霧の街のコル～勘当令嬢、イチから始める理想郷～

4話：家づくりは四苦八苦

　コロンが切り開いてくれた道を信じて、森の中をずんずんと進んでいく。

　軽い倒木をまたぎ越えながら、かつては道だったはずの場所を抜けた。散乱した小枝を踏むたびに、足元でぱきぱきと小さな音が鳴り続けた。

「こっちでいいのかな」

　慣れない森の中、迷子にならないように注意して歩く。

　すると、コロンのカメラが何かに反応したように動き、先導していた私を追い越して行ってしまう。

　私はレヴと目を見合わせながら、慌ててコロンについていった。

　コロンに案内された場所は、木々が一本も生えていない、まっさらな土地だった。

　森からそこだけぽっかりと切り取られたように……妙に静かで、どこか物悲しい。

　きっと建物があったんだろうな……そう思わせる木の板や柱の残骸が、あちこちに転がっていた。

「コロン、もしかしてここが懐かしいんですか？」

　レヴがそう訊ねると、コロンは嬉しそうに宙を一回転した。

　跳ねるコロンに、私も嬉しくなる。

「そっか、ここがコロンの故郷……コル王国建設予定地なんだ！」

　両腕を思いきり広げて、その場でぐるっと一回転する。

　胸いっぱいに空気を吸い込んだ。コロンが霧を除けてくれたおかげか、肺の奥まで澄んだ空気がしみこんでくる。

　こんなに“おいしい空気”を味わうのは、初めてかもしれない。……とっても世間知らずだったんだな、私って。

「……戦争が起きるまでは、ここの空気も、こんなふうにおいしかったのかな」

「どうでしょう。工業地帯でしたから、むしろ排気ガスで充満していても不思議ではありませんが……」

「でもさ、コロンみたいなのがたぁーくさんいて、緑もたくさんあったなら……きっとおいしかったんだよ！」

　私の言葉に、レヴも思わずほほ笑んで言葉を零した。

「その根拠はどこから来るんですか」

「根拠なんてないけどさ。……ね、コロン！」

　コロンを抱き上げて、撫でてあげる。私の言葉に呼応するように、小さく機械音が返ってきた。

　コル王国の第一歩として、私は細い枝や枯れ葉を集めて、焚き火を作ることにした。……けれど、火のつけ方なんてまったく考えていなかった！

　正直にそう白状すると、レヴが肩から提げた鞄から小さなマッチ箱を取り出した。

　パパが葉巻に火をつけるところは何度も見たことはあるけど……自分で火をつけるなんて、初めての体験。少し怖いかも……。

　恐る恐るマッチを一本借りると、レヴが目を丸くする。

「まさか、やったことないんですか？」

　図星をさされて、思わずムキになってしまう。

「やったことあるもん！」

　意地になって、シュッと勢いよく擦った。

　唐突に火花が走り、小さな炎がメラメラと指先で踊る。思わず悲鳴を上げて、私はマッチを放り投げてしまった。

　マッチはくるくると宙を回転しながら、奇跡的に私の作った木の山のど真ん中に落ちる。

　ぱち、ぱち、と乾いた音を立てて、火はたちまち燃え広がり、焚き火らしくこちらを照らしはじめた。

「ヒヤヒヤした……」

　胸をなで下ろしながらマッチ箱をレヴに返す。苦笑いを浮かべるレヴの気配を背中に感じつつ、私は何事もなかったふりで他の作業を始めた。

　手でにぎってしならせたり、わざと折ろうとしてみたりしながら、辺りから丈夫そうな枝をいくつか選び、支柱にすることにした。

　次に倒壊した建物から、屋根に使えそうな廃材の板を抱えられるだけ手に取った。

「ロープ、必要ですか？」

　レヴがそう声をかけて、作業中の私の前にロープの束を差し出した。

「ありがとう！」

　板の端に工具で穴をあけ、レヴにもらったロープで板と枝をきゅっと結びつけていく。同じようにして、屋根の部分と、せめて風よけにはなりそうな壁の骨組みをロープで固定した。

