太陽と雪

執事なら〈彩Side〉

「話、長いわね」

　どうしても眠れず、ベッドに横になったまま天井を見つめていた。

　考え事というものは、静けさの中でこそ形を持ってしまう。

　頭の片隅に置いておきたいはずの思考が、勝手に膨らんで、こちらの意向など気にも留めない。

　気分を変えようと、私はベッドから身体を起こした。

　このまま無理に眠ろうとするより、熱い湯に身を沈めた方が、余計な雑念も薄れるだろう。

　ホテルの大浴場は遅い時間のせいか人も少なく、湯面にはわずかに蒸気が揺れていた。

　私はゆっくりと肩まで沈み、目を閉じる。

　静かな水音が耳の奥でほどけていく。

　──けれど、落ち着きは思ったほど長く続かなかった。

　身体の芯に熱がこもり、息が浅くなる。

　喉の奥にわずかな渇きを感じたあたりで、ようやく長く浸かりすぎたことに気付いた。

　普段は長風呂などしないのに、今日はどうかしていたのだろう。

　立ち上がると視界が軽くにじみ、壁までの距離が少し遠く思えた。

　……逆上せたらしい。

　熱い湯に身を任せるなど、普段からの習慣ではない。

　無理をすればこうなるのは当然だ。

　ふらつく足取りで廊下へ出たとき、ふと昔の記憶がよぎった。

　麗眞が高校生だった頃。

　彼の親友だという理名（りな）ちゃんを初めて屋敷へ連れてきた日。

　逆上せた椎菜ちゃんを見事に介抱してみせた、あの落ち着いた手際。

　若さに似合わぬ確かな判断力。

　当時の私は少なからず感心したものだ。

　聞けば、彼女の亡き母親が看護師だったのだという。

　──今の私は、むしろあの子に助けられたい側かもしれない。

　そんな苦笑めいた思いにとらわれながら歩いていたせいか、前方の影に気付くのが遅れた。

　不意に肩が支えられ、身体が引き寄せられる。

　衝撃はほとんどなく、私はその胸に軽く受け止められる形になった。

　視界が定まる前に、聞き慣れた声が耳に届いた。

「大丈夫でございますか、彩お嬢様。

　お戻りが遅いので、気がかりでございました。

　……お顔が赤いですよ。

　どこかご気分でもお悪いのですか？」

　その声音は、いつもと変わらず落ち着いていて、私のふらつく足元とは対照的だった。

「や……ぶき……？」

　呼んだつもりの声は、思った以上に弱かった。

　けれど矢吹は、ただ静かに私を支えたまま、ほんの僅か眉を寄せた。

　その表情すら、私には申し訳なく思えるほどに真摯だった。

　矢吹に支えられ、ようやく足元の揺れが収まってきた頃だった。

　彼の手は必要以上に強くはなく、しかし放せば崩れると理解しているような確かさがあった。

　私は軽く息を整え、彼の腕から身を離した。

「ねえ、矢吹？」

　呼びかけた瞬間、彼は私の前でまっすぐ姿勢を正した。

　この律儀さは、時に可笑しいほどだ。

「貴方……どうして分かったの？

　私が大浴場のほうにいるって。

　私、入浴するなんて貴方に言っていないわよ」

「ついででございます、お嬢様」

「ついで？」

「はい。麗眞さまのため、ホテルの顧客情報をハッキングいたしました」

　……は？

　歩き出そうとした足が、そこで止まった。

　落ち着こうと深く息を吸ったが……

　この内容では、さすがに無理がある。

　矢吹は変わらぬ調子で続ける。

「その際、お部屋に彩お嬢様がいらっしゃらないことは把握しておりました。

　宿泊客がホテル内のどこにいるのか……

　場合によっては容易に分かるものでございます」

「矢吹……言ってることが怖いわよ……」

「そ、それは失礼いたしました。

　怖がらせてしまいましたか。

　昔、私はアメリカ国防総省で働いておりましたので……」

「ちょっと待ちなさい」

　胸の奥で、何かが一瞬だけ固まった。

「矢吹。

　貴方ってば、……アメリカ国防総省？　

　ペンタゴンで働いてたの？」

「さようでございます。

　各国のサイトをハッキングし、サーバーに侵入する……

　国益に不利な情報がないか確認するのが仕事でございました」

　本日最大どころか、今年最大の衝撃だ。

　私は静かに息を吐き、いつもの調子に戻した。

「そりゃ詳しいはずだわ……

　パソコンもセキュリティも。

　でも、そっちに詳しいなら経済も勉強しなさいよ。

　株価が分かると得よ？

　その国が次にどんな産業に力を入れるか……読み取れたりするの」

「勉強になります。

　前向きに検討いたします」

　そう答えたあと、矢吹の視線がふと私の背に降りた。

　その眼差しが一瞬だけ細められたように見え、私は首を傾げた。

「ところで、お嬢様。

　今お召しのお洋服ですが……

　背中のファスナーが……開いておりますよ？」

「えっ――！」

　近くのドレッサーに映る後ろ姿を確認すると、確かに大きく開いている。

