ロリ声でジャズはダメですか？

「大人のれりぃに向かぁて重いとぁなにか！」

　【ランチタイム　13:00～15:00】と書かれた自立式ブラックボードは、色とりどりのチョークでお洒落にデコレーションされている。

「こ、ここは……バー？　カフェ？」

　倉九の質問に黎木は答えず、先頭を切った。倉九は未だに巻き付いている智絵里の頭に手を置き、キーボードをぐっと背負いなおす。

　お化け屋敷にでも入るように気合を入れて歩を進めた。巨躯に抱き着ついたまま引きずられる形で智絵里も入店する。

　店内は半分も埋まっておらず、穏やかなBGMに相応しい静かな雰囲気だった。

「いらっしゃい」とマスターは営業用の声で出迎え、ドアを潜って入って来る巨躯へ目を奪われる。「なに、モデルでもナンパした？」

　自分の高い背丈が客の視線を釘付けにしていることに気付き、倉九は気まずそうに丸くなる。

　黎木はマスターの冗談を無視して四つがけのテーブルへ勝手に座った。少し腰を浮かせポケットに入っていた煙草とライターを放り投げる。

　その手で向かいの椅子を差し、倉九と智絵里に座るよう促す。倉九は棺のようなキーボードケースを床にそっと置き、智絵里が絡まったままおずおずと腰を下ろした。智絵里も抱き着いたまま厳しい角度で隣の椅子に座る。