　小屋を建てる場所を決めて、支柱を立てるための穴を地面に少し深めにあける。

　倒れないようにレヴに支えてもらいながら、枝の先端を穴に突き立てた。

　ぐっと押し込んでから、まわりに土をかけて踏み固める。

「できた！」

　随分とみすぼらしい、掘っ立て小屋とも言い難い家……。でも、初めて私の手で作り上げた建物――。

「うん。案外、安定していますね。とりあえずは良さそうです」

「ふふっ。やればできるじゃん、私！」

　したり顔で汗を拭う私のそばで、コロンがぴょんっと跳ねた。

　常に灰色の雲が覆っているせいで、時間感覚が狂ってしまいそうだった。

　段々と手元が暗くなっていく。このネーベルフォートで、初めての夜が来たんだ。

「今日はここまでにしましょうか」

　そこら辺で見つけた大きな葉っぱを何枚か地面に敷いて、私は大きく頷いた。

　少しして、焚き火を囲みながら、持ってきた缶詰を口にする。

　とてもしょっぱいけれど、家族や晩餐会以外で誰かと食事をするのは初めてで……つい顔を綻ばせた。

「楽しそうですね……こんな状況なのに」

「レヴは楽しくないの？」

　私が首を傾げると、レヴは携行食を手に持って淡々と言葉を紡いだ。

「僕はただ、調査に赴いただけですからね。まさか人に会う想定なんてしてませんよ」

「私は、楽しいか楽しくないか聞いてるの！」

　ずいっと前のめりに問い詰めた。すると、レヴは言葉を詰まらせながら口を開く。

「どちらかと言われたら……楽しい、ですけど」

「ほんと⁉」

　その言葉が聞きたくて、ぎゅっとレヴに抱き着く。

「だ、だから近いですってば！」

「えへへ、ごめんね」

　レヴに促されて、ゆっくりと上体を戻した。

「本当は、僕も少し不安だったんです。必死に歴史を勉強して、がんばって、がんばって開拓局に就いて。

　やっと仕事に慣れた頃に、ネーベルフォートの調査依頼……浅いところまでとはいえ、一人で務まるのかって怖かったんです」

「レヴ……」

　レヴはうつむいて、つぶやいた。

「……僕も見習わないとな。コルさんのポジティブさを」

　発した言葉をごまかすように、携行食を頬張って立ち上がる。

「それじゃあ僕はもう少し、周辺の調査してきますね」

　そう言って荷物からガスマスクを取り出し、装着する。

　レヴが背中を見せた時、急に心がぞわぞわして……独りぼっちが怖くなった。

「ま、待って！」

「コルさん？」

　彼の裾をひっぱり、引き止める。

「あ、危ないよ。何も見えない、こんな夜に行くことないんじゃないかな？」

　とっさの私の言葉に、レヴはマスク越しにもわかる、眩しい笑顔を作った。

「大丈夫ですよ。ほんの少し調べるだけですから」

「わ、私も行く！」

　食い気味に声を出した。でも、どうやって――。頭の中でぐるぐると駆け巡る。どうしよう、とっさに言っちゃったけどどうしよう……⁉

　瞬間、先ほどまで大人しかったコロンが機械音を鳴らした。

「コロン……？」

　パチッ……コロンから淡い光が放たれて、私の足元を照らす。少しだけ、周囲の視認性がよくなった。

「これは……コロン、もしかしてコルさんを護ってくれるのか？」

　キュキュイッ、コロンが宙を一回転。私は目を輝かせた。

「ありがとう……コロン！」

　そうして私は、レヴと一緒に毒霧に足を踏み入れる。

　コロンと私の周りだけ、まるで霧が反発しているように逃げていく。

　ここから先は、まだまだ深そうだった。耳をすませば遠くのほうで獣の声が聞こえ、青々と茂った木々ばかりで目印になるものもなくて、一度迷ったら森に囚われてしまいそう。

　肩をすくめながら、私はレヴについていく。レヴは木に触れて、少し撫でたあとで紙にペンを走らせる。落ちていた葉っぱを拾って、紙とにらめっこする。

　時々、地面を這う虫を見つめて、また紙に書き込んでいく。

　それを繰り返して、しばらく経った時……コロンのライトがチカッと揺れた。

「コロン……⁉」

「……潮時か。帰りましょう。このままではコロンも、コルさんも危険です」

　レヴに促され、コロンが先行して私たちを拠点に導いてくれた。

　拠点に戻って振り返る。コロンがよけてくれた道は、再び霧で覆われてしまった。

「コルさんのために出力を抑えて、ついてきてくれたんですね……」

　ライトが消え、コロンはふらふらと焚き火の近くに転がった。

　力になってくれていたコロンをそっと拾い上げる。ボディを撫でてあげると、また機械音を鳴らした。

　夜は深い。そう教えてくれたのは、私のあくびだった。

　段々と眠くなっていく。砂をかけて焚き火を消すと、仮寝床に横になった。

「コルさん。よろしければ、こちらを使いますか？」

　テントに入りかけたレヴが、こちらを気にかけるように声をかけてきた。

　私は大きく首を振る。

「ううん。これは私の家だから、大丈夫」

「……何かあれば、言ってくださいね。いつでも交換できるので」

「もう、心配性！　でも、ありがとうっ」

　――こうして、私の初めての一日は終わりを告げた。

　ここに飛ばされて、本当はとっても不安だったけど……。レヴとコロンに出会えてよかったって、思ってる。

　よし、がんばるぞ！　この土地を必ず、立派な街にしてみせるんだから！

「よろしくね、レヴ……コロン」

　眠気に誘われ、静寂に溶けていく声を拾って、コロンが返事をした気がした――。