【アイテムボックス】が『ゴミスキル』と罵られ、追放された農民の俺、スキルが『無限成長＆時間停止』のチートに覚醒したので、悠々自適に成り上がっていく件

第48話 解放の一撃、託された言葉

俺が祭壇の呪詛を喰らい尽くした瞬間、古き星の教会の外で戦っていた嘆きの聖騎士の身体から、黒い鎖が音もなく剥がれ落ちた。

　教団からの供給線は、完全に切れた。

　その巨体がガクリと膝をつく。

　折れた槍が石畳に突き刺さり、かろうじてその身を支えていた。

「……終わった、のか……？」

　バートンさんが盾を構えたまま、荒い息をつく。

エルザさんも剣を下ろさず、まだ一歩も気を抜かない。

『観測：教団呪詛供給ライン 完全断絶』

『残存エネルギー：高純度聖属性＋魂核フラグメント』

『状態：拘束解除／自律暴走リスク 小〜中』

（鎖は切った。けど――まだ終わりじゃない）

　鎧の隙間から、今度は純粋な光が溢れ出す。

　黒ではない。澄んだ、青白い聖なる光。

　けれど、その揺れ方は危うかった。

「……まも……れ……なかった……」

　掠れた声。

　地面がびり、と震える。

　守れなかった者たちへの悔いと、自分を赦せない憎悪。

　行き場を失った力が、魂ごと軋ませている。

「アレン、まだ戦えるか？」

　バートンさんが、条件反射で問う。

「戦う、じゃないです」

　俺は首を振った。

「ここから先は、“解放”です。敵じゃない」

『提案：残存聖属性エネルギーを昇華に誘導』

『方法：外部からの正しい一撃＋祈り／対象の望む終端に同調』

（つまり――鎖を断つのが俺。送り出すのが、騎士と巫女）

　エルザさんが小さく息を吐き、剣を構え直した。

「……やはり、そうか」

　その横顔は、いつもの硬さよりも静かで柔らかい。

「君が鎖を断った。なら、騎士として魂を送るのは、私の仕事だ」

「待て、まだ暴れるかもしれん」

　バートンさんが唸る。

「暴れたら、その時は俺が止めます」

　即答した。

「“災厄”ごと喰いますよ」

「お前な……簡単に言うな」

「簡単じゃないです。だから、暴れないほうを選んでもらいます」

　そう言って、一歩前へ出る。

　嘆きの聖騎士と、真正面から向かい合った。

◇

　鎧の隙間から溢れる光が、微かに揺れる。

「……おまえ……」

　兜の奥で、小さな火が灯った。

　さっきまで全てを薙ぎ払っていた殺意とは違う。迷子みたいに頼りない炎だ。

『内部ログ：自己断罪／巡礼者への謝罪／守護者としての義務感 過飽和』

（守れなかった自分を責め続けて、ここに縛られてた）

「聖騎士さん」

　自然と、敬意が口調に滲む。

「あなたの守っていた教会は、もう呪いの巣じゃありません。教団の装置も鎖も、全部、俺が貰いました」

　胸を軽く叩く。

「残ってるのは、あなた自身の“守りたい”って気持ちだけです」

「……まも……る……」

　声が揺れる。

「もう、守るべき巡礼者はいません。けど――」

　振り返る。

　巫女のリネが、胸元の星のチャームを握りしめていた。

　震える足で、それでも一歩前に出る。

「わ、わたくし……！」

　涙を堪えながら顔を上げる。

「古き星の巫女として誓います。この道で何が起きたか、この教会を守ろうとした聖騎士様のこと、必ず伝えます。もう、忘れさせません」

　青白い光が、かすかに大きくなった。

『観測：自己断罪値 減少傾向／安寧への遷移フラグ』

（届いてる）

「だから、もう休んでいいんですよ」

　俺は一歩退き、エルザさんへ視線を送る。

「エルザさん」

「任せろ」

　彼女は剣を胸の前で立て、瞼を閉じた。

「古き星々よ。この者を責めず、その誓いと矜持を受け取り給え」

　短い祈り。

　刃に宿った光は、さっき吸われたものとは違う。穏やかで、温かい。

「バートン」

「分かってる」

　バートンさんは、今度は「攻撃」ではなく、「誰も邪魔させないため」の盾として立つ。

　嘆きの聖騎士が、ぎこちなく頭を垂れた。

「……ゆるされる……とは、思わぬ……」

　掠れた声。

「だが……おまえたちが……道を護るというのなら……」

　兜の奥の光が、まっすぐ俺たちを見る。

「この身は……不要だ……」

『内部傾向：解放要求 確定／暴走フラグ 消失』

（決めたな）

　エルザさんが静かに歩み寄る。

「あなたの罪は、あなた一人のものではない」

　穏やかで、揺れのない声。

「呪いに縛られながら、それでも守ろうとし続けたあなたを、私たちは見た。だから――」