　風が通るはずだ。

　湯上がりの身体には気持ちよかったが、これはさすがに無用心だった。

　目の前の相手が矢吹で良かった。

　これが麗眞だったら、また何か余計な一言を言われるに違いない。

「矢吹！

　貴方……私の執事でしょ？

　なんとかしなさいよ、これ！」

　もう背を向けるほかない。

　彼の手際が良いことは知っている。

「かしこまりました。

　お嬢様、仰せのままに」

　落ち着いた声が、背中越しに静かに響いた。

　ドアが閉まった瞬間、

　さっきまで外気に晒されていた背中が、ふわりと温度を取り戻した。

　けれど、胸の奥はまだ落ち着かない。

（……さっきの、ファスナーのせいよね）

　背中に触れた矢吹の指先の感触が、微妙な余韻になって残っていた。

　変な意味じゃない。

　ただ、執事として丁寧に動いただけ。

　分かっているのに……

　私は軽く咳払いして、矢吹へ振り返った。

「……もうお風呂入ったし、寝るわ。

　貴方も早く寝なさい」

　そう言う声は、どこか上ずって聞こえた。

　矢吹はすぐさま頭を下げる。

「いけません、彩お嬢様。

　髪がまだ濡れておりますゆえ……風邪をひきます」

　一拍置いて、私は腕を組む。

　言うと思ったわ。

「そこまで言うなら……矢吹？」

　ゆっくりと顎を上げる。

「貴方が乾かしてくれるのよね？

　私の執事でしょ？」

「お嬢様のためなら……なんなりと」

　その瞬間、

　矢吹の横顔がわずかに赤く染まったのが見えた。

　胸の奥が、ごく小さく波打った。

　照れか、はたまたドライヤーの熱のせいか——ほんの少し、彼の素顔を垣間見た気がした。

　「お嬢様、どうぞ。

　こちらへお座りくださいませ」

　椅子に腰を下ろすと、矢吹は静かに髪を整える。

　手の動きは完璧。

　しかしそこかしこに男性の温かみが滲む。

　髪を梳くときに首筋に触れられると、思わず小さく息を漏らした。

「ひゃっ……」

　心の中で自分を戒めながらも、身体は素直に反応する。

　「彩お嬢様……いけません。

　私の鉄の理性に感謝してくださいませ」

　耳元での囁きに、胸の奥が緩む。

　熱を帯びたその声が、理性を揺さぶる。

　髪を乾かし終え、服の上から軽く髪を払われる。

　その手の感触に、一瞬心臓が跳ねた。

　「ちょっ……矢吹……」

　――下着を着けていないことまで察知されてしまったのかと思うと、思わず身体を硬くする。

　「お嬢様、誤解でございます。

　服の生地を整えるための所作でございます」

　微かに胸の奥が残念なような、安堵するような、複雑な気持ちになる。

　矢吹になら……少しくらい触れられても許せるかもしれない——

　そんな心のさざめきに気づき、慌てて心を引き締める。

　ベッドに倒れ込み、天井をぼんやりと見上げる。

　宝月の屋敷と同じ静けさなのに、何だか落ち着かない。

　こうも静かだと、私の心臓の音が聞こえてきそうだ。

　「な、何よ。

　眠くないからって、貴方に何かしてもらおうなんて思ってないわよ？」

　声を少し落とす。

　心臓の高鳴りを隠すために、わざと軽やかに振る舞う。

　「そうでございますか？

　その割には……顔が赤いですよ、お嬢様」

　息が止まりそうになった。

　矢吹の瞳は涼やかだが、言葉のひとつひとつが、胸の奥を静かに侵してくる。

　「せっかくのバカンスでございます。

　宝月の屋敷とは違う、素の私を……

　少しずつですが、お見せする所存です」

　「……矢吹……」

　表情は涼しいまま、言葉だけで心を揺さぶるこの男に、私は抗えない。

　「彩お嬢様。

　私は、お嬢様が望むことなら……どんなことでも」

　顔が近い。

　ほんの少し動けば触れられる距離。

　このまま、キスしたら……どうなるのかしら。

　そんな考えが浮かぶと、自然と呼吸が止まりかけた。

　「じゃあ……私が眠るまで、隣にいなさいって言ったら……できるの？」

　「お嬢様のお望みでしたら、何なりと」

　「でも……さっきみたいに変に胸元触るならクビにするわよ。

　ここは屋敷じゃないから、一回くらいならノーカンにするけれど」

　「彩お嬢様。お隣、よろしいですか？

　“お嬢様の隣に”ということでしたので」

　は……？　

　布団に一緒ってこと……？

　無理。

　矢吹と同じ布団で寝るなんて——

　心のどこかで覚悟している自分に、軽く息をのむ。

　「ふふ、冗談ですよ。

　本気にされるとは……可愛らしいお方だ」

　「矢吹……！」

　叱ろうとする気力も、もう残っていない。

　「彩お嬢様……」

　声がかかる。

　耳元に届くその低音は、眠りに向かう心をさらに柔らかく包み込む。

　そのまま、私は静かに、深い眠りの世界へと落ちていった。