破綻寸前の辺境領を任された俺、改善点が視えるので復活は簡単だった

第19話 商人の来訪と、微かな“香り”への反応

試験区画の芽は、ゆっくりと土を持ち上げていた。

昨日より、ほんの数ミリ背が伸びている。

その小ささが、

領地の未来を支えているというのが不思議だった。

セラが嬉しそうに言った。

「もう一日で、葉が開くと思います」

「水の量は？」

「問題なしです。

　昨日の昼間に温度も安定しました」

視界が表示を浮かべる。

『発芽・成長：順調

　次の課題：保護・情報漏洩対策』

情報漏洩──

あの紙片のことが頭をよぎった。

◇

昼前。

村の入口に、見慣れない荷車が止まっていた。

一頭のロバ。

丁寧に積まれた布袋。

そして、その前で腕を組む男が一人。

マリアが俺に耳打ちする。

「商人です。“リーファ商店”の使いですね。

　前に一度だけ雑貨を売りに来ていました」

男は見た目こそ柔らかいが、

眼光だけは鋭い。

取引の場数を踏んだ商人の目だった。

俺に気づくと、深く頭を下げた。

「グレイス領主様、初めまして。

　リーファ商店のベッソと申します。

　本日は挨拶と……少し噂を確かめに参りまして」

「噂？」

「ええ。“水が戻った”と聞きまして」

今のところ、それなら問題ない。

水路復旧の噂は完全には止められない。

俺は歩を進めながら、静かに答える。

「事実だ。

　第一水路も副水路も流れている」

「おお……それは素晴らしい。

　となると畑も……」

男がそう言いかけた瞬間──

風が吹き、畑の方向から

ほんのわずかに“甘い香り”が漂ってきた。

ベッソの目がわずかに揺れた。

その反応は、あまりに鋭い。

「……今の匂いは？」

マリアが一瞬こちらを見る。

セラも動揺し、口を結んだ。

俺は淡々と答える。

「土に木灰を混ぜた影響だ。

　乾いた匂いが残っているだけだ」

ベッソは一度笑顔を作るが、

目だけが笑っていなかった。

「……なるほど。

　しかし、どこか懐かしい匂いに思えましてね。

　四十年前の“黄金期”を知る者なら、

　必ず嗅いだことのある香り……」

その瞬間、視界が強く光った。

『外部反応：鋭敏

　香り麦の匂いを認識

　情報漏洩リスク：中 → 中高』

まずい。

香り麦の存在を知られるのは早すぎる。

俺は表情を変えずに言った。

「ベッソ。

　取引の話があるなら、ここで聞こう」

「では……遠慮なく」

男は荷車の後ろを叩き、布袋を見せる。

「干し肉、薬草、種、鍋、布……

　雑貨類をいくつか運んできまして。

　水が戻ったなら、多少は買い手がいるかと思いましてね」

アズベルが俺の背後に立ち、無言で様子を見る。

俺は淡々と品を確認しながら言った。

「必要なものは買う。

　だが、残念ながら余計な質問には答えられない」

ベッソは少し肩をすくめる。

「おっと、失礼。

　商人はどうも鼻が良くてして。

　ただ、もし……“あの香り”が本物なら、

　数年後のグレイスは間違いなく大繁盛です」

マリアの手が、わずかに震えた。

セラは俯いて耐えている。

視界は淡い文字を出す。

『ベッソ：商会所属、敵対意志なし

　ただし嗅覚敏感

　香り麦推測：高い』

つまり──

敵ではないが、余計に“気づきやすい男”だ。

俺は短く言った。

「……商会に伝えておけ。

　水が戻ったのは確かだが、

　ここはまだ再建途上だ。

　“特別な作物”など存在しない」

ベッソは笑顔のまま頭を下げた。

「分かりました。

　ただ、もし将来──

　何か特別な作物が生まれるなら、

　ぜひ取引の最初の相手は我が商会で」

その言い回しは、

明らかに“察している者”のそれだった。

◇

ベッソが去った後。

セラは小さく息を吐いた。

「……危なかった……

　あの人、絶対に匂いに気づいてましたよね」

「気づいていた。

　だが、確証はない」

アズベルも渋い表情で言う。

「水路の地図を描かれたばかりだ。

　次は“香りの正体”に目をつける連中が出るぞ」

視界がその言葉を補強するように文字を出した。

『外部関心：

　水 → 香り麦 へ移行兆候

　情報封鎖：強化必要』

マリアが真剣に言う。

「レオン様……

　この領地、“香り”だけが唯一の特産です。

　守るために……何を優先しますか？」

俺は試験区画の小さな芽を見つめた。

その芽は、

世界にひとつしかない宝だ。

「まずは──情報の封鎖。

　匂いが漏れないよう、

　“香り麦の区画を囲う”」

アズベルが頷く。

「人の出入りを制限する必要がありますな」

「さらに──商会の動きを監視する」

視界が微かに光る。

『対策方針：妥当

　次の脅威：商会経由の外部情報伝達』

風が畑を撫で、

小さな芽がわずかに揺れた。

その揺れは、

希望の証であると同時に──

“狙われ始めた”という兆しでもあった。