　真正面に立ち、剣を構える。

「その魂、私が責任を持って解き放つ」

「……ありがとう」

　今度ははっきりと、その言葉が聞こえた。

「行け」

　一言と共に、光の刃が胸を貫く。

　爆発はない。

　断末魔もない。

　嘆きの聖騎士の身体は、内側から静かにほどけていった。

　煤けた鎧も、長い嘆きも、すべてが細かな光の粒になり、夜空へ昇っていく。

　優しく、神聖な景色だった。

◇

　ひときわ強く輝く青い光だけが、その場に残り、ふわりとこちらを向く。

『……感謝する……』

　風のような声が頭の中に響いた。

（俺じゃなく、エルザさんたちに――）

　そう返そうとした瞬間、空から赤黒い針のようなノイズが降り注ぎ、青い光と俺を繋ぐ細い糸に突き刺さる。

『警告：星喰教団系統 遠隔妨害信号』

『内容：「余計なログは切れ」』

（まだ邪魔しに来るか）

　黒い針が糸を焼き切ろうとし、バチバチと火花が散る。

　だが、青い光が一際強く瞬いた。

　聖騎士は、最後の力を絞るみたいに輝きを増し、妨害の針を焼き払う。

『……災厄を……喰らう……星よ……』

（だからその呼び方は本当にやめてほしいんだけど）

『……“鍵”を……守れ……』

　その一言だけを、ねじ込むように届けて――光は満足したようにほどけ、星屑となって消えた。

　同時に、教会の上空で別の干渉がぶつかり合う気配。

『第三種識別コード【灰の星】抑制波：教団妨害信号を逆位相処理』

『結果：聖騎士魂ログ一部 保護／鍵関連情報 断片取得』

　星屑草が一斉に揺れ、教会周辺の瘴気は目に見えて薄れていく。

『観測：教会周辺瘴気 レベル３以下』

『星喰教団呪詛核：消失』

『第三種【灰の星】抑制紋：再活性化』

『新規インプット：魂ログ「鍵」関連断片』

『解析キュー登録／進捗：3％→8％』

「……解放、完了だ」

　エルザさんが小さく息を吐き、剣を下ろした。

　バートンさんは静かに敬礼し、リネは涙を拭いながら祈りを続けている。

（ひとつ、きっちり片づけた）

　だが、すぐに別の文字列が浮かび上がる。

『警告：星喰教団ネットワークが巡礼路浄化データを取得』

『発信源：実験区画「トレス村」』

『断片：「巡礼路データ反映」「二重鍵プロトコル調整」「鍵“リリア”負荷増幅」』

『更新：鍵“リリア”侵蝕度 ＋4％』

『第三種【灰の星】抑制波：維持／出力限界近傍』

（……ここでそれを弄ってくるか。俺の“選別して喰う”やり方を、真似して組み込んでやがる）

　喉の奥が焼けるように熱くなる。

「アレン」

　エルザさんが真剣な目で問う。

「今の“鍵”とは、何だ」

「さっきから妙な顔をしているな」

　バートンさんも険しい視線を向けてくる。

「トレス村か。リリアか」

　名前を出され、胸が微かに疼いた。

　リネも、不安げに俺を見つめている。

　【アイテムボックス】が低く唸る。

『解析タスク：魂ログ「鍵」／浄化済み星紋石（小）／トレス村座標タグ』

『進捗：8％』

『補足：第三種識別コード【灰の星】より 外部接続要請』

　視界の端が、淡い灰色に染まり始めた。

『――教会浄化を確認。災厄喰らい、今なら“鍵”の深層を見せられる』

　同時に、赤黒いノイズが侵食してくる。

『星喰教団系：「巡礼路終端での干渉阻害」「器候補観測継続」』

（“灰の星”が鍵を見せると言い、教団が遮りに来る。ここが分岐点ってわけだ）

　中途半端な断片をここで口に出せば、彼らまで余計な鎖に巻き込む。

　だからといって黙っていれば、あいつらの調整がリリアを削っていく。

「アレン？」

　エルザさんの声が鋭くなる。

「何が見えている。隠すな」

「俺たちは監視役だが、今はお前の味方だ」

　バートンさんも一歩近づく。

「共有しろ」

　胸の奥で、灰と黒の光が衝突する。

『【灰の星】：鍵構造の開示提案』

『星喰教団：遮断シーケンス起動』

　浄化された祭壇の中心が、淡く灰色に輝いた。

　そこから伸びた光が一本、まっすぐ俺の足元に触れる。

　同時に、ログが一行、はっきりと書き換わる。

『緊急選択：第三種【灰の星】との接続を許可するか？　Y／N』

　選び損ねれば、教団に上書きされる。

　選べば、別の鎖に手をかけることになる。

　星屑草の光が揺れる中、俺は息を吸い込んだ。

（どっちの“鎖”を、先に喰う）

　意識が胸の奥、灰色の光と黒いノイズが渦巻く中心へと、深く沈んでいく。

　灰色の光が一度、静かに瞬いた。