『「毒草師」と追放された私、実は本当の「浄化の聖女」でした。瘴気の森を開拓して、モフモフのコハクと魔王様と幸せになります。』

第5話 第2章：瘴気の森とサバイバル 2-1：絶望の地、あるいは希望の森

わたくしを乗せた粗末な幌馬車は、王都の門をくぐり抜けてから三日三晩、荒れた森道をひた走った。

ゴトゴトと不快な振動が、板張りの荷台からわたくしの全身に突き刺さる。

「白亜の間」での理不尽な断罪の後、わたくしは自室に戻ることも、家族に別れを告げることも一切許されなかった。あの日着ていた、土に汚れた作業着のまま、荷馬車の隅で固い木枠に背を預けている。

（お父様、お母様……）

一瞬、残してきた家族の顔が脳裏をよぎる。伯爵家の変わり者の娘が「毒草師」の汚名を着せられ、国で最も忌み嫌われる地へ追放された。彼らがどれほど嘆き、わたくしの身を案じていることか。

それを思うと胸が痛んだが、その感傷はすぐに別の熱い感情に塗り替えられた。

（いいえ、これでよかったのだわ）

わたくしは、無意識に作業用エプロンのポケットに収まる、愛用の剪定ばさみの冷たい感触を確かめた。

あの理不尽と欺瞞に満ちた王宮。偽りの聖女がわたくしの才能を搾取し、陥れる場所。

あんな場所で、これ以上植物たちと向き合い続けることができただろうか。

むしろ、これは僥倖だ。わたくしは、未知なる植物の宝庫へと、国費で「研究旅行」に送り出されたのだ。そう思うと、荷馬車の揺れさえも期待への序曲のように感じられた。

王都の豊かな田園風景はとうに消え、三日目には人の気配が完全に途絶えた。

御者台の二人の兵士は、目的地への強烈な「恐怖」からか、必要最低限の言葉しか交わさない。

「おい……本当に、あそこまで行くのか」

「馬鹿を言え、王命だ。だが、境界線より一歩たりとも先には入らんぞ」

「当たり前だ！　あそこの霧に触れただけで、魂が腐るって話だ……」

彼らにとって、この任務は命懸けの仕事なのだろう。わたくしに与えられたのは、一日二回の、石のように硬いパンと生ぬるい水だけだった。

そして、四日目の朝。

馬車の車輪が軋む音を立てて急に止まった。馬の怯えたいななきが聞こえる。

「……着いた。ここまでだ」

御者の兵士が、絞り出すような震えた声で言った。

わたくしは幌の隙間から外を覗き、息をのんだ。

そこには、明確すぎるほどの「境界線」があった。

今いる場所は、まだ陽光が差し込む見慣れた森だ。しかし、数メートル先から、世界は一変していた。

まるで巨大な刃物で切り取られたかのように、生命の営みが途絶えている。

そこにあるのは、壁。ゆっくりと渦を巻く、紫がかった灰色の「瘴気」の壁が、天を突くようにそびえ立っていた。

こちら側の木々は、瘴気から逃れようとするかのように、不自然に枝をねじ曲げている。

そして、壁の向こう側。

そこは、色彩のない世界だった。

木々は生きたまま炭化したかのように黒くねじくれ、葉の一枚もつけていない。

地面には苔すら生えず、ただ乾燥してひび割れた黒い土が広がる。

風が吹いても木の葉の擦れる音はせず、ただ瘴気の壁そのものが、「ゴウウ……」と地獄の釜が開いたような低い唸りを上げるだけ。

空は紫色の霧に覆われ、太陽の光は一筋も届いていない。

「……ここが、瘴気の森」

わたくしの呟きは、馬のいななきにかき消された。

「おい、降りろ！　さっさと行け！」

「これ以上いると、俺たちまで瘴気に当てられる！　早くしろ！」

兵士たちは恐怖で真っ青な顔をして、馬車から降りようともせずわたくしを追い立てる。

わたくしは何も言わず、静かに荷台から飛び降りた。革製のワークブーツが乾いた土を踏む。

彼らに向かって一度だけ、深く頭を下げた。罪人としてではない。ここまで運んでくれた職務への礼として。

「……っ、ちっ！」

年嵩の兵士が舌打ちした。

「……世話になったな。達者で暮らせ」

意外にも、彼がそう声をかけた。わたくしと目を合わせず、瘴気の森を睨みつけたまま、ぶっきらぼうに吐き捨てる。

「まあ、無駄だろうがな。……さあ、行け！　もう二度と振り返るな！」

その声は、恐怖に裏返った悲鳴に近かった。

わたくしは、もう振り返らなかった。

背後で慌てて馬車が方向転換する音を聞きながら、ただ一人、ゆっくりと境界線へと歩を進める。

そして、ついにその紫がかった霧の中へ、足を踏み入れた。

「……！」

まるで、冷たく油を含んだ水の中に全身を浸けられたような感覚。

肌を刺す冷気と、腐臭にも似た濃密な瘴気の匂いが、一気に肺を襲う。

息が、詰まる。

だが、それは一瞬のことだった。

わたくしの体の奥深く、丹田のあたりがカッと熱くなった。王宮で植物たちと触れ合う時に感じていた、あの温かい力だ。

わたくしを中心に、まるで温かい陽だまりが広がるかのように、その力が瘴気を押し返していく。

（……息苦しくない）

深く息を吸い込む。空気は重く不快な匂いはするが、想像していたような精神が侵食される感覚は一切なかった。

わたくしの体が、この瘴気を無効化している。

それどころか、驚くべきことに、王宮で悩まされていた鬱陶しい羽虫の類が、わたくしが踏み出すとパニックを起こして逃げ惑い、数メートルの距離を保って近寄ろうともしないのだ。

（これは……）

わたくしは、土で汚れた自分の両手を見下ろした。

（わたくしの力は、ただ植物を元気にするだけではなかったんだわ）

確証が得られた。

わたくしの持つ「植物の力を引き出す」スキルは、この極限の環境において、わたくし自身を守る「聖なる盾」として無意識に発動している。

人々が「絶望の地」と呼ぶこの森で、わたくしは王宮にいた時よりも自由に呼吸ができ、不快な害虫にも悩まされずに済むのだ。

わたくしは、森の奥深くへと続く暗い道を見据えた。

口元に、笑みが浮かぶのを禁じ得ない。

（素晴らしい……最高の研究室じゃない）

真に警戒すべきは、ただ一つ。

この瘴気によって理性を失ったという、「魔獣」だけだ。