ロリ声でジャズはダメですか？

「ちょっとじゃないねぇ！？」

　レッスン後、待ち合わせ場所のファストフード店で倉九を発見した智絵里は、嬉しそうに彼女へかけよった。

　足音で彼女に気付き、大きな体が控えめに手を振る。

　倉九が取っていた席は外の交差点が見えるカウンター席だった。

　智恵理は注文したドリンクを持って隣へ腰掛けると、早速彼女からスマートフォンを差し出された。

「こ、これ」

　と、電話画面を開く。智絵里はストローを口から離し、受け取る。

「ほんとだ、知久さんだね。えいっ」

　口を挟む間もなくかけてしまった。この前とは違い、知久は数コールで通話に出た。

『はい、知久です。どちら様？』

　不機嫌そうな声が通話口から届く。智絵里は声にせず電話を指差し、出た、と口を動かす。

「えっと、当然すみません、今いいですか？」

『は？　……誰？』

「智恵理・パーカーです。黎木さんとオーディションした時の！」

　少しの沈黙の後、大きな舌打ちが電話口に響く。

『なんで私の番号知ってんだ』

「それよりも本題です。早速ですが、金を出せ！」

『……あぁ？』

　恐喝でしかないその台詞に、周りの客は不審がって二人を見る。倉九が慌てて腕で顔を隠したが、特に意味のない行動だった。

　智絵里は悩まし気に黙り、二の句を考えている。金を出せと言ったものの、先のことを想定していなかった。

『なんなんだお前、ふざけてんのか。二度とかけて来るなよ。じゃ』

「あっ、あっ、待って」

　何かないかと慌てて探し、ふと先程のレッスンでルイーズに言われた台詞が閃く。

「私、知久さんの秘密を握ってます。バラされたくなかったらキーボードの修理代を渡せ！」

　通話を切りかけていた知久は急に声のトーンを落とした。

『秘密だと？』

　智絵里はスマートフォンを顔から遠ざけ「クラちゃん、修理代いくら？」と尋ねる。

「えっと、さん……いや、じ、十万」

「もしもし？　修理代は十万だ！　振り込め！　それじゃ！」

「ち、智絵里ちゃん、手渡しでお願い、日時とか場所を言ってほしい……私、口座持ってない」

「うーん、そっか。じゃあオーディションの時の場所で、今くらいの時間でいいかな。明日でいい？」

　こくこくと倉九は餌をもらった鳥の雛のように頷く。スマートフォンを耳から離すことを忘れていた智絵里は、そのまま通話を続けた。

「あっ、ごめん知久さん。聞いてた？　そういう事で、お願いします！」

『はっ！？　おい待っ――』

　ピロンっ、と返答を待たずに切ってしまった。ふぅっ、と智絵里は額を拭う真似をした。

　彼女からスマートフォンを返され、倉九は心配そうに画面を眺める。

「智絵里ちゃん、ち、知久の秘密なんて、握ってたの？」

「ううん、知らない。適当に言ってみた。賭けだよ、好きでしょ賭け」

「えっ、だ、大丈夫かな……」

「だめならまた考えよ！」

　智絵里がにっとはにかむので、倉九は何も言えなくなってしまった。

「それにしても修理代、結構したね。もしかして中もちょっと壊れてた？」

「じ、実はちょっとだけ、修理代盛っちゃった」

「えっ、本当は？」

「三千円」

「ちょっとじゃないねぇ！？」

　　　　　　　　　　♪

　通話を切られた知久は、自身の部屋でスマートフォンを睨みつけていた。「切りやがった」と憎々しそうに呟き、アルコールティッシュでスマートフォンを丁寧に拭き、テーブルの角に合わせて置く。

