最強の(元)悪霊、異世界でテキトーに生きる

第10話 雨宿りは物騒だった

　サランをおいて走って逃げた。いいや走らされた。逃げさせられた。そういうの、本当は疲れるから嫌だった。

　もうこのまま家に帰ろうか。

　と思っていたら、また魔物がやってきた。

　名前は……タイガーなんとかって言ったはずだ。

　黒い縞模様の入った大型獣で、ダンジョンで偶に見かけるやつだけど、ベテラン冒険者がよく手こずっていたっけ。

　牙を剥いて襲ってくる。

　どんな鋭い牙でも僕には届かない。強大な怨力が僕のカラダを守ってくれるからだ。怨力をさらに高めると、タイガーなんとかは血を吹き出し、倒れてしまった。どうやら死んだようだ。

　そろそろ戻ってみてもいいかな。

　サランのいる方へと引き返す。

　いた。

　サランは魔物と対峙し続けていた。

　僕に気づいたようだ。

「どうして戻ってきたのよ」

「なんとなく？」

「い、いくらあたしのことが心配でも……」

　サランがほんのり頬を赤らめる。

「ん？」

「しょうがないわね。もう少し待ってて、キファ。全力で魔物を倒すから」

　相手の魔物はスライム。

　サランがヒノキ棒でバシバシ叩く。

　聖なる杖の使い方、間違ってると思うんだけど。

　叩かれた部分は、痛々しく変色していた。

　スライムは瀕死状態だが、まだかろうじて生きている。

　なおも打撃音が響く。

　エーラは魔物を一撃で倒すことが多かった。だけどサランはジワジワと時間をかけ、苦しめながら倒すタイプらしい。残酷で恐ろしい女だ。

　やがてスライムは動かなくなった。

「どんなものよ」

　サランの顔は誇らしかった。

「すごいよ、すごい」

　一応、褒めておいた。もしエーラだったら、褒めないでいると機嫌が悪くなる。だからいつも褒めてやっていた。サランにも同じ対応をしたまでだ。

「当然よ。だってわたしは聖女のタマゴよ」

　聖女のタマゴだったら、叩いて殺すんじゃなくて、魔法で殺すもんじゃないかな。

　ゴロゴロゴロと雷が鳴った。

「雨、降りそうだわ」

「そうだね」

「きょうのところは帰ろっか」

「そうだね」

　やったぞ、やっと帰れる。

　僕たちは森を出た。

　とうとう雨が降ってきた。かなり激しい雨だ。崖下の大きな窪みで、雨宿りすることにした。焚き火の跡があった。最近のものではなさそうだ。

　しばらくすると、ずぶ濡れの男がやってきた。

　僕たちを見て言う。

「先客がいたか。悪いが、俺も雨宿りさせてもらうぜ」

　窪みの中央に座った。サランが彼に問う。

「おじさん、冒険者なの？」

「はあ？　おじさんじゃねえ！　お前らこそ、こんなところで何やってるんだ」

「わたしたちは虚仙様に会いに行ってきた帰りなの。結局、クオン聖渓谷は見つからず会えなかったけど。で、お兄さんは？」

　サランは『おじさん』から『お兄さん』に呼び方を変えていた。僕は『おじさん』の方がぴったりだと思うけど。

「俺は単なる【奴隷商】だ。きょう二人の奴隷を納品してきた帰りだ」

　サランの表情が少し強張った。

　ところで、この奴隷商……誰かに似ているような気がする。

　はて、誰に似てたっけ？

　雨宿りにもう一人やってきた。【ガタイのいい男】だ。

　雨は降りやまない。

　また誰かやってきた。今度は【若い男女二人】だ。

　この場にいるのは六人。

　僕、サラン、奴隷商、ガタイのいい男、若い男女。

　奴隷商が、ガタイのいい男と若い男女に問う。

「あんたらは何もんなんだ？　俺は旅の商人みたいなものだが」

　奴隷商とは言わなかった。

　先に答えたのは、ガタイのいい男だった。

「俺は単なる旅人だ。決まった職があるわけじゃねえ」

　この男の顔も、奴隷商と同じく、誰かに似ているような気がした。

　続いて若い男女。

「あたしと彼は冒険者。一緒にパーティを組んでるの」

　たった二人のパーティとは珍しい。

　彼ら二人がこっちを向く。

「あなたたちはどこから来たの？」

「わたしとキファは、丘の向こうの町に住んでるの。森を冒険してきた帰り道よ」

　今度は若い男が訊いてきた。

「なんでまた森なんかに？」

　サランが胸を張って答える。

「だってわたしの天職は聖女なのよ。虚仙様に会っておかなければならない。今回、残念ながらクオン聖渓谷は見つからなかったけど」

　得意そうに笑みを浮かべている。

　そんなサランは徐々にその二人組に近づいていった。

　奴隷商に指を向ける。

「この人、奴隷商なの！！」

「「……」」

　サランの声が窪みの中に響いたが、その言葉に反応する者はいなかった。強いて言えば、若い男女が一瞬だけ顔を見合わせただけだった。

　小さな子供にとって奴隷商は恐ろしい存在だ。親が躾のために子供を叱るとき、よく『悪いことする子は、奴隷商に連れていかれるよ』なんて言う。

　しかし強盗などとは異なり違法ではない。認可を受けた奴隷商は、子供を誘拐なんてしない。親などの保護者と、きちんと売買契約を結ぶのだ。

　若い女冒険者が奴隷商に尋ねる。

「その子たち、あなたの商品なの？」

「いいや。この雨宿りで一緒になっただけだ」

　するとガタイのいい旅人が笑う。

「だったら俺の商品にしてしまおうか。ひっひっひっ。冗談だ」

　死んだ従魔のおじさんと同じ笑い方だった。

　話はそれで終わった。

　激しい雨は続いた。

　夜が深まり、皆、この窪みの中で眠った。

　サランに蹴られて、僕は目を覚ました。寝相の悪さはエーラにそっくりだ。サラン本人はまだぐっすり眠っている。

　そんなとき、殺気を放っている人物が一人。

　短剣を高く振りあげる奴隷商の姿が見えた。

　その殺気は、もちろん僕に向けられたものでなければ、サランに向けられたものでもなかった。

　標的はガタイのいい旅人だった。奴隷商によって滅多刺しにされた。もはや生きてはいないだろう。

　でも何故？　奴隷商はガタイのいい旅人が邪魔だった？

　この加害者と被害者の二人――すなわち奴隷商とガタイのいい旅人について、誰かに似ているとずっと思っていた。

　今、ようやく思い出した。

　誰かに似ていたのではない。ただ、見かけたことがあったのだ。

　それぞれ、あのときと、このときだ……。

　奴隷商は僕とサランのもとにやってきた。

　そして僕たちを抱えて走り出した。

　雨はやんでいた。