「王都を追放された『地味』聖女、辺境で『奇跡の薬師』になる ～モフモフ聖獣と王弟殿下に守られているので、今さら王都が崩壊しても知りません～」

第37話 第９章 王都の使者と総司令官の剣 9-1: 招かれざる客

辺境軍総司令部の砦に、リーナが『専属薬師』として迎え入れられてから、数週間が経過していた。

黒い岩肌を削り出して作られた無骨な砦。その東棟にアレクシスが与えた工房は、今やリーナにとって、王都の神殿や実家のどの部屋よりも大切な『夢の城』そのものだった。

窓から見える風景は、王都の華やかな街並みとは似ても似つかない。どこまでも続く、鉛色の空と、痩せた灰色の荒野。魔族領から吹き付ける風が、瘴気の匂いを微かに運び、砦の壁に当たって低く唸っている。

だが、その厳しさこそが、リーナに絶対的な安心感を与えていた。

分厚い石壁と、アレクシスという絶対的な庇護者に守られたこの工房の中は、驚くほど静かで、温かい。

（ここでは、誰も、私の邪魔をしない）

リーナは、工房の中央に据えられた巨大な作業台に、王都から持ち出した『前世薬学応用論』を広げ、研究に没頭していた。

王都にいた頃は、実兄アランが「聖女の務め以外のことをするな」と、その冷たい目でリーナを睨みつけ、彼女から薬学書を取り上げた。父の死後、あの家には、彼女の探求心を認めてくれる者など誰もいなかった。

だが、アレクシスは違った。

彼は、リーナの知識を『辺境の未来への投資だ』と断言し、彼女が望むあらゆる環境を、その恐ろしいまでの行動力で整えてくれた。

王都の王立研究所にしかない最新の蒸留器。壁一面に並べられた、薬草を完璧な状態で保管するための乾燥棚。そして、リーナの知識への、絶対的な信頼。

（あの人は、私の価値を、正当に評価してくれた）

その事実が、リーナの心を、王都で受けたどんな傷よりも深く、温かく癒していた。

医務室での治療、『奇跡の畑』での実験、そして新薬の研究。アレクシスの庇護下にあるという絶対的な安心感が、リーナの薬師としての能力を、堰を切ったように開花させていた。

王都で受けた心の傷、あの日の屈辱と痛みは、まだ完全に消えたわけではない。だが、この充実した日々の中で、まるで薄い絹を一枚ずつ重ねるように、ゆっくりと、確実に癒え始めていた。

「きゅぅぅん」と、甘えたような寝息が漏れた。

工房の隅、アレクシスがブラン専用にと特注させた（ガルド隊長が「聖獣様とはいえ、俺の月給より高いのでは」と内心で悲鳴を上げたほどの）極上の絹のクッションの上で、小さな白い毛玉が、世界で一番幸せそうな寝息を立てている。

リーナは研究の手を止め、その無防備な『モフモフ』の塊に、思わず笑みをこぼした。

ブランの温もりは、リーナにとって、この砦での生活の、もう一つの中心だった。研究に行き詰まった時、王都の悪夢を見そうになった夜、この小さな『湯たんぽ』を抱きしめるだけで、心のささくれが綺麗に溶けていく。

