ジュリアスと共に、リーナを『無能』と嘲笑い、断罪した『共犯者』だった。

だが、今、王都が、文字通り、足元から、崩壊している。

洪水。土砂崩れ。根腐れによる、確実な、未来の『飢饉』。そして、下町から這い上がってくる、『灰色の病』の、恐怖。

彼らの、傲慢な頭脳も、ようやく、ジュリアスと同じ『結論』に、たどり着き始めていた。

（あの女が、いなくなった、せいだ）

（あの『地味な力』こそが、我々の『当たり前』の、すべてを、支えていた）

その、認めたくない『事実』が、彼らの間に、重い、重い、絶望として、広がっていく。

「そうだ！」

ジュリアスは、彼らの、その『気づき』を、敏感に察知した。

彼は、自分一人が、愚かだったわけではないと、必死に、仲間を、求めていた。

「今なら、まだ、間に合う！」

ジュリアスは、床から、よろめきながら、立ち上がった。その瞳には、狂気的な、希望の光が、宿っていた。

「あの女は、まだ、辺境にいるはずだ！ あの女の、兄は、どこだ！ アラン・バークレイは！」

彼は、泥水の中で、生存者を、かき分けるようにして、叫んだ。

「アランを、呼べ！ あの女を、王都から、叩き出したのは、あいつだ！ あいつの『証言』が、あったからだ！」

「ならば、あいつが、責任を持って、あの女を、連れ戻すべきであろう！」

それは、あまりにも、身勝手で、無茶苦茶な、論理のすり替えだった。

だが、今の、この、崩壊した王都において、それに、正面から、反論できる者は、いなかった。

「も、申し上げます！」

そこへ、一人の、ずぶ濡れになった騎士が、再び、駆け込んできた。

「アラン・バークレイ伯爵が、先ほど、王宮の、東門に、到着いたしました！」

「おお！」

ジュリアスは、まるで、救世主が、現れたかのように、顔を輝かせた。

「呼べ！ 今すぐ、ここへ、連れてこい！」

アラン・バークレイは、王都の、この惨状を、まだ、知らなかった。

彼は、あの日、妹リーナを殴りつけ、追放に加担した『功績』により、王太子ジュリアスから、莫大な報奨金と、新たな領地（それは、皮肉にも、リーナの『浄化』の恩恵を、最も受けていた、豊かな穀倉地帯だった）を、下賜される約束になっていた。

