冷遇された公爵令嬢ですが復讐なんてしません、自分の時間は自分のために――

第一章：反転

第一話：運命の日

今日は、十歳の洗礼の儀。

わたくしとイリスは、厳かな神殿の祭壇の前に並んでいました。

アルクライド公爵家の名を背負うわたくし、セレスティナが、先に儀式に臨みます。

「セレスティナ・フォン・アルクライド。前へ。」

神官の厳粛な声が響く。

わたくしは、公爵令嬢としての完璧な作法で一礼し、祭壇の巨大な水晶に、そっと手を触れました。

お父様とお母様の、期待に満ちた視線を感じます。

きっと、初代剣聖が授かったという【聖剣技（ホーリーアーツ）】か、大魔導師であるお祖母様の【大賢者（グランドセージ）】級の兆候が現れるはずだと。

水晶が、淡く、穏やかな青い光を放ち始めました。

それは、期待されていたような、神殿を揺るがすほどの眩い光ではありません。

まるで、書庫のランプに灯をともすような、静かで、知的な光。

「…スキル、【解析（アナライズ）】。適性、補助。…以上です。」

神官が、困惑を隠せない声で、そう宣告しました。

「——」

神殿が、水を打ったように静まり返りました。

お父様が、その宣告の意味を理解できず、眉をひそめています。

お母様は、扇で口元を隠していますが、その扇が小刻みに震えているのが見えました。

【解析（アナライズ）】…？

それは、アルクライド家の歴史のどこにも記されていない、「戦い」とは無縁のスキルのようでした。

お父様とお母様の視線から、期待が消え、困惑が、やがて冷たい「失望」へと変わっていくのを、わたくしは感じていました。

「…次。」

お父様が、絞り出すような低い声で命じました。

「…次、イリス・フォン・アルクライド。前へ。」

神官は少し戸惑いつつもイリスの名を呼びました。

イリスが、怯えたような、しかしどこか覚悟を決めたような顔で、祭壇へと進み出ます。

彼女が水晶に手を触れた、その瞬間。

——閃光。

神殿が、落雷を受けたかのように白く染まりました。

水晶が、今にも砕け散らんばかりに激しい光を放ち、熱風がわたくしたちの髪を揺らします。

「こ、これは！なんという力！」

神官が、歓喜の絶叫を上げました。

「【聖光剣（ルミナスブレイド）】！間違いありません！初代剣聖様に匹敵する、至高の戦闘系スキルです！」

「おお…！」

「やった…！」

お父様とお母様が、信じられないものを見るかのようにイリスに駆け寄り、そして、彼女を力強く抱きしめました。

「イリス！イリス、お前こそが！お前こそが、我がアルクライド家の『真の希望』だ！」

歓喜に沸く両親。その腕の中で、イリスは、初めてわたくしの方を、まっすぐに見ました。

もう、あの俯いていた少女ではありません。

彼女は、わたくしに向かって、ゆっくりと、はっきりと。

この一年間の屈辱と劣等感のすべてを、勝利の喜びに変えて、美しく、そして残酷に——微笑んでみせたのです。

この日、わたくしの世界は、音を立てて崩れ落ちました。

アルクライド公爵家の「セレスティナ」は死に、「出来損ない」が生まれた日でした。

………

……

…

神殿からの帰り道、豪華な公爵家の馬車の中は、異様な空気に包まれていました。

お父様とお母様は、興奮冷めやらぬ様子でイリスの手を握り、その才能を褒めそやしています。

「イリス！よくやった！お前こそ、我がアルクライド家の誇りだ！」

「まあ、イリス。あなたのその力、お祖母様もきっとお喜びになるわ。今夜は、あなたのための祝宴を開きませんと。」

「はい、お父様、お母様…！」

歓喜に沸く三人。

馬車の反対側、ポツンと一人座るわたくしには、声をかけません。

まるで、そこにいないかのように。

わたくしは、公爵令嬢としての礼節を崩さず、冷静に声をかけようとしました。

「お父様。わたくしのスキル、【解析（アナライズ）】についてですが、補助系としての有用性を——」

「黙りなさい。」

お母様の、氷のように冷たい声が、わたくしの言葉を遮りました。

「セレスティナ。あなたは今夜の祝宴、自室にて謹慎していなさい。…イリスの輝かしいお披露目の席に、『出来損ない』のあなたがいては、我が家の恥ですわ。」

「…お母様？」

「返事は？」

お父様の、短く、拒絶に満ちた声。

わたくしは、唇を噛み締めました。

いままでの令嬢教育で培った「礼節」が、喉元まで出かかった反論を無理やり押しとどめます。

…ここで感情的になるのは、公爵令嬢（わたくし）の振る舞いではありません。

「…はい、お母様。承知いたしました。」

わたくしがそう答えると、両親はそれきりわたくしに興味を失い、再びイリスとの会話に戻っていきました。

馬車が、屋敷の門をくぐる。

わたくしにとって、それは暖かな我が家ではなく、冷たい牢獄の入り口に変わっていました。

………

……

…

その夜、イリスのための祝宴が、階下で盛大に行われている音を、わたくしは自室で聞いていました。

(…【解析（アナライズ）】)

[対象：木の机]

[材質：オーク材]

(…【解析（アナライズ）】)

[対象：セレスティナ・フォン・アルクライド]

[状態：健康]

わたくしは色々試してみましたが、

【解析（アナライズ）】で見られる情報に、大したものはありませんでした。

このスキル、どう役立てればいいのでしょうか…

考えても答えなどなく、わたくしは途方に暮れていました。

…そうしていると、珍しく、お父様がわたくしの部屋を訪ねてきました。

（お父様…！分かってくださるのですね、わたくしのことを——）

淡い期待を抱いたわたくしを待っていたのは、父様の燃えるような、怒りの瞳でした。

「セレスティナ。貴様、イリスに、今までどれほど陰湿なことをしてきたのだ！」

「…え？」

意味が分かりませんでした。わたくしが、イリスに？

「祝宴の席で、イリスが泣きながらすべて白状したぞ！」

お父様は、わたくしの肩を掴み、怒鳴りつけました。

「『セレスティナ様は、いつも私に古いドレスやお菓子を“施し”て、ご自分の優位性を確認されていました』と！」

「『私が失敗するたびに、わざとらしく人前で“庇う”素振りをして、私の無能さを晒し者にしました』と！」

（ちがう…！わたくしは、ただ、イリスと仲良くなりたかっただけで…！）

「違うのです、お父様！あれは、善意で…！」

「善意だと！？」

お父様の怒りが、頂点に達しました。

「【聖光剣（ルミナスブレイド）】を持つイリスに対し、【解析（アナライズ）】ごときの出来損ないが、哀れみだと！？」

「貴様は、才能がないばかりか、心まで腐りきっていたとは！アルクライドの血の、最大の汚点だ！」

わたくしの「善意」は、イリスの「劣等感」というフィルターを通し、「悪意」へと歪められていました。

そして、才能（イリス）を盲信する両親にとって、わたくしの弁明など、もはや「出来損ないの言い訳」にしか聞こえなかったのです。