【アイテムボックス】が『ゴミスキル』と罵られ、追放された農民の俺、スキルが『無限成長＆時間停止』のチートに覚醒したので、悠々自適に成り上がっていく件

第49話 灰色の使者、災厄を喰らう星

星屑の光が、古き星の教会と巡礼路を静かに照らしていた。

　嘆きの聖騎士は星となって昇り、禍々しい瘴気は嘘のように消えている。

　代わりに、足元から顔を出した星屑草が淡く瞬き、この場所が本来「祈りの場」だったことを思い出させていた。

「……終わった、のか」

　バートンさんがようやく盾を下ろし、重い息を吐く。

　エルザさんも光を解いた剣を鞘に収め、その横顔には疲労と、解放された魂への敬意が浮かんでいた。

　リネはもう泣いていなかった。

胸の前で静かに手を組み、空へ還った光を見上げている。

　束の間の静寂。

　だが、その沈黙は長く続かなかった。

「アレン」

　エルザさんの鋭い声が、俺を呼ぶ。

　振り向くと、蒼い瞳がまっすぐに俺を射抜いていた。

「さっきの“鍵”とは、何だ」

　嘆きの聖騎士が残した言葉。

　バートンさんも険しい顔で頷く。

「はっきり聞こえたぞ。“鍵を守れ”と。説明してもらおうか」

　胸の奥で、【アイテムボックス】が低く唸る。

『解析タスク：魂ログ「鍵」／星紋石／トレス村二重鍵構造』

『進捗：8％』

『注記：鍵“リリア”との関連性 極めて高』

（まだ断片だ。ここで中途半端に言えば、この人たちまで鎖で縛ることになる）

　言葉を選んでいる間にも、エルザさんは一歩詰めてくる。

「何が見えている。隠すな」

「俺たちは監視役だが、今は君の味方だ」

　バートンさんの声も重い。

「一人で抱えるには、その“鍵”ってやつは危険すぎる」

　リネも不安げにこちらを見つめている。

　信頼されているからこその視線だ。

　覚悟を決め、口を開きかけた、その時だった。

　祭壇の星紋が、静かに灰色の光を放ち始めた。

「っ……まだ何かいるのか！」

　バートンさんが思わず盾を構え、エルザさんも剣の柄に手を掛ける。

　リネが短く悲鳴を漏らしかけ、俺は手で制した。

（この波長……教団じゃない）

『検知：高密度エネルギー反応』

『識別コード：第三種【灰の星】』

『状態：外部接続要求→顕現プロセス移行』

　浄化された祭壇の上、古い星紋と淡い灰の抑制紋が共鳴し、光が人の形を結んでいく。

　やがてそこに、一人の少年が立っていた。

　十代半ばほどの姿。

　短く刈った灰色の髪。

　灰色のローブには淡い星紋。

　足は地面からわずかに浮き、その輪郭は半透明に揺らめいている。

　霊体。

　だが、その瞳だけは底なしに深い灰色で、まっすぐ俺を射抜いていた。

「……やはり来たか」

　澄んだ低い声。

　少年は星紋の上で手を背に組み、値踏みするように俺を見た。

「“災厄を喰らう星（カラミティ・イーター）”」

（また増えたな、呼び名）

「その呼び方、流行ってません？」

　反射で返すと、少年の口元が僅かに動く。

「名は外側が貼る札だ。君が拒もうと、物語は走る」

　言葉と同時に、重圧が襲ってきた。

　空気が絞り上げられ、胸に見えない手が乗るような圧迫。

　魂そのものを掴まれている感覚。

「エルザさん、バートンさん、下がって――」

「断る」

　俺の言葉を、エルザさんが即座に切る。

「彼に害意があるなら、まずは私が斬る」

「同じくだ」

　バートンさんが一歩踏み出し、盾を半ば掲げる。

「監視役だろうが今はこいつの盾だ。妙な真似したら叩き落とす」

　リネも震える足で立ち上がり、胸元の星を握りしめて俺の横ににじり出る。

「アレン様は、この道と教会を救ってくださいました。どなたであろうと、傷つけさせません」

（いや君は下がっててほしいんだけど）

　少年は、その光景をじっと見つめた。

　霊的な圧が、ほんの僅かに和らぐ。

「……なるほど」

　灰色の瞳が細められる。

「“器”としてではなく、“中心”として盾と剣を集めているか」

「器じゃありません」

　俺は三人を背に庇うように一歩前へ出た。

「アレン・クロフトです。特別協力員で、追放農民で、勝手に聖人にされて困ってる、ただの人間です」

「ただの、ね」

　少年は小さく肩をすくめる。

「君は教団の呪詛を“選別して”喰い、本来の祭壇と祈りを残した。喰う側の中でも、特に厄介な選び方をする」

『観測：第三種識別コード【灰の星】／敵対意図 低／評価プロセス進行中』

（実況やめろ）

「自己紹介が遅れた」

　少年は胸に手を当て、淡く一礼する。

