最強の(元)悪霊、異世界でテキトーに生きる

第11話 連れ去られた

　ガタイのいい旅人を殺害した奴隷商は、左脇にサラン、右脇に僕を抱えて走る。

　サランが目を覚ました。

「きゃああああ！　誘拐！」

　大声をあげても、奴隷商は僕たちを放さない。

　雨宿り場所の窪みから、冒険者の若い男女二人が追ってくる。

　サランの叫びは大きくなった。

「助けて～、助けて～」

　奴隷商は丘をのぼっていく。なかなか体力があるようだ。しかし追ってくる冒険者二人も、体力では負けていなかった。徐々に追いついてきた。

　女冒険者が杖を振る。放たれたのは魔導弾。

　一発目はかわされたが、二発目は奴隷商の右肩に当たった。

　おいおい、危ないな。

　僕に当たるところだったじゃないか。

　右肩にダメージを食らった奴隷商は、腕から僕を放した。

　抱えなおそうとしたので、僕は追い払うように手を振った。

　奴隷商を先に行かせようとしたのだ。

　奴隷商は僕をじっと見る。どうやら納得したらしい。

　サランだけを抱えたまま、ふたたび走るのだった。

　二人の若い冒険者はすぐそこに。

　男の冒険者がチッと舌打ち。

「捨ててったのはクソガキの方か。聖女のタマゴは絶対渡さん！」

　首肯する女冒険者。

「そうさ。大金を逃してなるものか」

　そんなことだろうと思った。

「お兄さんたち、まるで盗賊だね」

　僕は二人の前で両手を広げた。

「なんの真似だ」

「僕、姉から言いつけられててさ。あのおじさんを（・・・・・・・）ね、助けなければならない（・・・・・・・・・・）んだ」

「はあ？　何わけのわからんこと言ってんだ」

「念のために訊くよ。【護符】は持ってる？」

「そんなもん知るか！」

　僕は二人が持っていないと判断。

　だから最悪、殺すことになってもいいよね。

　男が殴りかかる。

　その太い腕を止めたのは、僕の長く伸びた髪だった。

「な、なんだ。こいつ……」

　今度は女が魔導弾を打ってきた。

　僕の髪が弾き返す。

「このガキ、ヤバいぞ。本気でやらなきゃやられる」

　男が言い終わると同時に、僕の髪が彼の片足を引きちぎった。

　ごめんね。加減、間違えちゃったみたい。

「うおおおおおおおお」

　男から悲鳴があがった。

　女は魔導弾を連発する。

　しかしどれも僕には届かなかった。

「これどういうことよ。どうして魔導弾が消えちゃうの？」

「俺に任せろ。天龍の雷よ、我が刃に宿れ——雷閃刃。クソガキ、喰らえ！」　

　空が光った。同時に爆音が轟いた。

　しかしそれで終わった。立派な名前の魔法は不発だった。

　僕の怨力が何もさせなかったのだ。

「馬鹿な……。雷閃刃が消えた？　このクソガキ、化けもんか」

　二人は両手をあげて降参のポーズ。

　僕は一人、サランたちを追った。

　まもなくして——。

　ゴゴゴゴゴ

　背後に異変を感じた。

　振り向けば巨大な魔物が突進してくる。

　背中には二人の冒険者が乗っていた。

「あれっ？　降参したんじゃなかったの」

「従魔を呼ぶのに時間かかってね。さあ、鬼神牛。あの子を踏み潰して！！」

　懲りない人たちだな。

　僕の髪が真っすぐ伸びる。鉄よりも硬くなり、魔物を串刺しにした。牛の従魔は見かけほど強くなかった。

　ただ、背中に乗った二人の体も一緒に貫いていた。そのままピクリとも動かない。もう助からないだろう。

　そんなところに乗ってるから、巻き込まれるんだよ。【護符】さえ持ってたら良かったのにね。

　丘の上でサランたちに追いついた。

「キファ！！」

　サランが僕の胸に飛び込んできた。

　奴隷商が目を丸くする。

「若い冒険者二人はどうした。よく無事にここまでこれたものだ」

　僕はにっこり笑って、【護符】を取り出した。

　家族で作ったインチキグッズだ。

「これのおかげかな」

「あっ、それは」

　奴隷商の驚いたような顔。

　やはり【護符】のことを知っていたのだ。

　サランが奴隷商を指差す。

「キファ、一緒に戦いましょ。この悪者をやっつけるの」

　はたしてサランに何ができようか。ヒノキ棒――もとい聖なる杖は、雨宿り場所に置いてきたんだぞ。てか……。

