たとえ誰も見ていなくても

てるてる坊主は知っている

　季節は駆け足で、秋から冬へと移ろうとしている。

　オレは機械屋のカイト。機械を修理しながら、旅をしている。

　この郷（さと）では、どの家の軒下にも、てるてる坊主が飾られている。

『明日、晴れますように』

　願いをこめて吊るしたのがはじまりだったらしいが、今では家を守る神様だ。

　◇

　宿で働く少年が裏庭で落ち葉焚きをしていた。

「カイトさん。よかったら、どうぞ」

　渡されたのは、ホカホカ焼きたての芋だった。

「ありがと。うわっ、あっちい！」

　ふたつに割った焼き芋から、湯気が上がる。

「う〜ん、甘い！」

　中は鮮やかなオレンジ色でネットリ、外側の少し焦げた皮もパリッとして、また美味い。

「あ、シオン！　ちょうどいいところに来たね。焼き芋、食べる？」

　通りかかったのは、青いトンガリ帽子の……子供か？

「うん。ありがと。アチアチ」

　ちょこんと近くの切り株に座り、はむはむと食べている。

「落ち着いて食べないと詰まるよ。ほら」

　少年からお茶をもらって飲んで、ふぅと息をついている。

　クスッと笑ってしまったら、

「し、失礼だ。レディに」

　ぷぅっと頬をふくらませた。

　レディ？　まるで……そう！　リスだな。

「くくく……お嬢さん、これは失礼した」

「わかればよろし」

　焚き火で掌を暖めていた彼女がこちらを見て、指差した。

「おそろい」

　オレの荷物に結びつけてあるのは、御守りにと、もらったてるてる坊主だ。彼女のカバンにもあって、顔が描いてある。

　願いがかなったら、顔を描くというてるてる坊主。

「何か願いがかなったのか？」

「うん。今は修行の旅の途中なのだ。この郷でも役に立てますように、と。ワタシは占いができる」

　ふんっと鼻息荒く、胸をはっている

「失せ物探し、タネ蒔きの場所と時期決め、姓名判断、待ち人……等だな」

　あまり儲かってなさそうだ。足元のブーツは泥だらけだし、帽子や服に葉っぱや枝がついているぞ。野宿か。これから寒くなるのに。ああ、また困ってるヤツと行き合ってしまった。

「なぁ、泊まる所がないのか」

　彼女はシュンとうなだれた。

「今夜だけでも、オレの部屋に来るか？」

　プルプルと頭をふった。

「ワタシはお金はないぞ。そ、それとも、そのかわりに何か……」

「そういう趣味はないっ！」

　慌てて、全力で否定する。

「これはオレの性分で、困ってるヤツ、壊れている物を見ると放っておけないんだ。ちっこいお前さんひとりぐらい、一緒に泊まれるだろ」

　再び、ぷぅっと頬をふくらませた。

「ちっこい、と言うな。ワタシはお前さんじゃなくて、シオンという名だ。でも、助かる。ありがと」

　シオンは寝るときも、帽子を取らないらしい。

「故郷の掟（おきて）なのだ」と、頑（かたく）なだった。

　部屋に寝台はひとつだけだから、背中をくっつけて寝た。久しぶりの人の温もりだった。

　◇

　翌朝、帽子は脱げていて、銀灰色の長い髪の間から大きな耳が出ていた。

　彼女は……エルフだった！！

　子供みたいな姿だが、いったい何歳なんだ？

「レディに歳を聞くのは失礼だ」

　寝起きの不機嫌さに加えて、また、ぷぅっと頬をふくらませた彼女だった。

　千年もの長い時間（とき）を生きるエルフ達。

　知り合っては別れを繰り返す世界は、彼女の瞳にどう映っているのだろう……。

　◇

　今日もこの郷はいい天気だ。宿で一緒に朝食をとる。

　シオンの修行は『胸を張って、お師匠様に会えるまで』続くそうだ。

「ワタシはまだまだなのだ」

　うなだれて自信なさげだった。

「なぁ、そのてるてる坊主は、シオンの頑張りを知ってる。お師匠さんに証言してくれるだろ？」

「……うん」

「きっと見てくれてる誰かがいる。でも、誰も見ていないときこそ、丁寧に働くように、オレは心がけてる。シオンに夢はあるのかよ」

「恋占いをしたいのだ。それには、まず恋をしないと、だな。カイトは恋をしたことあるか？」

　オレは飲んでいたお茶を吹きそうになった。

「恋？！　オレを何歳（いくつ）だと思ってるんだ。そりゃ、恋のひとつやふたつくらい……」

　情けないが、語尾がゴニョゴニョ小さくなった。

　シオンは上目遣いでオレを見た。顔が赤く見えるのは、気のせいか。

「え……と、好きな人ができたときの試しに練習？」オレの耳元で「…… ＊＊してみて」

　…… はあっ？！

「オレが相手でいいのかよ」

「カイトでいいよ」

「そういうときはさ、嘘でもオレがいいって言うもんだ」

「エルフは嘘をつけない」

「全く、しようがねぇな」

　オレはシオンの両肩をつかみ、顔を寄せた。目をつぶったシオンは、肩に力が入ってて、笑いそうになる。

　…… シオンの頬に、ちゅっと口づける。耳元にささやいた。

「唇は大事な相手のためにとっておけよ」

　そして、シオンの両頬を、ムニっとつかんでやった。

「いったぁ〜い、ひどい！」

「オレが誰にでも簡単にキスすると思うなよ。よし、じゃあ次の郷に行くぞ」

　その前に道具屋で買い物だ。寝袋！

　シオンの寝相はそうとうひどい。一緒に寝るのはもう勘弁だ。

　たまには、旅に道連れがいるのも、いいもんだと思う。

　そして、旅は明日に続く。

　＊＊＊終わり＊＊＊