破綻寸前の辺境領を任された俺、改善点が視えるので復活は簡単だった

第20話 成長する芽と、“夜の盗難未遂”

朝の光が差し込む中、

試験区画の芽は、ついに小さな葉を開いた。

淡い黄緑。

細いが、確かな生命の色。

セラが両手を胸元で握りしめて見つめていた。

「……出ました……二枚目の葉です！

　このままいけば、苗にできます！」

マリアも嬉しそうに記録を書き込む。

「発芽二枚目、本日確認……！」

視界が小さく光り、表示を出した。

『発芽進展：安定

　苗化成功率：中 → 中高

　総合評価：良好』

ようやく、

希望が“形”に変わり始めた。

だが──

希望は、必ず影を呼ぶ。

◇

その日の夕方。

俺はアズベルと共に巡回の報告を受けていた。

兵士の一人が、固い顔のまま言う。

「……領主様。

　昼下がり、“試験区画の近く”に

　見知らぬ影がうろついていました」

アズベルが眉をひそめた。

「何者だ？」

「若い男です。

　昨日の商人の連れ……ではありません。

　二度姿を見せ、三度目で逃げました」

視界が淡く表示を出す。

『目的：不明

　行動：監視・探索

匂いの確認の可能性 高

　危険度：中高』

香り麦の芽が開いた日に、

監視の影が現れる。

偶然ではない。

俺は兵に問うた。

「そいつは何をしていた？」

「区画の周りを歩き回って……

　まるで“風の向き”を確かめるように、

　鼻を鳴らしていました」

セラが息を呑む。

「……匂い……

　香り麦の匂いを探して……？」

マリアの顔が緊張に変わる。

「嗅ぎ分けられる人は、ほとんどいません。

　なのに、こんな早い段階で……？」

アズベルは低く言った。

「……敵は“香り麦そのもの”を狙い始めたな」

視界に文字が追加される。

『特産価値：外部認知の危険

　対策：隠蔽・封鎖・警戒強化

　領外組織：動き始めの兆候』

◇

夜。

その警戒は現実になった。

屋敷へ戻る直前、

再び兵が駆け込んできた。

「領主様！

　試験区画に“侵入者”が──！！」

アズベルとともに駆けつけると、

区画の囲いがわずかに壊れ、

足跡が二つ残っていた。

土の表面を指でなぞると──

視界が即座に反応した。

『触れた痕跡：あり

　目的：種または芽の探索

　持ち帰り行動：未遂』

未遂──

つまり、奪われる寸前だった。

セラが震える声で言う。

「……この子、抜かれそうだった……

　もう少しで……」

香り麦の芽は無事。

だが、

“狙われた事実” は消せない。

アズベルが怒りを押し殺しながら言った。

「……領主様。

　これは、もう“偶然の侵入”ではありません。

　組織的な動きの匂いがします」

「だろうな」

「見回りを増やしますか？」

俺は少し考え、首を横に振る。

「増やさない」

マリアが驚いた顔をした。

「え……！？　なぜですか？」

視界の表示が、俺の判断を補強するように重なる。

『早期に動けば“相手に警戒を悟らせる”

　現時点での兵力増強は逆効果』

俺は静かに言った。

「こちらが慌てていると悟られれば、

　敵はもっと潜る。

　今は“動いていないように見せる”のが最善だ」

アズベルが頷く。

「……確かに。

　偵察相手には、こちらの手の内を見せないほうが良い」

「ただし──」

俺は区画を見つめ、言葉を続けた。

「この芽は守る。

　絶対に」

セラが静かに答えた。

「……はい。

　囲いを二重にします。

　わたしが夜も見ます」

「ダメだ」

セラは目を丸くする。

「危険だからではない。

　お前は昼間、土を見る仕事がある。

　夜は兵に任せる」

視界が小さく光る。

『役割分担：適正

　負担集中：不可』

◇

囲いを補強し、

侵入者の足跡を記録し、

夜の巡回をひとつ増やす。

静かな風の中、

小さな芽が月光に照らされて揺れた。

その姿は、

どこか頼りなく、

しかし確かに未来を宿していた。

この子を守れなければ、

領地の未来も、村人の希望も折れる。

俺は小さく息を吐いた。

「……ここが“最初の境界”だな」

アズベルが問う。

「境界、ですか？」

「内政だけでは守れない。

　外との駆け引きが始まる境界だ」

視界が静かに文字を浮かべる。

『この回をもって “第一部 完結”』

試験の芽は、確かに生きている。

だが、狙う影もまた動き始めている。