「その人、悪者じゃないよ」

「何言ってるのよ、キファ。奴隷商じゃない」

　僕は奴隷商を見あげた。

「ねえ、なんで奴隷商なんて嘘を？」

「どうして俺が嘘をついたと言うんだ」

　眉根を寄せながら、逆に訊いてきた。

「僕と同じ【護符】を持ってるでしょ？」

　そう。このおじさんのことを、さっき思い出していたのだ。

　このおじさんのパーティの人たちは、僕の父にそそのかされて【護符】を買ったことがあった。でも僕と姉は彼らを尾行し、ダンジョンで彼らの命を救った。すると翌日、【護符】の謝礼として高級肉を手に、わざわざ家にやってきた。

　そんな律儀な人が悪者だなんて思えない。

　それからもう一人。ガタイのいい旅人についても、同時に思い出していた。彼を見かけたのは町の神殿だ。あのとき乱入してきた盗賊団の一人で、隅っこで見張りをさせられていた男だった。てっきり全滅したものだと思っていたけれど、盗賊団で生き残った者もいたというわけだ。

「おじさん。お肉ありがとね。美味しかったよ」

「肉？　ええと、お前は……」

「うん。僕のお父さんは国一番の占い師なんだ」

　自称奴隷商は、ふうっと息を吐き、その場に腰をおろした。そして「俺はおじさんじゃねえ」と言い、すべてを話してくれた。

　まず自分を奴隷商だと言ったことについて。

「そりゃ決まってる。悪ガキの恐れる奴隷商を名乗っておけば、危険な町の外を二度とウロウロしないだろ」

　サラン、聞いた？　サラン対策ってことだよ。

　こういう人が増えれば、僕は連れ回されずに済むのだ。

　続いて、ガタイのいい旅人を刺殺した話だ。

「皆が寝静まった頃、くだらない話を持ちかけてきたんだ。ガキ二人を奴隷として売り飛ばそうって。俺を奴隷商だと本当に信じてたんだな」

「でも殺す必要はあったの？」

　あっ、僕の言えるセリフじゃなかった。

「あのときは殺さなけりゃ、もう止められなかったんだ」

　サランは感激したらしい。

「わたしたちを守ってくださったの？　ありがとう、お兄さん。さっきわたしたちを連れて走ったのも、助けるためだったのね」

　最後に若い冒険者二人のことについてだ。

　二人組パーティというのは、まったくないわけではない。だが疑うべきだと思ったらしい。実際、嫌な予感しかしなかったそうだ。

「冒険で仲間を失い、帰れたのは一人か二人……。そんな話をよく聞くんだ。特に若手の場合、武具やポーション等をそろえるため、借金までしてることもある」

　サランは「なるほど」と手を打った。

「戦利品を持ち帰れなくて、借金返済ができない。だから子供の誘拐とか悪事に手を染めるのね」

　彼ら二人がこれに当てはまるか否かは、もちろん不明。

　けれど僕たちを追いかけ、襲ってきたのは事実だ。

　ふと思った。借金に追い詰められた冒険者は、二つの選択に迫られるわけだ。

　まず一つは、仕方なく誘拐などの悪事を働く。

　もう一つは、父のような占い師にすがりつき、なけなしのカネまで搾り取られる。

　どっちも救われないな。

　だけど、護符を買わされるのって、案外ラッキーなのかもしれない。ダンジョン冒険で、エーラや僕にこっそり守られることもあるのだから。

　おや？　そう考えると……。

　父は知らずのうちに、たくさんの子供たちを誘拐から守ってた？

　クズのくせに。もう一度言おう。クズのくせに。

　このあと僕とサランは、自称「お兄さん」に叱られた。

　子供だけでこんなところまで来るべきではないと。

　それでも僕たちを町まで送ってくれた。

　風が吹いた。

　思わず目を瞑る。そっと瞼を開けた。

　空が真っ白に。太陽も白かった。地面だってそうだ。

　なのに、足の裏にはちゃんと固い地面の感触がある。

　不思議なことにサランの姿が見えない。

　自称「お兄さん」もいなくなった。

　ついさっきまで一緒にいたのに。

　これ、どうしちゃったのだろう。

　ザーという音が聞こえてきた。

　川？　そう思った直後、本当に川が見えた。

　いままで川なんてなかったのに。ここはどこ？

　誰かが言った。

「ここはクオン聖渓谷」