破綻寸前の辺境領を任された俺、改善点が視えるので復活は簡単だった

第6話 倒木と、不穏な足跡

朝、広場に出ると、昨日より明らかに人が多かった。

鍬をかついだ男。

縄と斧を持った女。

桶や板を抱えた若者たち。

視線が一斉にこちらへ向く。

「……ずいぶん集まったな」

思わず口にすると、隣のマリアが小さく笑った。

「水が戻り始めたと聞けば、皆動きます。

　“本当に変わるのか確かめたい”という気持ちもあるでしょうけれど」

視界の隅に、淡い文字が浮かぶ。

『参加可能人数：二十八名

　計画進行速度：一日短縮の余地あり』

悪くない数字だ。

俺は広場の真ん中に立ち、地図を広げた。

「今日は、二箇所目の倒木撤去を行う。

　ここだ」

指先が山の斜面をなぞる。

「大木が水路をふさぎ、その下に土砂が溜まっている。

　これをどかせば、流れはさらに二割は戻る」

ざわ、と小さな声が広がる。

「二割……」

「本当にそんなに……？」

疑いというより、実感のない驚きだ。

俺は続けた。

「倒木は斧で切り分け、縄で引き出す。

　斜面が崩れないよう、足場はアズベルが確認する。

　マリアとドランは人員の割り振りを頼む」

アズベルが一歩前に出て、短く答える。

「了解した。危ない場所には近寄らせん。

　俺の指示には必ず従え。命あっての作業だ」

その声に、村人たちの表情が少し締まった。

俺は最後に一言だけ付け足した。

「昨日も言ったが、無理はさせない。

　だが今日一日で終わらせるつもりで動く」

その方が、皆の心も折れにくい。

視界にまた文字が浮かぶ。

『方針：妥当』

◇

山道に入ると、空気がひんやりとしていた。

朝の湿り気が残り、土の匂いが濃い。

昨日も通った道だが、今日は人の数が違う。

前後に人の気配があり、掛け声も飛ぶ。

「足元、気をつけろ」

「その枝、どかしてくれ」

アズベルが先頭で道の確認をし、危険な場所には印をつけていく。

ドランは後ろから全体を見渡し、遅れそうな者に声をかけている。

二人とも、役目を理解して動いている。

やがて、水音が聞こえ始めた。

昨日見た倒木の場所に近づく。

視界が反応する。

『原因：根腐れによる倒木

　改善：根元から二箇所で切断。安全な方向へ引き倒すこと』

倒木は、水路の上に斜めに倒れていた。

幹は太く、人の腕二本分はありそうだ。

マリアが小さく息を飲む。

「……本当にこれを、どかせるのでしょうか」

「どかす」

俺は即答した。

「根元は軽くなっている。腐りが進んでいる。

　切り方と引き方さえ間違えなければ、崩落は起きない」

アズベルが倒木に手を置き、質量を確かめるように押した。

「……確かに、見た目ほど重くはないな。

　だが、斜面側に倒したら全員巻き込まれる。

　谷側に流す形で引く必要がある」

視界には、同じ内容が淡く表示されていた。

『安全な倒し方：谷側へ誘導。支点三箇所。』

俺は縄を持っている男たちを呼んだ。

「三人ずつ四組。

　この位置に縄をかける」

幹の上、少し高い位置を指差す。

アズベルが補足する。

「斜面側に力がかからないように、引く方向を揃えろ。

　掛け声は俺が出す。勝手に引くな」

準備に取りかかると、空気がぴんと張りつめた。

木の軋む音と、縄が擦れる音だけが聞こえる。

俺は一歩下がり、全体を見渡した。

視界の文字が少し変化する。

『準備状況：許容範囲

　崩落リスク：中 → 低（縄配置により軽減）』

よし。

アズベルが声を張り上げる。

「全員、構えろ！

　……引け！」

掛け声と同時に、一斉に縄が引かれた。

ギギッ、と幹が軋む。

斜面側の土が少しだけ崩れる。

一瞬、村人たちの顔に緊張が走った。

だが、倒木はゆっくりと回転し、谷側へと動いていく。

仕上げに、根元の切り口から“バキリ”という音が響いた。

次の瞬間、木は谷側へと滑り落ち、水路から完全に外れた。

「やった……！」

誰かの声を合図に、周囲から歓声が上がる。

しかし、まだ終わっていない。

「喜ぶのは後だ。

　土砂をどかすぞ」

俺の言葉に、すぐに皆の表情が引き締まる。

視界には、新たな表示が浮かんでいた。

『土砂量：中程度

　必要作業：掘削と側壁の軽補強

　人員：二十名×半日』

十分、今日中に終わる量だ。

◇

