ロリ声でジャズはダメですか？

ＴＨＩＲＤ ＳＥＳＳＩＯＮ

6th number『we get requests』

「デートしよ！」

　交差路沿いのビル、二階に入っているファストフード店の窓際。

　休日で大勢が行き交う様子がよく見える。カウンターで倉九と横並びに座っている智絵里は、足をぶらぶらとさせて雑踏を眺めていた。

　サラダとアイスティーだけの彼女に対し、倉九の目の前にはハンバーガー三個、ポテトＬサイズ二個、ジュースのＸＬサイズが並ぶ。

「予選の音源審査、楽しみだね～」

　智絵里は齧っていたアイスティーのストローを離して言った。丁度咀嚼していた倉九は急いで飲み込み、ドリンクで口を潤す。

「う、受かるかな……」

「私も同じこと黎木さんに聞いたら『俺と上洲がいて落ちる訳ないだろ、馬鹿たれ』って言われちゃった。むかつく！　ネーミングセンスバグってるくせに！」

　倉九は苦笑いしながらハンバーガーを齧る。

　前歯で引き釣り出したピクルスを紙の上に乗せ、乞食のように指を舐めた。その長い指に、智絵里は安堵の溜息をつく。

「クラちゃんだけだと助かるよ、黎木さん煙草吸うから、臭い消すの大変でさぁ」

「煙草の臭い、苦手？」

「苦手というか、煙草吸ってるなんて勘違いされたら、ママが心配するんだ」

「あ、愛されてるね……私なんて毎日、早く働けって、凄く酷い事言われる……」

　自虐して歪に笑う倉九は、ハンバーガーをたった二口で半分減らした。「愛され過ぎるのもね」と智絵里は一瞬物憂げにしたが、悟られないようにドリンクを流し込んだ。

「それで、相談って？」

　智絵里は笑顔で小首をかしげる。倉九は大きな口を開けたまま固まり、ハンバーガーを一度置く。今日は相談事があるとのことで智恵理は呼び出されていた。

　言い淀む倉九は決心したようにスマートフォンを取り出し、とある連絡先を見せた。

「ち、知久の連絡先……修理代の請求、したいんだけど、怖くて連絡できない……」

　智絵里はスマートフォンを受け取り、勝手に操作する。

「修理代を請求すればいいの？」

「え、う、うん」

「えいっ」

　智恵理は躊躇なく通話ボタンを押した。

「え！？　かか、かけちゃったの……！？」

　しばらく経っても知久は電話に応答せず、倉九の焦りは徒爾に終わる。出ないや、と智恵理からスマートフォンを返されたが、挙動不審に画面と睨めっこを始めた。

「お、折り返しが来たら……どうしよう」

「その時は私が対応してあげるから、クラちゃんは無視すればいいよ！」

　一応は納得の意思を示すも、半分になったハンバーガーを早食い選手のように口に押し込み、咀嚼しながら唸る。智絵里は残りのサラダを頬張り、左手首にある腕時計を確認した。

「クラちゃん、このあと暇？」

「う、うん。私の人生、暇しかない」

「じゃあ夕方の練習まで遊ぼうよ。デートしよ！」

「デっ……」と、顔を上気させるが、急にしょんぼりしてしまう。「あ、私、お金ない……」

　智絵里は立ち上がって、スカートの臀部をぽんぽんと叩いた。

「大丈夫、私のお小遣いとバイト代あるから。いこ！」

「でででも、す、既にご飯奢ってもらっちゃったし……」

「いいの！　いこ！」

　と、有無を言わさず倉九のジャージを引っ張る。

「ま、まって、まだご飯が……」

　倉九は体勢を崩しながら、残りのハンバーガーとポテトを口に詰め込んだ。

　　　　　　　　　　♪

　三瀬は名刺の裏に電話番号を書き、名刺入れとは別に内ポケットへ忍ばせた。

　応接室に入り、自身のマネージャーと共に取引先の相手を待つ。ノックが響き、二人のスーツの男が腰を低くして入って来た。

　形ばかりの応接室に四人が集まり、腰が悪くなりそうな柔らかいソファーへ全員が腰を預ける。

　三瀬の隣に座った男は「三瀬のマネージャーです、宜しくお願いします」と名刺交換を済ませた。

　仮面とは思わせない自然な笑みをつけたまま、三瀬も小さくお辞儀する。彼女も名刺を受け取り、左上に『株式会社リップス』と書かれているのを確認した。

「では早速ですが、今回の新曲を売り出すにあたって――」

　三瀬は男二人が話すのを聞いているフリをした。片方は中年で、もう片方が青年。

　今彼女は二枚の内、残ったジョーカーがどちらか品定めする賭博師である。腹の中で獣の眼を光らせ、御しやすい方を選定する。

　話がひと段落し、相手の一人がトイレに立ったところで三瀬も部屋を抜け出した。狙ったのは中年の男、彼がトイレから出て来るのを見計らい偶然を装って声をかけた。

　胸のボタンを二つ開け「一服、行きません？」と、指を立て唇に付ける。続けて「喫煙スペースは遠くて」と、空室の部屋へ誘った。

　男はチラチラと胸を見ながら彼女について行った。

　空室の窓際にて、相手の男が煙草を手にしたので三瀬はライターを取り出し、火をつけてやる。体の距離が不必要に近く相手は動揺の色を隠せない。三瀬も煙草を口に咥えた。

「そういえばリップスさん、今度の大会、主催もやってるわよね」

「えぇ、三瀬さんも出場されますよね。新曲の宣伝で」

　男は緊張して早口だった。目線を胸へちらつかせながら、味が定かではない煙を吐く。

「あなた、大会の担当者には注文つけられるの？」

「ん？　まぁ……少しなら」

「八百長は出来る？」

　三瀬は耳打ちし、胸を相手の腕へ密着させた。男は生唾を飲み、知らん顔をして視線を逃がす。

「し、正直難しいですね。審査員は公表してますし、彼らは外部のアーティストだからどこかに漏れたら……」

「そう、残念ね」

　三瀬はがっかりした演技をするが、口角は上がっていた。相手の手に触れ、煙を相手の耳に当てる。

「一次審査通過のバンド、今回だけ非公開にできない？　万が一、私が落ちたらＣＤの売れ行きに関わるでしょう。お互い、損よ」

「……でも、受付したことのアナウンスも兼ねているからなぁ」

　男は隠さずに視線を三瀬の体へ這わせる。彼女は笑みを隠し、自分の煙草を相手に咥えさせ、内ポケットから電話番号の書かれた名刺を取りだした。

「今日の夕食、一緒にホテルでどう？　一晩ゆっくり話さない？」

　男は鼻から煙突のように煙を吐きだし、ニタニタと妖怪のように口角を上げた。