「王都を追放された『地味』聖女、辺境で『奇跡の薬師』になる ～モフモフ聖獣と王弟殿下に守られているので、今さら王都が崩壊しても知りません～」

第35話 8-3: 遅すぎた『気づき』

ギシギシギシギシッ！

メキメキッ、バキッ！

王宮の、堅牢だったはずの、大理石の床が、足の裏で、明らかに、傾いでいく。

壁にかけられていた、ジュリアスの、尊大な自画像が、その重みに耐えきれず、ガシャン！ と甲高い音を立てて、床に叩きつけられ、砕け散った。

バルコニーの手すりが、凄まじい音を立てて、ねじ曲がっていく。

「ひっ、ひいいいぃぃぃっ！」

セラが、聖女にあるまじき、甲高い悲鳴を上げた。

彼女は、バルコニーの床に、無様に、尻餅をつき、泥水まみれの夜会服（ナイトドレス）のまま、這うようにして、まだ傾いていない、執務室の奥へと、逃げ戻ろうとした。

その姿には、昨日までの、傲慢な『本物の聖女』の面影は、欠片もなかった。

「な、な、な、なんでだ！」

ジュリアスも、パニックに陥っていた。

彼は、傾くバルコニーにしがみつきながら、目の前の、現実離れした『崩壊』を、理解できずに、叫んでいた。

「王宮だぞ！ この国で、最も、堅牢な、建物が！ なぜ、こんな、雨くらいで！」

「殿下！ お早く！ お早く、中へ！」

「西棟は、もう、持ちません！ 建物が、崩落いたします！」

泥まみれの騎士たちが、半狂乱で、王太子と、聖女（だったもの）を、文字通り、引きずるようにして、バルコニーから、傾いだ執務室の中へと、押し戻した。

ゴウウウウウウウッ！

その、直後。

ジュリアスたちが、ほんの数秒前まで立っていた、あの、壮麗なバルコニーが。

王宮の、壁ごと、巨大な音を立てて、眼下の、濁流渦巻く広場へと、まるで、粘土細工のように、崩れ落ちていった。

ズウウウウウウウウウウウンッ！！

凄まじい、地響き。

そして、王宮前広場で、セラの『光』に、偽りの『熱狂』を抱いていた、民衆たちの、最後の、絶叫。

彼らは、自分たちの、最後の『希望』であったはずの、王宮のバルコニーが、その『聖女』の奇跡の、まさにその瞬間に、自分たちの上へと、崩れ落ちてくるという、あまりにも皮肉な、悪夢の光景を、目撃した。

