【アイテムボックス】が『ゴミスキル』と罵られ、追放された農民の俺、スキルが『無限成長＆時間停止』のチートに覚醒したので、悠々自適に成り上がっていく件

第47話 価値選別、鎖を断つ器

嘆きの聖騎士の槍が、バートンさんの盾を打ち据える。

　ガァンッ！！

　鉄と鉄が噛み合う轟音に、石畳が悲鳴を上げた。

　盾の縁が欠け、バートンさんの足元に蜘蛛の巣状のひびが走る。

「……っ、まだ来るか！」

　続く横薙ぎを、エルザさんの剣が受け流す。

　黒い残光が彼女の頬を掠め、白い肌に浅い傷が走った。

　普通のアンデッドなら、とっくに粉々にされている。

　それでも二人は、一撃も「殺し」に返さない。

　殺さず抑える。

　その選択が、確実に消耗だけを積み重ねていた。

（時間をかけるほど不利だ。呪詛の供給がまだ生きてる）

　胸の奥で【アイテムボックス】がざらつく。

『解析：番人出力＝教団呪詛供給＋内部信仰心の強制結合』

『提案：源流遮断＋拘束鎖の選別収納』

（やるしかない）

「二人とも、聖騎士を抑えてください！　必ず解放します！」

　叫びが、崩れた教会前に響いた。

「解放……だと？」

　バートンさんが槍を盾で受け止めながら、呻くように問う。

「正気か、アレン！　こいつはもう――」

「正気です！」

　言い切る。

「あの人は敵じゃない。教団の呪詛に縛られて、泣いてるだけだ！」

『内部ログ断片：「守りたかった」「止まらない」「鎖を断て」』

　聖騎士の魂の叫びが、汚れた水みたいに脳裏へ流れ込んでくる。

　エルザさんが側面から剣の腹で鎧を打ち、体勢を崩しながら短く問う。

「策はあるのか」

「あります。だから、そのために中枢――教会内部の祭壇を潰させてください」

　一拍も置かず、エルザさんは頷いた。

「分かった。時間は稼ぐ。君の言う“解放”を、やってみせろ」

「エルザ君！」

　バートンさんが吠える。

「灰色の路地でもそうだった」

　エルザさんは振り返らずに言葉を継いだ。

「彼の“眼”は、私たちに見えないものを見ている。今は信じるのが最善だ」

　短い沈黙。バートンさんは唇を噛み、結局、腹の底から怒鳴る。

「……ちくしょうが！　死ぬなよ、小僧！」

「ありがとうございます！」

　背後でリネの祈りが強まる気配を感じながら、俺は教会へ駆け出した。

◇

　崩れかけた大扉を押し開けると、外の戦闘音が一枚の壁の向こうに遠のき、冷たい静寂が押し寄せてきた。

　最奥の祭壇。

　そこに鎮座するのは、歪んだ黒い心臓。

　夢見の銀晶をねじ曲げたような結晶と、黒鉄砂を固めた核が一体化し、脈動する呪詛を吐き出している。

　黒い管が床や壁を這い、教会全体へ、そして扉の外――嘆きの聖騎士へと伸びていた。

　その手前、フードを被った数人の影が、演劇でも鑑賞しているかのように佇む。

「来たか、“器”候補」

　一人が芝居じみた仕草で手を広げた。

　どの気配も薄い。分身体、観測用だ。

「番人の魂ごと喰らうか？　あるいは教会ごと吹き飛ばすか？　君が選ぶ“価値”を見せてくれ」

　その台詞と同時に、二階回廊や柱の陰から黒い矢が放たれる。

　ヒュンッ！

「時間停止収納フィールド、起動。飛んでくる矢だけ、全部喰え」

『命令受諾』

『限定防御フィールド 展開』

　矢は俺の体に触れる寸前でふっと消え、無音の虚空へ吸い込まれた。

『収納：呪詛矢×12』

『状態：時間停止／解析待機』

「なっ……防御スキルだと……？」

「【アイテムボックス】の範疇を超えている……！」

「どっちもですよ」

　足を止めずに祭壇へ直進する。

矢は次々飛んでくるが、結果は同じ。

「無駄ですよ。お前らの“負の価値”は、俺の箱の大好物なんで」

　観測者たちの狼狽を無視し、黒い心臓の目の前まで進む。

