interlude『Bitches Brew』
「横のつながりって大事ね」
●登場キャラ復習紹介●
・知久……倉九が加入する時のオーディションで絡んできた態度の悪いピアニスト
・三瀬……物語序盤、スタジオで智恵理と揉めたジャズシンガー
以下本編
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知久は「おはようございます」と丁寧に挨拶をしてとあるビルに入った。
自前のアルコールスプレーで念入りに手を消毒し、奥の事務所へ進む。すれ違う従業員に礼儀正しく声をかけるが、不良のような見た目から腫れものとして扱われているようだった。
事務所に入るとすぐに、知久さん、と声がかかる。知久は関係者から話を聞き、専用のオフィスへ案内された。
十名程座れそうな会議室で、机の上にノートパソコンとヘッドホンが置かれている。
その横には大会予選音源とかかれたケースがあり、百枚以上のデモ音源が並べられている。他にもＣＤを仕分けるためのプラスチックケースが二つ並べられていた。
「今日中には終わらないと思いますので、残りの音源は後日また来ていただくか、お持ち帰りいただいても結構です」
「残ったら持ち帰る。この部屋、なんかカビ臭ぇし。空気清浄機くらいおいとけよ」
関係者は苦笑いで腰を曲げ、逃げるように退室した。知久は窓を開けて持ってきた除菌アルコールとタオルを取りだし、周囲を念入りに消毒してから腰かけた。
知久が不機嫌そうに十枚目のデモ音源を聞いていると、入口がゆっくりと開いた。視界の隅で誰かが入ってきたことに気付き「ノックくらいしろよ」とため息交じりに言う。
「何回もしたわよ。あなたのせいでしょ」
入室したのは三瀬で、艶声のままヘッドホンを差した。手に持っているＣＤを団扇のようにして仰ぎ、デスクへ差し出す。
知久はヘッドホンを器用に片方だけ外し、三瀬から摘まむようにして受け取った。聞きもせずに合格用のプラスチック箱へ投げ入れた。
三瀬は雑に扱われたＣＤや、アルコールスプレーで指の部分を念入りに消毒する彼女に対し、舌打ちを我慢する。
「あとで前金の倍額な。ちゃんと振り込めよ」
「もちろん。横のつながりって、大事ね」
鼻で笑っていた知久の顔が急に険しくなる。今聞いていたデモ音源の番号を確認し、ノートパソコンをいじる。
大会応募用とかかれたファイルのバンドプロフィール開いた。ＣＤの番号と同じ登録番号であるバンド名は『スパイシーデスモヒート（仮）』。
演者のドラムの欄には『黒一点堅物男』と記載されている。
「……なんだ、このふざけた名前」
「なによ、どうしたの？」
「なんでもねぇよ」
デスクの上にある彼女のスマートフォンが鳴ったが、片耳で曲を聞いたまま無視する。
「ねぇ、スマホ鳴ってるわよ」
三瀬の注意も通話の鳴動も無視していたが、苛々しながら画面を確認した。
「知らねぇ番号だ」
八つ当たりするようにバッグへ叩きこむ。再びアルコールで手を消毒した後、知久は気まぐれにヘッドホンを相手へ投げた。
「おい、これ聞いてみろよ」
三瀬はつまらなそうにヘッドホンを眺めたが、髪をかきあげて装着した。安定したリズム隊と、楽しそうに踊っているキーボードのソロが流れる。彼女はヘッドホンを少し上げた。
「別に、普通に上手いだけじゃない」
「いいから聞いてみろって。色々な意味でとんでもねぇヴォーカルが回って来る」
「とんでもない？」
不服そうに装着し、数秒と立たずにその歌声が始まる。小学生が歌っているようなロリータヴォイスだが、楽器を模倣したようなソロは一流のミュージシャンと大差がない。
そして幼児声は『前に聞いた時よりも』確実に上手くなっていた。
適当に装着していたヘッドホンを抑え込み、三瀬に余裕がなくなっていく。耳を押さえていた指を離して爪を噛む。曲の途中で耐えられなくなり、ヘッドホンを引きちぎるように外して腕を振り上げた。
「やめろ馬鹿、会社のだぞ」
振り上げた腕をわなわなと下し、三瀬は無言でデスクの椅子を我武者羅に蹴り始めた。知久は揺れるパソコンを押さえ「いや怖ぇよ……」と呟く。
「ドラマーの黎木って知ってるか？ 間違いなくあいつがこのバンドに一枚噛んでる。ドラムの手癖があいつのもんだ」
「黎木ですって？」
三瀬は名前に反応し、足を落ち着かせて肩で息を切った。
「あいつに借りがあって落としてやりたいんだけどよ、このレベルをハネたって漏れたら、私の仕事がなくなっちまう。腹立つぜ」
「じゃあこのヴォーカルは……ふーん、なるほどね」
「あ？ 知ってんのか？」
「ハーフってだけで調子に乗ってる、クソガキよ」
知久は彼女から返却されたヘッドホンを除菌アルコールで念入りに拭く。
「お前ってさぁ、なんで音楽やってる外国人を目の敵にするんだ？」
「狡いからよ。あなた、ビル・エヴァンスやセロニアス・モンクに勝るアジア人ピアニストがいると思う？ 今後も含め、現れると思う？」
「そのチョイスこそ狡いだろ」
「事実じゃない」
何か言い返そうと口を開くが、ばつが悪そうに黙ってしまった。三瀬は爪を噛んで恨めしそうにＣＤを睨む。爪の軋む音に知久はおえっと舌を出した。
「ねぇ、どうして落としたのがあなただってわかるの？ 他にも審査員がいるでしょう」
「応募順にナンバーが振り分けられて、担当が決まってる。私はラストの二百組。お前を終盤に応募させたのはそういう訳だ」
「ふーん、そう」と言って、三瀬は黙ってしまった。
知久は仕事を続けたかったが、目の前の爆弾を放置する訳にもいかなかった。手持ち無沙汰になり、アルコールで周囲を消毒する。
「それに毎年、合否に関わらずバンドは全てホームページに掲載される。受付完了の報告も兼ねてるからな」
「大会の主催はどこ？」
「なんでだよ」
「いいから教えてよ」
デスクに両手を置いて屈み、彼女はあからさまに胸を強調した。
「やめろ、私が好きなのは男だよ」
知久はげんなりして背もたれに体を預け、相手を追い払うようにデスクの脇にある大会資料を捲って言った。
「今年もメインの主催はリップスだ。あと共同資本で他の会社、社団法人、インディーズレーベルもいくつかある」
「へぇ、リップスね？ 丁度いいわ」
姿勢を戻し、謎めいて笑う。知久は手がついていた部分をアルコールタオルで熱心に拭く。
「私が何とかしてみてもいい？ このガキに、プロの厳しさを教えてあげるの」
「コネでもあんのか？ 黎木みたいに干されたくねぇぞ、私は」
三瀬は大会資料を持ち上げて、会社の名前を焦がすように見下す。
「ほんと、横のつながりって大事ね」
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