（大会の関係者かと思ったが……違ったか、紛らわしい。着拒しとこう）

　知久は音源審査用のデモ音源を片付けている最中だった。

　どこまで終えたか思い出すために暫し動きを止め、手元にあるＣＤを【郵送】と書かれたプラスチックの箱へ投げ入れる。

　テーブルの端にはスパイシーデスモヒートとかかれたＣＤが置いてあり、チラチラ眺めながら片付けを進める。

　徐々に智絵里たちのＣＤを見る時間が長くなり、知久は作業を止め、舌打ち交じりに立ち上がった。

　一旦ベランダへ出て一服し、もよおしてもいないのにトイレへ向かう。むやみに部屋中を消毒し、再びベランダにいって一服。

　普段より大きく貧乏ゆすりをして、心の置き場所を探すようにそわそわしている。

　とうとうテーブルのスマートフォンを取りに戻り、ベランダで三本目の煙草を吸いながら三瀬に電話をかけた。

　五分以上はかけ直すことを繰り返し、とうとう知久は諦める。

「ちっ……出ろよアバズレ」

　火を消して部屋に戻った瞬間、スマートフォンが鳴った。画面を確認すると待望の彼女からの通話で、急いで応答する。

　知久は三瀬が何か言う前に食い気味に尋ねた。

「お前、何かヘマしてねぇだろうな」

『あなた病んでる彼女？　鬼コールしないでよ。うっとおしいわね』

　やけに呑気に聞こえる声が腹立たしく、知久の貧乏ゆすりが激しくなった。ソファーを壊す勢いで腰掛け、わざと応募させなかった黎木達、スパイシーデスモヒートのCDを手に取る。

「ついさっき、あのハーフのガキに脅された。バレてんじゃねぇのか」

　三瀬は一瞬沈黙したが、声の雰囲気は変わらなかった。

『なんて言われたのよ』

「私の秘密を知ってる。だと」

『あなたに何か他のやましいことがないなら、何かのはったりでしょ』

「いや、マジにしか思えない。予選が打ち切られるこのタイミングだぞ、適確すぎる。あぁ、きっとそうだ。何かあるに違いねぇ」

『小心者ね。どっちにしろもう済んだことじゃない。心配するだけ無駄よ』

「……まさかお前、私まで嵌めたりしてないだろうな」

『くどい。使えるうちは捨てないわよ。用はそれだけ？　これから客が来るから、もう切るわよ』

「おい待て！」

　と、知久は叫んだが、無慈悲に通話は切られてしまった。

　通話のせいで彼女は余計に焦燥感が募り、いてもたってもいられなかった。パソコンに張り付き、スパイシーデスモヒートを検索。

　バンドのホームページを上から片っ端にリンクを開いて行く。プロフィールで智絵里たちの名前や簡単な経歴を発見した。

　そこに上洲という名字を発見する。

「う、上洲……！　もしかして、あの上洲か？」

　知久に冷や汗が降った。震える手ですぐに大会のホームページを確認し、主催、株式会社リップスの下の共催を細かく確認していく。

「あるなよ……あるなよ……！」

　小さな文字が並ぶ中程に『株式会社ツリーレコード』の文字が目に留まる。その瞬間、知久の顔は完全に青ざめ、尻を剣山で刺されたように立ち上がった。

「クソ！　黎木しか頭になかった！　ばかばか！　私のばか！」

　知久は握ったままだったスパイシーデスモヒートのＣＤをバックに押し込み、鍵もかけずに何処かへ飛び出して行った。

　　　　　　　　　　♪

　三瀬の事務所の会議室へ来客が二名通された。

　事務所の職員数名と三瀬は頭を下げ、重役ですらぺこぺこと機嫌を伺い、へつらっている。

　来客の内、一人は高そうなスーツを着こなし、全てを見透かすような、それでいて詐欺師のような、凄腕の占い師染みた佇まいをしていた。

　その人物はわざわざ三瀬の前へ足を運び、彼女にも丁寧に名刺を渡す。

　名刺には『株式会社ツリーレコード。営業部副部長。上洲鼎人（ていと）』と記され、身なりと肩書に三瀬の強かな嗅覚が反応する。

　名刺を眺める三瀬へ「新曲の発売、おめでとうございます」と上洲鼎人は朗らかに言った。

　三瀬が自然な仕草で胸元を少し開け、「天下のツリーレコードさんのために、レコーディングも頑張ったんですよ」と妖艶に微笑む。

　上洲鼎人は洒落た黒縁眼鏡を光らせ、狩人が獲物を射抜くように目を逸らさなかった。

「本日はよろしくお願いします。ご提案や、お伺いしたいことが色々とございますので」

　彼は不敵な笑みをして黒縁眼鏡を中指で押し上げる。丁度それは海外でいう『ファックユー』のサインに似ていた。