昼過ぎ、土砂はほとんど取り除かれていた。

水路の底が見え、流れが太さを増していく。

「おお……さっきより勢いが全然違う」

「下流の畑、かなり楽になるぞ」

村人たちの顔に、はっきりとした笑みが浮かぶ。

視界の文字も変わる。

『流量：前日比＋二割

　農地回復見込み：五割以上』

数字だけ見れば順調だ。

だが、領地全体から見れば、まだ始まりに過ぎない。

少し早めの休憩をとることにした。

皆、斜面から少し離れた平らな場所に腰を下ろす。

水の音を聞きながら、パンと干し肉をかじる。

汗に塩気が混ざり、喉の渇きが逆に食欲を呼ぶ。

そのとき、アズベルが声を潜めて近づいてきた。

「領主様。少し、気になることがあります」

「盗賊のことか」

俺が先に言うと、アズベルは目を細めた。

「やはり、気づいておられましたか」

視界の端に、今度は視覚情報ではない“抽象的な表示”が浮かぶ。

『領地治安：悪化傾向

　原因候補：複数』

原因候補は視えない。

人の動きは、数字では出てこないらしい。

アズベルは周囲を一度見回してから、静かに続けた。

「ここ最近、街道沿いで妙な話が多いんです。

　ただの盗賊にしては、動きが整いすぎている」

「整いすぎている？」

「襲う場所の選び方が妙に効率的でしてな。

　荷物の中身を見抜いているような襲い方をしている。

　しかも、被害に遭うのは決まって“グレイスへ向かう荷”が多い」

それは、単なる偶然では済まない。

「盗賊同士で情報を回している、という可能性は？」

「あります。

　……が、嫌な話も聞こえてきています」

アズベルは声をさらに落とした。

「隣のハイレン領から、妙な連中が出入りしている、と」

ハイレン。

隣領の名だ。

視界には何も浮かばない。

人に関する情報は、やはり“視えない”。

「ただの噂かもしれませんが」

アズベルは肩をすくめた。

「グレイスが弱っているこの数年で、

　ハイレン側の商人が妙に勢いを増しているのは事実です。

　交易路も、向こうに流れる荷が増えた」

グレイスから奪われた流れが、

ハイレンに移っている、ということか。

因果関係はまだ見えない。

だが、構造としては筋が通る。

「今すぐ手を打つか、と聞かれれば……」

アズベルは言葉を選んだ。

「まだ早いと思います。

　兵の数も乏しく、ここから警戒を強めると作業に支障が出る」

視界の隅に、判断材料が浮かぶ。

『兵力：不足

　水路作業：継続優先

　治安対策：限定的な警戒のみ推奨』

能力は、こういうときでも“構造”だけは示してくれる。

俺は決めた。

「まず、水路だ。

　水が安定しなければ、守るべきものもない」

アズベルは一度うなずく。

「では、兵は最小限の警戒に留めましょう。

　街道沿いに目を配らせます」

「必要になれば、そのときは優先順位を入れ替える。

　今は、その前段階だ」

◇

午後、残っていた細かな作業を終えた頃には、

水の音がはっきりと変わっていた。

細い流れではなく、

“川”と呼べるほどの連続した音。

「……戻ったな」

ドランがしみじみと呟く。

「昔、この音を聞きながら畑を見回ったもんだ。

　まさか、もう一度聞けるとはな」

視界には、淡い文字が浮かんでいる。

『主水路復旧率：七割

　農地回復の土台：形成完了

　次の課題：土壌と農業構造』

最初の山は、越えた。

村人たちの顔には、汗と土と、それからはっきりとした安堵があった。

「水がこれだけ流れれば……」

「今年は、飢えずに済むかもしれない」

「他所に出ていった連中も、戻ってくるだろうか」

その声を聞きながら、俺は一つだけ意識して口を開いた。

「これは始まりに過ぎない。

　水が戻れば、今度は畑をどう使うかが問題になる。

　麦だけではなく、土地に合う作物を探す必要がある」

セラの顔がちらりと浮かんだ。

土と植物をよく見ている、あの少女のことだ。

「帰ったら、農地の状態を見に行く。

　今日の成果を、次に繋げる」

視界の文字が、静かに色を変える。

『領民感情：期待 → 行動 → 信頼への移行始まり』

その変化を確かめるように、

俺は流れ続ける水の音を、しばらく黙って聞いていた。

水は戻った。

だが、盗賊の噂と、ハイレンの影は消えていない。

順番を間違えずに、一つずつ崩していく。

それが、今の俺の役目だ。