冷遇された公爵令嬢ですが復讐なんてしません、自分の時間は自分のために――

第二話：絶望の日々、先生との出会い

あの運命の日の翌日

わたくしは屋敷で最も陽の当たらない、「北の塔」の最上階、埃まみれの部屋へと、移されました。

「イリスが、お前の顔を見ると、過去のトラウマで【聖光剣（ルミナスブレイド）】の訓練に集中できんそうだ。」

「貴様は、ここでイリスの心が癒えるまで、頭を冷やしていなさい。」

それが、わたくしに告げられたすべてでした。

公爵令嬢としてのドレスは剥ぎ取られ、粗末な麻のワンピースだけが与えられました。

食事は、一日二度、侍女が冷たくなったパンとスープを運んでくるだけ。

わたくしは壁に日数のカウントを続けていました。

二十日が経過した頃。

わたくしの部屋を訪れる人物がいました。

「ごきげんよう、セレスティナ“お姉さま”。」

最新流行の豪奢なドレスに身を包み、両親から贈られた宝石を輝かせた、イリス。

「あらあら。ずいぶんとお痩せになって。」

イリスは、楽しそうに笑いながら、侍女が置いていったわたくしのためのパンを、ゆっくりと床に落としました。

「…イリス。やめて。」

わたくしは、必死に公爵令嬢（わたくし）としての尊厳を保とうとしました。

「あなたのなさっていることは、公爵家の人間として、あまりに…」

パァン！乾いた音が、部屋に響きました。

わたくしの頬が、熱い。

イリスに、生まれて初めて、叩かれたのです。

「まだ、『お姉さま』ぶるおつもり？」

イリスの瞳が、憎悪に燃えていました。

「あなたから私への『施し』は許されて、私からあなたへの『復讐』は許されないと？本当に、どこまでも傲慢ですのね！」

イリスは、床に落ちたパンを、その美しいヒールで、グリグリと踏みつけました。

一瞬、イリスの視線が揺らぎます。

…だけどすぐに、また冷たい笑みに戻りました。

「お食べになればいいのに。昔、あなたが私にくれた時のように。」

彼女は、わたくしの誇り（プライド）を、少しずつ。

確実に、踏み潰していきました。

………

……

…

…そして、二年。

十二歳になったわたくしは、もう、かつてのセレスティナ・フォン・アルクライドではありませんでした。

艶のあった銀髪は色褪せ、ふくよかだった頬はこけ、かろうじて息をしているだけの少女。

（お腹が、すいた…）

（喉が渇いた…）

（もう、どうでもいい…）

公爵令嬢としての礼節も、誇りも、知性も、すべてが飢えと渇き、そして絶望によって上書きされていました。

（このまま、死ぬんだ…）

わたくしは、冷たい床の上で、痩せこけた手足を投げ出したまま、虚ろな目で床を見つめていました。

（…？）

…そんなときわたくしが、その冷たい床板に、ほんの小さな「凹み」があることに気づいたのは、本当に、本当に偶然のことでした。

…とても気になるその「凹み」に【解析（アナライズ）】をかけるべきだと、自分でもよくわからないけど、なぜかそうするべきだと思いました。

（…【解析（アナライズ）】）

——その瞬間。

カチリ、と。

床下から、何かの仕掛けが動く、小さな小さな音が聞こえたのです。

それは、死んだように静かだったわたくしの世界で、唯一の「生きた」音でした。

（…いまの、音…？）

虚ろだった瞳が、音のした床板を見つめます。

二年間の虐待で、何も考えることをやめていた頭脳が、久しぶりに「なぜ？」という疑問を働かせました。

痩せた手を、伸ばします。力を失った指先で、床板の隙間に爪を立てようとしますが、力が入らない。

本来であれば床板が開いたのかもしれませんが、中の仕掛けが壊れているのかもしれません。

（…開けなければ。）

なぜかは分かりません。

でも、あれを、開けなければいけない。

それは、生きる気力とは別の、わたくしが唯一誇れる「知的好奇心」の、最後の残り火だったのかもしれません。

わたくしは、床に転がっていたスープの皿を割り、破片を掴みました。

その破片を、床板の隙間にテコの要領でねじ込み、わたくしに残された、ありったけの体重をかけました。

ギギギ…と、木が擦れる嫌な音が響きます。

なんとか床板が、めくれ上がりました。

そこにあったのは、埃にまみれた古い小さな木箱でした。

（…なに、これ…）

震える手でそれを抱きかかえます。

錠前はかかっていません。

わたくしは、その蓋を開けました。

中には、二つの物が入っていました。

一つは、『基礎魔術の構造と実践』と題された、一冊の本。

一つは、銀色の縁取りが施された片眼鏡（モノクル）。

わたくしが、そのモノクルに、吸い寄せられるように触れた、瞬間。

「——っ！？」

モノクルは、まばゆい青白い光の粒子となり、霧散したかと思うと、わたくしの左目と融合（？）しました。

熱い。冷たい。分からない。

経験したことのない感覚が眼球を焼き、わたくしは短い悲鳴すら上げられずに床を転げ回りました。

『《——ようやく、来たか。》』

（…だれ…？）

頭の中に、直接、声が響きました。低く、古風で、厳格な、知らない男の声。

『《随分とみすぼらしい姿になったものだ、ワガハイの血族よ。…いや、アルクライドの血は、ここまで落ちぶれたか。》』

（わたくしは…）

『《言い訳は無用。貴様、死ぬ気か？》』

（もう…疲れました…）

『《愚か者！》』

脳を直接殴られたような衝撃。

その声は、わたくしの思考を見透かしたように、怒りに満ちていました。

『《「疲れた」だと？誇り（プライド）をズタズタにされ、家畜以下の扱いを受けて、貴様はただ「疲れた」で終いか！復讐しようとも思わんのか！》』

（ふくしゅう…？）

『《そうだ！ワガハイもまた、貴様と同じ【解析（アナライズ）】スキルを持ち、あの愚かな一族に「ハズレ」と蔑まれ、この塔で生涯を終えた者。ワガハイの無念を継ぐ者が、そのような腑抜けた顔をするとは！》』

先祖…？わたくしと、同じ…？

アルクライド家の歴史には【解析（アナライズ）】スキルを持った人の記録なんてなかったはず…

『《いいか、小娘。貴様のスキルは「ハズレ」ではない。一族の誰よりも「真理」に近い、最強のスキルだ。ワガハイが、その使い方を叩き込んでやる！》』

モノクルと融合した左目が、カッと熱を持ちます。

（あなたは…どなたですの…？）

わたくしの問いに、声は、少しだけ間を置いて、こう答えました。

『《…フン。貴様の「先生（せんせい）」だ。ワガハイのことはそう呼べ。》』