濁流と、土砂と、王宮の瓦礫が、一瞬にして、広場の、何千人もの民衆を、飲み込んだ。

「あ」

「ああ」

「あああああああああああああっ！」

ジュリアスは、バルコニーが消え失せ、ぽっかりと大穴が開いた、執務室の『元・窓際』に、腰を抜かしたまま、へたり込んだ。

（死んだ）

（皆、死んだ）

（俺の、民が）

（俺の、祝祭を、待っていた、民が）

（セラの、光に、熱狂していた、民が、今、目の前で、潰された）

彼の、傲慢だった頭脳は、ようやく、この事態が、自分の『祝祭』や『絨毯の汚れ』などとは、比較にならない、絶対的な『破滅』であることを、理解し始めた。

「なぜだ」

ジュリアスの、震える声が、響いた。

「なぜ、こうなった」

「セラ」

彼は、同じく、床にへたり込み、焦点の合わない目で、虚空を見つめている、セラの、泥まみれの髪を、掴んだ。

「お前の、せいだ！」

「ひっ！？」

「お前の『光』が！ お前の『奇跡』が、まやかしだったからだ！ お前が、雨も、止められぬ、役立たずの、偽物だったからだ！」

「ち、違います！」

セラは、ようやく、我に返り、ジュリアスの手を、必死に、振り払おうとした。

「わ、わたくしは、治癒の聖女です！ 天候を操るなど、そのような力、もとより、契約には、ございません！」

「嘘を、つけ！」

ジュリアスは、もはや、分別を失っていた。

「あの『偽聖女（リーナ）』は！ あの『地味な力』の女は、五年間、この王都で、雨も、川も、すべて、管理していたではないか！」

（そうだ）

ジュリアスの脳裏に、今更ながら、あの、忌まわしい、追放の日の、光景が蘇った。

あの時、リーナは、確かに、叫んでいた。

『私の力は、大地を浄化し、瘴気を防ぎ、川の氾濫を防ぐ、国の基盤だ』と。

（あの時は）

（あんな『地味』な祈りで、国が守れるかと、嘲笑ってやった）

（あんな『目に見えぬ』もので、民が救えるかと、断罪してやった）

（だが）

（あの女が、いなくなった、途端）

（この、様だ）

「殿下！ 殿下！」

その時、執務室の、奥の扉から、今度は、文官の、トップである、宰相代理が、血の気のない顔で、転がり込んできた。

その手には、王宮の、崩落とは、また別の、絶望が、握りしめられていた。

「も、もはや、王都だけの、問題では、ございません！」

「なんだと！」

「たった今、地方の、すべての関所から、緊急の、魔術通信が！」

宰相代理は、その場で、羊皮紙を、震える手で、広げた。

「お、王都周辺の、すべての、小麦畑が、全滅！」

「は？」

ジュリアスの、思考が、止まった。

洪水で、泥まみれになった、民衆の死体。

それと、『小麦』。

二つの、出来事が、彼の頭の中で、繋がらない。

「全滅、だと？ この、雨の、せいか？」

「そ、それも、ございます！ が！」

宰相代理は、続く言葉を、恐怖に、ためらった。

「それ、だけでは、なく」

「はっきり、申せ！」

「『根腐れ』、にございます！」

（ねぐされ？）

「この、長雨で、大地が、水を、吸いきれなくなり、すべての、畑で、作物の『根』が、一斉に、腐り始めて、いる、と！」

「そ、そんな、馬鹿な！ たかが、五日や、十日の、雨で！ この国の、大地が、そこまで、軟弱な、はずが」

ジュリアスの、言葉が、止まった。

彼の脳裏に、再び、あの日の、リーナの、声が、響いた。

『私の力は、大地を浄化し、植物を活性化させる力！』

『私の祈りが途絶えれば、作物は根腐れし、大地は瘴気に汚染される！』

（まさか）

ジュリアスの、顔が、急速に、青ざめていく。

（あの女の、あの『地味な祈り』は）

（本当に、この国の、大地の『保水力』と、作物の『生命力』そのものを、支えていた、というのか？）

「そ、それだけでは、ございません！」

宰相代理は、もう、止まらない。

「洪水で、水没した、下町から！ すでに『疫病』が、発生し始めております！」

「えきびょう？」

「『灰色の病』！ 五年前に、王都を、壊滅寸前にまで、追い込んだ、あの『瘴気病』と、酷似した、症状が、現れております！」

「あ」

ジュリアスは、もう、立っていられなかった。

（灰色の、病）

あの時、父である国王が、慌てて、神殿に、聖女の捜索を、命じ。

そして、見出されてきたのが、あの『地味』だが、確かに、その『灰色の病』を、鎮めた、少女。

リーナ・バークレイ。

（あの女が、五年間、毎日、毎日、神殿で、捧げていた、あの『陰気な祈り』）

（あれが、この王都から、瘴気を、祓っていた？）

（洪水）

（根腐れ）

（疫病）

リーナが、いなくなった、途端。

その、彼女が、五年間、たった一人で、防ぎ続けていた、三つの『天災』が、今、一斉に、この王都に、牙を剥いた。

「ああ」

ジュリアスは、砕け散った、自分の自画像の、額縁を、呆然と、見つめていた。

（俺が、捨てたのは）

（『偽聖女』などでは、なかった）

（俺は）

（この国の『生命線』そのものを）

（俺、自身の、手で、断ち切り、辺境へと、捨て去ったのだ）

（あの『叔父』が、統べる、あの、忌まわしい、辺境へと！）

遅すぎた『気づき』。

それは、彼が、何よりも、軽蔑し、嘲笑い、その存在価値を、欠片も、認めていなかった、『地味な力』こそが、この国の、すべてであったという、絶対的な、絶望だった。

「リーナ」

ジュリアスの、乾いた唇から、あの、忌まわしい『偽聖女』の、名前が、こぼれ落ちた。

「あの女を、連れ戻せ」

「は？」

宰相代理が、聞き返す。

「今すぐだ！」

ジュリアスは、床に、へたり込んだまま、まるで、狂人のように、叫んだ。

「あの『偽聖女』を！ 辺境から、今すぐ、王都へ、連れ戻せ！」

「何を、犠牲にしても、だ！」

「あの女さえ、戻れば！ あの女の『地味な力』さえ、あれば！ この雨も、洪水も、疫病も、すべて、元通りに、なるはずだ！」

それは、もはや、王太子としての、命令ではなかった。

自らの、愚かな『人災』によって、すべてを失い、破滅の淵に立たされた、一人の、愚かな男の、最後の、身勝手な『叫び』だった。