昨日、王宮から届いた『召集』の知らせを、彼は、その『報奨金』の、授与式だと、信じ込んでいた。

降り続く、鬱陶しい雨の中。

彼の、豪奢な、四頭立ての馬車は、貴族街の、冠水した道路を、無理やり、進んできた。

（フン、忌々しい雨だ。だが、この雨も、俺の、輝かしい未来の、前祝いに過ぎん）

彼は、馬車の中で、新しい領地の、経営計画に、胸を躍らせていた。

（あの『偽聖女』が、いなくなって、せいせいした。これからは、バークレイ家も、俺の手で、安泰よ）

（父上が、あの『地味な力』に、固執したせいで、我が家は、どれだけ、王太子殿下の、機嫌を損ねていたことか）

（俺の、この『英断』こそが、家を、救ったのだ）

だが、王宮の、東門に、たどり着いた時、彼の、その、傲慢な夢想は、打ち砕かれた。

「なんだ、これは」

馬車から、降り立った、アランの、磨き上げられたブーツが、足首まで、冷たい、茶色い『泥水』に、浸かった。

王宮が、傾いでいる。

西棟が、存在しない。

王宮前広場は、瓦礫と、濁流と、そして、無数の『死体』が浮かぶ、地獄の、沼と化していた。

「な、何が、あった」

彼の、血の気が、引いた。

「アラン様！ こちらへ！」

騎士たちが、彼を、強引に、掴み、崩落を免れた、東棟の、大広間へと、引きずり込んだ。

そこには、彼が、想像していた、華やかな、授与式の、光景はなかった。

あるのは、高級な絨毯を、泥水で汚しながら、床に、へたり込み、絶望に、打ちひしがれている、王都の、支配者たちの、無様な、残骸だった。

そして、その、中心。

玉座（もどき）ではなく、床に、直接、座り込み、その髪を、泥水で、ぐっしょりと濡らした、ジュリアスが、まるで、亡霊でも、見つけたかのように、アランを、指差した。

「来たか、アラン」

その声は、アランが、知っている、王太子の、傲慢な、声ではなかった。

何かに、怯え、何かに、すがる、か細い、少年の、声だった。

「あ、アラン！ 貴様の、せいだ！」

「は」

アランは、その、第一声の、意味が、理解できなかった。

「で、殿下？ わ、私の、せいとは、一体」

「すべてだ！」

ジュリアスが、叫んだ。

「洪水も！ 疫病も！ 畑の、根腐れも！ すべて、すべて、あの『偽聖女』を、追放した、せいだ！」

「なっ」

アランは、絶句した。

（洪水？ 疫病？ 根腐れ？）

（根腐れ？）

彼の脳裏に、今朝、自分の、新しい領地の、管理人から、届いた、半狂乱の、魔術通信が、蘇った。

『だ、旦那様！ 大変です！ 畑が、畑の、小麦が、一斉に、腐って！ 水が、引かず、このままでは、領民が、全員、飢え死に、いたします！』

あの時は「たかが雨で、大袈裟な」と、握り潰した、報告。

（まさか）

（あの、報告は、真実？）

（俺の、領地も、終わった、と、いうのか？）

「貴様が！」

ジュリアスが、アランの、胸倉を、掴んだ。

「貴様が、あの女を『無能』だと、証言した！」

「貴様が、あの女の、過去の罪を、暴き、断罪した！」

「貴様が、あの女を、殴りつけた！」

「わ、わたくしは！ わたくしは、殿下の、御意に、沿ったまでで！」

アランは、必死に、弁解しようとした。

「うるさい！」

ジュリアスは、アランを、突き飛ばした。

アランは、床に倒れた、セラと、同じように、泥水の中に、無様に、尻餅をついた。

「貴様が、始めた、ことだ」

ジュリアスは、狂気に、笑った。

「ならば、貴様が、終わらせろ」

「え？」

「貴様が、行くのだ、アラン・バークレイ」

ジュリアスは、王太子として、最後の、命令を下した。

「貴様が、あの女を、殴りつけた、その手で」

「今度は、その、泥水に、額を、擦り付け」

「あの女に『許し』を、乞い」

「この、王都へ、連れ戻して、くるのだ」

「！」

アランの、思考が、完全に、停止した。

（俺が？）

（あの、俺が、捨てた、妹に？）

（辺境まで、行って？）

（『許し』を、乞う？）

（あの、叔父（アレクシス）が、支配する、あの『魔窟』へ、たった、一人で？）

それは、アランにとって、死刑宣告よりも、遥かに、屈辱的な、命令だった。

「も、もちろんだ！」

ジュリアスは、続けた。

「王太子としての、全権限を、お前に、与える！ 王家の、最速の、船も、最強の、騎士団も、すべて、くれてやる！」

「だから、行け！」

「行って、あの女を、連れ戻せ！」

「あの女の『地味な力』さえ、戻れば！ この王都は、救われる！」

「行けえええええええっ！」

ジュリアスが、叫ぶ。

貴族たちが、叫ぶ。

「そうだ！ 連れ戻せ！」

「アラン伯爵！ お前の、責任だ！」

「お前の、せいで、我々の、領地も！」

昨日まで、アランを『王太子の、お気に入り』と、羨望の目で、見ていた、貴族たちが、今や、彼を『すべての、元凶』として、憎悪の目で、睨みつけていた。

（ああ）

アランは、泥水の中で、震えながら、すべてを、理解した。

（終わった）

（俺の、人生は、終わった）

王太子に、取り入って、得たはずの、富も、名誉も、領地も、すべて、この『泥水』に、流された。

そして、残ったのは。

あの『最強の武人』アレクシスが、今や、間違いなく『辺境の宝』として、溺愛しているであろう、あの『偽聖女（リーナ）』を。

かつて、自分が、殴りつけた、あの『妹』を。

『奪還』してこいという、あまりにも、絶望的で、不可能な、任務だけ。

アラン・バークレイは、こうして、自らの、愚かな『人災』の、後始末をさせられるため。

王都の、すべての人間の、憎悪と、身勝手な『期待』を、その、たった一人の、背中に、背負わされ。

王都から、辺境へと、向かう、最初で、最後の『使者』として、選ばれたのだった。