破綻寸前の辺境領を任された俺、改善点が視えるので復活は簡単だった

第18話 若者の正体と、“水路だけが描かれた地図”

館の物置部屋に入ると、

若者は古い布を掛けられ、

浅い呼吸で横になっていた。

年は十六か十七。

顔立ちはまだ幼さが残り、

痩せてはいるが“旅慣れた者の姿勢”をしている。

アズベルが小声で説明する。

「発見されたときは倒れていました。

　空腹と疲労……それだけです。

　傷はない」

俺は頷き、若者の荷を見た。

小さな袋と、折りたたまれた紙片。

その紙片を広げると──

視界がすぐに反応した。

『地図素材：手作業

　描写重点：第一水路・副水路

　縮尺：正確

　用途：調査・報告向け』

領地全体は描かれていない。

村も、畑も、道筋も白紙のまま。

だが──

水路の位置だけが、驚くほど精密だった。

アズベルが眉を寄せる。

「この正確さ……普通の村人や商人には描けませんな」

マリアも紙を覗き込み、小さく息を飲む。

「水路の“分岐点”まで正確……

　ここ、先日レオン様が整えられた場所ですよね？」

「そうだ」

つまり──

この地図は、“復旧後の水路”を見て描いたものだ。

視界にさらに表示が浮かぶ。

『地図情報：流出源 不明

　意図：水路機能の把握

　危険度：中高

　対策：情報封鎖必須』

そのとき、若者がゆっくりと目を開いた。

◇

若者はしばらく天井を見つめ、

状況を理解すると、慌てて体を起こそうとした。

俺は手を出し、落ち着かせる。

「無理に動くな。

　ここはグレイス領の館だ」

若者は驚き、口を開いた。

「……俺……捕まった……んですか……？」

「違う。

　街道で倒れていたお前を保護しただけだ」

一瞬、若者の表情に“安堵”が走った。

その反応は、隠しようがないほど自然だった。

アズベルが続ける。

「お前、名前は？」

「……ルーク。

　ルーク・ナーベルです」

声は震えているが、嘘をついているようには見えなかった。

俺は紙片を見せた。

「これはお前の持ち物だな？

　誰に頼まれて、この地図を描いた？」

若者の顔が固まった。

沈黙。

目の揺れ。

喉の上下。

視界が表示する。

『反応：動揺

　虚偽の可能性：中

　ただし“恐怖反応が先”』

嘘というよりも、

「言えない相手を恐れている」反応だ。

俺は静かに言った。

「ルーク。

　俺はお前を責めるつもりはない。

　ただ……お前が何者なのかだけ知りたい」

ルークは唇を噛み、ようやく言葉を絞り出した。

「……俺は……

　“ガルド商会”の下働きです」

アズベルが眉をひそめた。

「ガルド商会……？

　ハイレン領の中央市場にある店か」

ルークは弱々しく頷く。

「……はい。

　店主に言われたんです。

　“グレイスの水の状況だけ見てこい”って……」

マリアが驚く。

「水の状況だけ？」

そこで俺の中で、ひとつの線がつながる。

昨日の焚き火跡。

足跡の規則性。

副水路への興味。

そして──

水路だけが描かれた地図。

視界が淡く文字を浮かべる。

『外部関心対象：水資源

　香り麦ではなく“水”

　目的：交易・支配・価格操作の可能性』

ルークは続けた。

「……本当に、ただ見て記録するだけでした。

　店主は、“領地が復活するなら、商売になる”って……

　だから、命令に逆らえなくて……」

アズベルが低い声で問う。

「お前は兵か？　斥候か？」

ルークは必死で首を振った。

「違います！

　本当にただの下働きで……

　地図も、店主に描かされて……

　それだけなんです！」

視界の表示が変わる。

『虚偽 低

　情報提供意欲：中

　危険性：低（強制されている）』

この若者は“使われただけ”だ。

問題はルークではなく──

ガルド商会の背後にいる勢力 だ。

ガルド商会が勝手に動くとは思えない。

ハイレンの影が、

水路の形を知りたがっている。

俺は判断を下した。

「ルーク。

　お前を拘束はしない。

　だがしばらくはここで休め。

　安全は保証する」

ルークは涙がにじむほど強く頷いた。

「……ありがとうございます……

　本当に……ありがとうございます……！」

アズベルが静かに言う。

「レオン様。

　ガルド商会の背後……“調べるべきですな”」

マリアも同意するように頷く。

「水路だけを狙うなんて……

　普通の商会ではありえません」

視界も同じ判断を示す。

『次の課題：

　外部情報の収集

　内政の速度維持

　治安の維持と情報封鎖』

俺は深く息を吸い、言葉を決めた。

「……動くぞ。

　この領地を守るために、

　“外を知る”必要が出てきた」

風が静かに吹き抜け、

布切れの地図が揺れた。

香り麦が芽を出したその裏で、

外の影も確実に形を持ち始めている。