「我らは【灰の星】。災厄に喰われた星々の残り火だ。この身は、その使者――“第三の星喰い”と呼ばれている」

「星喰い……」

　エルザさんが剣に添えた手に力をこめる。

　バートンさんの視線も鋭くなった。

　少年は首を振った。

「星を喰らうのではない。“喰われ過ぎた結果の灰”を束ねているだけだ」

　淡々と告げ、もう一度俺を見る。

「アレン・クロフト」

「はい」

「問う。君は、その箱で何を喰う？」

　静かだが逃げ場のない声。

「価値あるものを貪り、世界と人の心をも札束のように積み上げる支配者となるか」

　闇の気配が背中を撫でる。

「それとも、“災厄だけを選んで喰い”、遠回りで、非効率で、愚かな救済者となるか」

　答えは、とっくに決めてある。

「愚かなほうです」

　考えるより先に声が出ていた。

「世界なんて喰ったら胃もたれします。俺は、邪魔してくる災厄と鎖だけ喰って、自分の席を守る」

「席？」

「リリアと約束した畑と、この街と、今ここにいる人たちです」

　少年の灰色の瞳が、じっと俺を射抜く。

「効率が悪い」

「ですね」

「トレス村の鎖を最短で断つ方法も、君は既に見ている。“鍵”ごと呑み込めばいい」

　胸がちくりと痛む。

『内部選択肢提示：①鍵“リリア”ごと吸収→即時浄化／②星紋石を用いた多段浄化→高難度・被害最小』

（見えてる。だからこそ最初に捨てた）

「最短ルートは、論外です」

　はっきりと言う。

「リリアを代価にする終わり方は、全部ありえない。そんな選択肢を提示するスキルなら、俺のほうから疑います」

　エルザさんとバートンさんが、わずかに目を見開く。

　リネは胸元を強く握りしめた。

少年は短く息を吐く。

「……巡礼路でも同じ選び方をしたな」

　視線が、光の道をなぞる。

「瘴気の濃い場所を踏み、魔物の巣を先に潰し、遠回りに見えるルートで後続の安全を買った」

「癖みたいなものですよ」

「君のその癖は、多くを救い、多くを敵に回す」

　冷然とした評価。

「教団も、公爵も、王都の官僚も。君を“器”と見なし、ラベルを貼り替え、自分たちの物語に組み込もうとする」

「押し込ませません」

「根拠は？」

「物語を、先に自分で使うからです」

　自分でも驚くほど冷静な声だった。

「“聖人”だの何だの勝手な札ですけど、それで救われた人たちが俺を守ったほうが得だって思うなら、その分だけ俺に手出ししにくくなる」

「偶像を、自分の盾にするか」

　少年の口元が、わずかに上がる。

「やはり厄介だ。――合格だ」

「……試験官でしたか」

「この教会は、我ら【灰の星】が教団術式に割り込み、抑制していた点の一つだ。君が“器”に堕ちるなら、この段階で切り捨てるつもりだった」

　バートンさんが低く唸る。

「勝手な真似を」

「勝手でなければ、星は守れない」

　少年は即答し、再び俺を見る。

「だが君は、呪いだけを喰い、祈りと道を残した。嘆きの番人も排除ではなく解放を選んだ。ならば――」

　灰の瞳が深く沈む。

「君になら、“鍵”の真実を託せるかもしれない」

　空気が、わずかに張り詰めた。

「鍵とは？」

　エルザさんが問う。

　バートンさんも真顔で続ける。

「トレス村の“起動待機”に関わる核だな」

「そして、おそらくは――」

「リリアです」

　俺は、自分で言った。

　隠されるぐらいなら、自分の口で出す。

　少年はゆっくり頷く。

「その呼び名は好きではないが、事実として、トレス村の二重鍵の一端は彼女だ」

　リネが息を呑み、エルザさんの眉が僅かに寄る。

　バートンさんの拳が握られる。

「説明を」

　エルザさんの声は落ち着いていた。

　少年が口を開きかけ――顔を僅かにしかめる。

『警告：星喰教団系統 妨害信号 強度上昇』

『内容：「第三種接触阻害」「器候補観測継続」』

　祭壇の縁に、黒いノイズのような紋様がじわりと滲む。

　少年の輪郭がノイズを帯びた。

「時間がない。要点だけ言う」

　袖を払う仕草と共に、少年の手から一片の光が落ちる。

　小さな「浄化済み星紋石」の欠片。

　さっき俺が手に入れたものより、刻まれた紋が深く複雑だ。

「トレス村の装置は二重鍵だ」

　少年の声が鋭くなる。

「一つは教団の呪詛核と黒鉄砂のネットワーク。もう一つは、“その内側から暴走を押さえ込む聖なる楔”」

『解析補助：該当候補＝対象“リリア”』

「その役目を押し付けられているのが、君のリリアだ」

　胸の奥が焼ける。

「彼女は聖女としての素質と、君への強い想いを、抑制の燃料として使われている。今も、村を爆弾にしないために一人で耐えている」