（この生活が、ずっと、ずっと続けばいいな）

もう二度と、あの日のように、誰かの身勝手な都合で、この幸福を奪われたりしない。

そう、心から願った、その瞬間だった。

ガコンッ！ ドンドンドンッ！！

まるで、破城槌で打ち破ろうとするかのような、暴力的で、無遠慮な音が、工房の分厚い扉を激しく叩いた。

それは、彼女の穏やかな日常を、文字通り『破壊』する音だった。

リーナの心臓が、氷水で掴まれたかのように、激しく跳ね上がった。

あの音を知っている。

王都で、兄アランが、彼女の私室の扉を、苛立ち紛れに蹴破った時の音に、酷似していた。

「きゅん！？」

ブランが、クッションから飛び起き、警戒の唸り声を上げる。

「リーナ薬師殿！ ご無事か！ 開けてくだされ！」

扉の外から聞こえたのは、ガルド隊長の切羽詰まった声だった。

「ガルド隊長？」

リーナは、震える手で扉の閂を外した。

勢いよく開かれた扉と共に、砦の廊下の、凍てつくような冷気が、工房の温かい空気の中へと、一気に流れ込んできた。

そこに立っていたガルドは、リーナが知る、あの屈強な隊長の姿ではなかった。

その顔は真っ青で、目には、魔族の大群に遭遇した時のような、明らかな『恐怖』と『焦燥』が浮かんでいた。

「どうなさったのですか、そんなに慌てて。医務室で、また急患が？」

リーナは、まだ、日常の延長で、そう尋ねてしまった。

ガルドは、そのリーナの言葉に、かぶりを振った。

「はっ！ それが！」

ガルドは、この砦で最強クラスの彼が、なぜこれほど怯えているのか、声を絞り出した。

「『王都』から、使者が、参りました！」

（王都）

その二文字を聞いた瞬間、リーナの全身の血が、サッと音を立てて引いた。

暖かい工房の空気が、一瞬にして、あの日の『謁見の間』の、冷たく滑る大理石の床に変わったかのような錯覚。

カシャン、と。

手から、新薬の配合を試していた調合用のガラス棒が滑り落ち、硬い石の床で、甲高い音を立てて砕け散った。

蘇る、あの日の悪夢。

殴られた左頬の、焼けるような熱。

ジュリアス王太子の、甲高い嘲笑。

セラが、リーナの耳元で囁いた、慈愛の仮面の下の、冷たい侮蔑。

そして、思い出す。

（お兄様！）

私を、虫ケラでも見るかのように見下ろし、殴りつけた、あの憎悪に満ちた瞳。

『王都』という言葉は、リーナにとって、その全ての屈辱と恐怖を凝縮した『呪い』だった。

「リーナ薬師殿？ 顔色が、真っ白だぞ！」

ガルドが、リーナの異変に気づき、慌ててその肩を支えようとする。

「使者は、今はどちらに」

リーナの声は、自分でも驚くほど、か細く、震えていた。

「今、砦の中庭におられます！ 総司令官閣下が『薬師殿は工房から出すな』と厳命されていたのですが、使者側が、薬師殿の身柄の引き渡しを強硬に要求しておりまして！」

「！」

ガルドの言葉の続きを聞く前に、リーナは工房を飛び出していた。

（身柄の、引き渡し？）

（嫌な予感がする）

（王都が、今さら、私に何の用？）

回廊を走りながら、リーナの脳裏に、アウトライン（第8章）の光景がフラッシュバックする。

『大雨』『洪水』『疫病』。

（まさか。王都が、本当に崩壊を？ だから、私を連れ戻しに？）

（あんなに無様に私を捨てておいて、今更、助けろと？）

（そんな、あまりにも身勝手な！）

だが、別の、もっと恐ろしい可能性が、彼女の背筋を凍らせた。

（違うかもしれない）

（アレクシス閣下が、私を『保護』していることを、王都が『反逆』と見なしたのかもしれない）

（私を、アレクシス様を貶めるための『道具』として、王都へ、あの地獄へ、連れ去りに来たというの！？）

胸を突き上げる強烈な不安に、足がもつれる。

医務室で兵士たちを救い、アレクシスに『宝』だと認められ、ブランという温かい相棒を得て、ようやく手に入れた、この『居場所』。

それを、王都の人間たちが、再び、あの日のように、理不尽な暴力で奪いに来たのではないか。

「きゅん！」

ブランが、主の恐怖を感じ取り、その後を必死に追いかけてくる。

リーナは、恐怖に震えながら、中庭を見下ろせる、冷たい石畳の回廊へと走った。