『警告：高濃度呪詛波 接触圏内』

『提案：即時吸収』

（待て。まとめて飲むのは“器”の仕事だ）

　震えそうな右手を、結晶の直前で止める。

　フードの男が鼻で笑う。

「愚かだな。直接触れれば、その魂ごと呪詛に――」

「【価値感知】、フル。層を分けろ。“本物”と“ゴミ”を丁寧にな」

『命令受諾』

『多層価値解析モード 起動』

　視界が色を失い、「価値」のレイヤーだけが立ち上がる。

　基底には、静かな銀灰色の光。

　古き星への祈り、巡礼の年月が積もった、本物の祭壇の「正の価値」。

　その上に、分厚く塗りたくられた黒。

　夢見の銀晶と黒鉄砂、教団術式が編んだ「負の価値」の層。

　そして縁に沿って、かろうじて走る淡い灰色の線。

　【灰の星】と同系統の抑制紋。暴走を少しでも遅らせようとしている。

（ちゃんと分かれてる）

「分離など――」

「条件指定【収納】」

　男の言葉を踏み潰す。

「教団の呪詛構造と黒鉄砂、夢見の銀晶由来の“負の価値”だけ、根こそぎ俺に寄越せ」

　一拍置き、釘を刺す。

「本来の祭壇と、この土地の祈り、灰の星の抑制紋には、一切触るな」

『特殊命令受領』

『選別収納モード 起動』

『ターゲット：負の価値層→100％抽出』

『保護：基底星祭壇／第三種抑制紋／環境正値』

　教会全体が、低い唸りを上げた。

　黒い管にひびが走り、祭壇上の結晶から黒煙が噴出し――すべてが一斉に俺の掌へ引き込まれてくる。

「なっ……！」

「分離している……そんな馬鹿な……！」

　観測者たちの声が裏返る。

　焼けた鉄と泥を一度に飲み込むような激痛が胃から喉へ込み上げ、頭蓋の内側を針でひっかかれる。

「っ……！」

『負荷：高』

『処理：吸収呪詛＝内部封印層へ退避／段階的浄化プロセス割当』

（吐くな。ゴミは全部、俺が持ってく）

　黒の膜が床や壁から剥がれ、星のレリーフを覆っていた塗料がはがれ落ちる。

　祭壇と教会を繋いでいた供給ラインも、一本、二本と焼き切れていく。

　最後に、歪んだ聖遺物そのものが砕け散り、ただの石と鉄砂のガラクタに戻った。

『結果：教団呪詛変換装置 無力化』

『外部供給ライン 断絶』

『第三種【灰の星】抑制紋：露出／一部再活性』

「ほら。“呪いだけ”喰うなんて、できるんですよ」

「やはりだ、“真の器”――」

「その呼び方をするなって何回言わせる」

　吐き捨てると、観測者の足元の紋が赤く光る。

「データは得た。次はトレス村だ。“器ではない”星喰い」

「待て！」

　掴みかかるより早く、分身体たちは霧散した。

　残ったのは、焼け焦げた紋と嫌な余韻だけ。

『解析：高位転移術式／ログ送信先＝王都方面／教団中枢ネットワーク』

（逃したか。でも、“どう喰うか”は見せてやった）

　祭壇には古い星紋と、その縁で静かに光る灰の線が残る。

『取得：浄化済み星紋石（小）×1』

『タグ：第三種【灰の星】／鍵情報との関連性 高』

（後で話を聞こうか、“灰の星”）

「外！」

　踵を返し、教会の外へ飛び出した。

◇

　そこにあったのは、さっきと違う光景。

　嘆きの聖騎士は両膝をつき、折れた槍を支えにしてうなだれている。

　黒い鎖の大半は消え、鎧の隙間から淡い青白い光が漏れ出ていた。

　エルザさんは剣を構えたまま動かず、バートンさんは盾を上げて距離を保ち、リネは膝をついて祈り続けている。

「鎖は、喰いました」

　息を整えながら言う。

「教団の呪詛供給も切った。今残ってるのは、この人自身の“守りたい”って気持ちだけです」

「それは、暴走の危険もあるということだな」

　エルザさんが確認する。

「はい。でもそれは、もう“自分の意思”に近い」

『提案：残存聖属性エネルギー＝解放対象として昇華推奨』