　リネが小さな悲鳴を漏らし、口元を押さえる。

　エルザさんが歯を食いしばり、バートンさんの目が険しくなる。

「だが燃料には限りがある。教団は君の行動を観測し、その“想い”を術式に組み込み、負荷を増やして調整している」

『更新：鍵“リリア”侵蝕度 上昇傾向』

『抑制波【灰の星】：維持／出力限界接近』

　ノイズが強まり、少年の輪郭が揺らいだ。

「君なら、最短を選べば彼女ごと呑み込み、全てを終わらせられる」

「選びませんって言ったでしょう」

　遮る。

「そんな終わり方するくらいなら、この力ごと折ったほうがマシです」

　少年の灰の瞳が、短く柔らぐ。

「……だから試した」

　低く呟き、今度はエルザさんとバートンさんに視線を向ける。

「君たちもだ。器を恐れるだけの腰抜けか、甘やかすだけの愚か者か、それとも“止めるための剣と盾”か」

　エルザさんは顎を引く。

「彼が間違えば、その時は私が斬る」

「俺もだ。そんときゃ全力で殴り飛ばす」

　バートンさんが鼻を鳴らす。

「だが今は、彼がいないと守れない場所が多すぎる」

「それでいい」

　少年は短く言う。

　黒いノイズが教会の壁を走り、石に細い亀裂を刻む。

『警告：教団妨害層 侵入中』

『第三種【灰の星】出力：低下』

「詳細はここでは話せない」

　少年は星紋石の欠片を指先で示し、そのまま俺を指差した。

「それを君の箱に入れろ。【灰の星】と繋がる“鍵の深層”への窓になる」

「罠だったら？」

「その時は、君の箱ごと道連れにすればいい」

「軽いですね」

「我らはもう灰だ。失うものは少ない」

　自嘲めいた色を滲ませながら続ける。

「最後に、もう一つ」

　少年は黒いノイズの方向を睨みつける。

「暴走を防ぎ、彼女の記憶も守るには、“もう一つの欠片”が要る」

「もう一つ……“浄化の星紋石”の本体か」

「一つはこの教会で君が掬い上げた。残る最後の欠片は――」

　言葉が、ノイズに削られていく。

『星喰教団妨害信号：強制遮断シーケンス起動』

　少年の輪郭がぐしゃりと歪む。

　それでも無理やり声を押し出した。

「――王都。クライ……ネル……」

　そこまでで、音が断ち切られた。

　灰色のローブの少年は強制的に引き裂かれ、霧のように消える。

　足元には、光を宿した星紋石の欠片だけが残った。

『取得：星紋石フラグメント（灰の星）』

『新規タスク：二重鍵構造解析／浄化ルート探索』

　同時に、別の文字列が叩きつけられる。

『星喰教団系統：実験区画「トレス村」信号更新』

『断片：「巡礼路干渉失敗」「鍵負荷補正」「器候補誘導先＝王都」』

　星紋石の微光にかぶさるように、黒いひびが「王都」の方角を指し、歪んだ紋章の影が滲んだ。

（公爵家……クライネルト）

「アレン！」

　エルザさんが詰め寄る。

「今のは何だ。聞こえた名は」

「話は――後です！」

　俺は星紋石の欠片に手を伸ばし、【収納】を発動した。

「【アイテムボックス】、灰の星フラグメントを最優先で保護。教団由来の干渉は全部弾け」

『命令受諾』

『収納：灰星紋石フラグメント×1』

『リンクチャネル：準備中／教団シグナル遮断フィルタ適用』

　深呼吸して、三人を見る。

「“鍵”はトレス村の呪詛核と、リリアです」

　はっきりと言った。

「教団はリリアを“内側からの抑制装置”として組み込み、俺たちの動きに合わせて負荷を変えてる。暴走させないためには、この星紋石と、もう一つ――王都側の欠片が必要らしい」

　リネが震えながら祈りの手を握りしめる。

　バートンさんが低く息を吐き、エルザさんが短く目を閉じた。

「つまり」

　バートンさんが言う。

「トレス村を救う鍵を追えば、そのまま王都と公爵家の盤上に上がる」

「そうです」

　喉の奥が焼けるように熱い。

「でも、だからって“鍵”ごと喰って終わり、って道は選ばない。第三勢力の札も、教団も、公爵家も、全部利用して――リリアも村も、生きたまま取り戻すルートを探します」

　エルザさんは真っ直ぐ俺を見た。

「無茶だ」

「知ってます」

「だが、君がそれを選ぶなら――私たちはそのために剣を振るう」

　バートンさんも盾を叩いた。

「王都が何を言おうが、現場の判断は俺たちだ」

　リネは涙を滲ませながら、必死に頷く。

「聖騎士様も、鍵を守れと……アレン様に託されました。私も、この道で見たことを全部伝えます」

　星屑草の光が揺れた。

　古き星の教会は、ようやく本来の静けさを取り戻しつつある。

　けれどその下で、トレス村と王都、教団と公爵家、そして“灰の星”を巡る盤上は――確かに形を取り始めていた。