最強の(元)悪霊、異世界でテキトーに生きる

第22話 様子がおかしい

　絵画にとり憑いていた幼い少女に言う。

「それじゃ、いいかな。今度は僕のターンだよ」

　ちょっと息を吐くみたいな感覚で、怨力を軽く放出。

　途端に少女が苦しみ始めた。

「ううう……。ゴホッ。なんなの、このチカラ」

　無数にあった手が次々と消えていく。

　少女自身も手足が霧のように霞むのだった。

「な、何をする。わらわは消えたくない」

　少女がその場を離れようとする。

　でも逃さないよ？

　僕の髪がぐーんと伸び、やがて少女を捉える。魂をぎゅっと掴んで引き寄せた。あまり気乗りはしないけど、ここまでやったんだから食ってしまおう。

　いただきま……。

「くさっ」

　慌てて少女の魂を放す。

　ああ、無理。もし食えばオエってなりそうだ。

　少女は亡霊特有の匂いを放っていた。ただ厳密には、鼻で感じる臭さとはちょっと違う。亡霊の魂から発する霊波のようなものが、鼻腔から胃のあたりにかけて、内側からえぐってくる感覚だ。

　以前は亡霊の魂を食べることもあった。しかし最近では僕の体が拒否反応を示すようになってきた。

　少女が逃げていく。

「くっ……臭くないもん！」

　などと言い残して。

　いやいや、これまででダントツの霊臭だったんだけど。

　床で倒れているユマを揺すってみた。

「ユマ？　ユマ？　ユマったらぁ」

　こりゃ駄目だ。起きそうにない。

　肉入りスープはまた後にするしかなさそうだ。

　僕はユマを残したまま、旧校舎玄関へと向かった。

　古びた廊下の奥、静寂の先に、二人の男の姿があった。

　片方の人物についてはよく知っている。カイラスだ。

　僕を見るなり、口角を歪めるのだった。

「ウェック様、アイツです」

「ふむ。あれが例のキファか」

　ウェックという男と目が合った。

　その視線は鋭く冷たかった。

「おい、キファとやら。なぜ一人でいる？　大勢がお前を追っていったはずだが」

　確かにいまは僕一人だ。でも生徒たちが倒れていったのは、僕のせいじゃない。僕は無関係。それをちゃんとアピールしなきゃ。

「僕は何もしてないよ。礼拝堂の絵から変な子が出てきたんだ。そしたら皆、倒れちゃって」

　ウェックの眉がひくりと動いた。

「ピイェアの絶望……。あの絵画から出てきた？　その変な子というのは今どこにいる」

「さあね。どっか行っちゃった」

「ウェック様、これはマズいです」

　カイラスが声をひそめた。

　ウェックの顔から、さっきまでの余裕が消えている。

「うるさいっ。わかってる」

　◆◇　　◆◇　　◆◇　　◆◇　　◆◇

　ウェックは腕を組み、静かに目を閉じた。

　思い返すのは、すべての始まり。自らの出世と将来のカギとなる絵画『ピイェアの絶望』と、それに関わる一本の剣。それらをこの学園に持ち込んだのは、支部リーダーとしてここに送り込まれてすぐのことだった。持ち込みには目的があった。

　それは――

　あの絵画に眠る莫大な魔力を、我がものにすること。

　もしそれが叶えば、支部のリーダーなどただの通過点。幹部の椅子も、夢ではなかろう。

　しかしあれは呪いの絵画とも言われており、自分の手で触れるなんて恐ろしかった。だから絵画の取り扱いは、もっぱら洗脳済み生徒の役目とした。持ち込み時にも研究中にも、多少の犠牲は出た。だが想定内のため問題ナシ。

　様々な方法で絵画を実験にかけ、研究を続けていった。

　悶え苦しむ者は後を絶たなかった。中には廃人となったり、死亡したりする者さえもいた。

　絵画の前に座らされた生徒が、両耳を塞いで震えながら、目だけを見開いて笑っていた光景が脳裏をよぎる。

　うわ言のように「やめてくれ」と泣き叫ぶ者が出ようと、精神を病んで自ら命を絶つ者が出ようと、実験の手は緩めなかった。

　研究の中断なんて、以てのほか。拒否する者にはさらに洗脳を強めた。暴力も加えた。そのため拷問器具を揃えた。死なせてしまっても構わない。

　出世のためには、なんだって差し出せる。

　そして俺は組織の幹部となるのだ。

　だが一向に実験はうまくいっていなかった。現段階では絵画の魔力をまったく抑えられていないのだ。

　そのため、いまだ鞘から剣を抜かせられていなかった。もし現段階で剣を抜けば、絵画の魔力の暴走により、学園などなくなってしまうだろう。同時に支部のリーダーも解任されられることになる。

　◆◇　　◆◇　　◆◇　　◆◇　　◆◇

「ねえ、おじさん。聞いてる？」

　ウェックが目を開けた。

「だ、誰がおじさんだ！　まだそんな歳じゃない。というか、俺は当学園で講師として雇われている。ちゃんと先生と呼べ」

　ウェックは先生だったのか。

　そんなことより……。

「僕、職場に戻んなくちゃならないんだ」

「返すわけがないだろ！」

　えっ、駄目なの？　そんなこと言われてもなあ。

　なんかちょっと面倒臭くなってきた。

　ウェックがカイラスを一瞥。

「そいつの魂を、いまここで浄化し救ってやれ」

「はい、ウェック様」

　カイラスの手に火球が生じた。こっちに向かって勢いよく飛んでくる。けれども怨力に覆われた僕に、届くはずがなかった。

「ば、馬鹿な！　おかしい……」

「僕のこと、馬鹿って言った？」

　ここは怒っていいところだろう。

　僕の体から第三の手が生じ、カイラスの顔面を掴む。

「ぐわぁぁぁ。ううう、なんだ……。や、やめろ」

　へへへ。やっぱり痛いよね？

　――しかし、ここで僕の体に異常事態。

　鼻がムズムズする。

　ハックション！

　第三の手が顔をグシャッと握りつぶしてしまった。

　しまった！！！！

　殺すつもりはなかった。

　ああ、肉入りスープの約束が……。

　泣きたい気分だ。僕は大ダメージを受けた。

　この失意のどん底で頭を抱えるのだった。