「パーカー、いつまでくっついてるんだ」

「抱き心地がめっちゃ良くて」智絵里は倉九を開放して続けた。「ずっと思ってたけど、なんか臭いね！　昨日お風呂入った？」

　直球の感想に倉九は気まずそうに赤面する。

「ち、ちゃんと一週間くらい前に入ったよ」

「ぅええええ！」

　智絵里は椅子から立ちあがり、勢いよく後ろへ下がった。水を持ってきたマスターがぶつかりそうになり華麗に躱す。くるりと回って、テーブルの上へ人数分のコップを置いた。

「消毒用アルコールも一緒に持ってきた方が良かったかな」

「へへ、お風呂、めんどくさくて……」

　黎木は背もたれいっぱいに体を預け、引き気味に距離を取った。智絵里が「ごめん！　立ったついでにトイレ借りるねっ」と席を離れる。

　急いでトイレに向かう彼女を尻目に、煙草を一本取りだして気怠そうに火をつけた。

「早速だが、オーディションの話だ。お前は合格」

　ガタン、と倉九はテーブルに膝を打つ。

「ほ、ほんとですか！　よし、脱ニート！」

「で、お前ジャズの経験は？」

　歪に笑みを浮かべていた倉九の表情がさらに歪む。三日月の口を変形させ、天を仰ぐようにしていた腕をゆっくりと下げた。

「ジ、ジャズバンド、なんですか？　聞いてないんですけど……」

「言ってなかったが、あの場にオーディション会場は二つあった。間違えてこっちに来たのがお前の運の尽きだ。いや、運が良いのかもな」

　状況を把握するのにしばらくの時間を要したが、倉九はようやく理解して俯き、指をもじもじといじり出した。

「私、ジャズの理論わからないんですけど……」

「講師は用意してある。あとこれはデビューじゃない、お前はニートのままだ」

「ええっ？」

　倉九はボリボリと頭をかきむしる。フケが舞って雪のように床へ散乱した。

「あの、私、馬鹿だし、が、頑張るアレルギーだし……すいません、これにて失敬を……」

「そうか。じゃあ今すぐ金を返してくれ」

「か、金？」

「お前が投げて壊したシンバルと防音室の壁、合わせて数十万。請求書は俺に来るよう立て替えておいたんだ。帰るなら今すぐ返せ」

「すう、じゅう」

　倉九は震え出し、動転した蟹のようにぶくぶくと泡を吹く。

　いつの間にかトイレから戻って来ていた智絵里は、耳打ちするため黎木の側へ立った。

「なんだ、随分早いな」

「誰か入ってました」と言って続ける。「聞こえてましたけど……最初にシンバル壊したの、黎木さんですよね」

　黎木は唇に人差し指をあて「良いピアニストが欲しいだろ」と小声で返す。智絵里は俯いている倉九を見て「むむむ」と葛藤したが、悪魔の囁きに負けて巨躯の隣へ戻った。

　倉九も「ううう」と頭を抱えている。

「私、家で妖怪穀潰しとか生きる家賃の無駄とか言われてるのに、これ以上迷惑かけられないんですぅ……」

「バンドに入るなら出世払いでいい。じゃなけりゃそのキーボードを売って今返すか。それでも足りない場合、マネージャー業で無給労働してもらう」

「ろっ、労働！？」

　閻魔大王から罪状を申し付けられ、蜘蛛の糸を手繰り智絵里へ助けを求める。しかし彼女は気付かないふりをして口笛を空吹きした。

（普通に働くより、マシか……このバンドに、賭けるしかない）

「……り、りょーかい。そ、その先生、教えてください」

　黎木は煙草の灰を灰皿へ落とした。

「パーカー、新メンバーに自己紹介してやれ」

「やったー！　私、智絵里・パーカー、一緒に頑張ろうね！」

　間近に迫る栗毛やハーフの顔立ちを見て、倉九は一瞬見惚れてしまった。

「あ……私、倉九、麗奈」

「わかった！　じゃあクラちゃんでいい？」

「みょ、名字可愛くないから……な、名前の方がいいな」

「よろしくクラちゃん！」

「えっ、あの、名前……」

　黎木は短くなった煙草を灰皿へ潰した。

「ちなみに、講師は既にここにいる」

　その台詞が終わった途端、ホールの端にあるトイレのドアが勢いよく放たれ、全員同じタイミングで横を向いた。出てきた人物は長い髪を柳のように垂らし、ドアも閉めずに千鳥足で近寄る。

　倒れる寸前になって三人の座る場所で両手をついた。テーブルに垂れる長い髪は小枝の如く放射状に伸びている。その幹から息も切れ切れの、枯れ切った曇声が漏れた。

「う、頭痛い、気持ち悪……」

　身を引いていた智絵里は、体格と声で見覚えのある人物だと気が付いた。

「上洲さん！　居たんだ！」

　テーブルに世話になっている上洲は片腕を上げて挨拶する。そして自分の物のように三つのコップを奪い取り、全て飲み干してひゃっくりした。

「水じゃダメらぁ、迎え酒かぁこれは」

　彼女は自重を支えられなくなり、智絵里の肩に肘を乗せた。頼りない肘はずるりと滑り、倒れそうになった体が咄嗟に受け止められる。

「上洲さん重い！　重いぃ！」

「大人のれりぃに向かぁて重いとぁなにか！」

　智絵里に抱き着いたまま、空を見て呂律の怪しい文句をつけている。およそまともとは言えないこの女性を、倉九は出来るだけ関わらないように眺めていた。

「な、なんですかこのアル中……」

「こいつがお前の先生だ。ちなみにバンドのベースも担当する」

　えっ、と驚いた智絵里は体を動かした反動で上洲を落とした。「痛ぁ！」と床で悲鳴が聞こえる。

「上洲さん、ベース弾けたの！？」

　黎木はタバコを一本取り出し、火をつけた。

「そのアル中は音楽一家で、楽器は大体上手い」

　床で仰向けになり、上洲はニタニタと笑う。

「ふふ。父は指揮者、母はバイオリン奏者、兄は大手レコード会社幹部、そんなエリート一家の落ちこぼれ、それが私。って、誰が落ちこぼれじゃ！」

　ビーチフラッグが始まったかのように起き上がり、上洲は倉九に勢いよく絡んだ。後ろから抱き着き、髪や腕などを触ったり叩いたりする。倉九は怯えてされるがまま耐えていた。

「わ、私が言うのもなんですけど、大丈夫ですかこの人、色々と……」

「あっ……」と上洲は急に口を押さえて真剣な顔になった。

「へ？　なに……？　ひぃ！？　まま待って！　そこで吐かないで！」

　智絵里が大変だー！　と楽しそうに上洲の背中を擦る。

　黎木は煙を横に吹き、煙草を灰皿の上へ置いた。

「メンバーもそろった事だし、少しセッションしてみるか」

「え？　揃ったって、ドラムの人もいるんですか？」

「何言ってるんだ。俺がこれまでお前のために動いていたとでも思ったか」

「ってことは、黎木さんもやってくれるの！？　頼もし！」

　智絵里が喜色を示す横で、一旦吐き気の納まった上洲は倉九の首に絡みついていた。

「ねーちゃん、おっぺぇでけぇな、なぁ？　おぇ……」

「あ、あの、やっぱり、帰りたい……」