『方法：外部からの正しい一撃で魂核を断ち、安寧へ導く』

（ここから先は、剣と祈りの仕事だ）

「二人で、終わらせてあげてください」

「命令するな」

　エルザさんが、かすかに口元を緩める。

「だが――それが、私の役目だ」

「お前が鎖を断った。なら、騎士として見送るのは俺たちだ」

　バートンさんも頷いた。

　嘆きの聖騎士が、ゆっくりと顔を上げる。

　空洞だったはずの兜の奥に、小さな光の粒が灯り、まっすぐ俺たちを見た。

「……まもれなくて……すまなかった……」

　それは、侵入者である俺たちへの言葉じゃない。

　巡礼者たちへ、教会へ、守れなかった者たちへの懺悔。

　リネが泣きながら首を振る。

「いいえ……あなたは、今も守ってくださっています……！」

　青白い光が微かに揺れ、聖騎士の肩から力が抜けた。

「エルザさん」

「分かっている」

　エルザさんは一歩進み、剣を胸の前で立てて目を閉じる。

　短く祈りを捧げ、刃に静かな聖なる光を宿した。

「……ありがとう。そして、行け」

　震えのない声で告げ、その胸を迷いなく貫く。

　光が弾けると同時に、胸の奥で別の警告が閃いた。

『警告：星喰教団系統 高出力信号検知』

『発信源：実験区画「トレス村」』

『内容断片：「巡礼路データ取得」「二重鍵調整」「鍵“リリア”負荷増幅」』

（今このタイミングで……！）

『更新：鍵“リリア”侵蝕度 ＋4％』

『抑制波【灰の星】：維持／余力減少』

『推定：教団、こちらの選別方法を二重鍵プロトコルに反映』

（俺のやり方を、そのまま次の鎖に組み込んできやがったか）

　視界の端で、トレス村方向の座標タグが不穏に脈動する。

　嘆きの聖騎士の光が揺れ、俺をまっすぐ見据えた。

「……災厄を……喰らう……星よ……」

（その呼び方、本当に流行らせないでほしい）

「“鍵”を……守れ……」

　かすかな声と同時に、空から黒い針のような妨害信号が降りかかる。

『警告：教団通信「余計なログは遮断しろ」』

『防御：第三種【灰の星】抑制紋 逆位相干渉』

　灰色と黒の火花が、俺と聖騎士を繋ぐ細い光の糸の上で弾ける。

　一瞬だけ、青白い輝きがそれらを焼き切り、最後の言葉を押し込んできた。

『……“鍵”の真実は……』

　そこまでで、光はぷつりと途切れた。

　嘆きの聖騎士の身体は星屑となってほどけ、巡礼路と教会の上に降り注ぐ。

　星屑草が一斉に揺れ、柔らかな光で場を包んだ。

『観測：教会周辺瘴気 レベル３以下』

『星喰教団呪詛核：消失』

『第三種【灰の星】抑制紋：再起動』

『新規：魂ログ断片「鍵」取得／解析タスク開始』

（ひとつ、鎖を断った。けど――）

　胸の奥では、別の鎖のざわめきがなお続いている。

「アレン」

　エルザさんが静かに問う。

「今の“鍵”とは、何だ」

　バートンさんも険しい目でこちらを見る。

　リネは祈りを解かないまま、不安げに俺の答えを待っていた。

　【アイテムボックス】が低く鳴る。

『解析タスク：魂ログ「鍵」／星紋石／トレス村二重鍵構造』

『進捗：5％』

『注記：鍵“リリア”との関連性 極めて高』

（言うべきか、まだ断片の段階で口にすべきじゃないか）

　口を開きかけた、その瞬間――視界の端が灰色に染まった。

『――第三種識別コード【灰の星】より緊急アクセス要求』

『内容：「教会浄化を確認」「今なら“鍵”の深層を見せられる」』

　同時に、赤黒いノイズが走る。

『星喰教団系統：「巡礼路終端での接触阻害」「器候補誘導継続」』

　浄化されたはずの古き星の教会の静寂の下で、

　異なる二つの手が、同時に俺へと伸びてきていた。

　どちらの鎖を、どの順番で喰い破るか。

　猶予は、確実に削られ始めている。