【アイテムボックス】が『ゴミスキル』と罵られ、追放された農民の俺、スキルが『無限成長＆時間停止』のチートに覚醒したので、悠々自適に成り上がっていく件

第41話 王都の枷と、アレンの盾

第二会議室の空気は、夜明けの冷たさとは別種の冷気で満ちていた。

　窓から差し込む朝日を背に、一人の男が立っている。

　上質な濃紺の上着、銀の鎖で留められた懐中時計、片目に掛けた銀縁の単眼鏡。笑みは柔らかいが、冷たい銀の瞳だけが、精密な器具のようにこちらを測っていた。

「初めまして、アレン・クロフト殿。“聖人”と呼ばれているそうですね――いえ、その呼称についても、本日ご相談に伺った次第ですが」

　整った所作で一礼する。

「王都監査局より派遣されました、マルクス・ハロルド・フォン・クライネルトと申します。並びに、公爵家より本件に関する監査権限と“ブランド管理”の責務を一部委任されております」

　肩書きが多いな。

　卓を挟んで向かい側には、ギルドマスター・バルドス。

　左右にバルガス、ドルガン。

　壁際にエルザ、バートン、ゲッコー。

　隅の席にカイも肘をついている。

　全員の視線が、俺とエルザへ集まった。

「特別協力員アレン・クロフト。灰色の路地での対処、ご苦労だった」

　マルクスが形式的に頭を下げる。

「王都としても、深く感謝を――」

「本題は？」

　エルザがぴしゃりと遮った。

　マルクスは一瞬だけ目を細めるが、すぐ笑顔を貼り直す。

「迅速ですね。では端的に」

　卓上に封蝋付きの書状を広げた。公爵家の紋章。

「ここ最近、“星喰い”という言葉がこの街で無秩序に流通している。“星喰いポーション”“星喰教団”“星喰いの器”……そして、一部ではアレン殿ご自身を指す俗称としても」

　銀の視線がこちらを刺す。

「これは由々しき事態です。“星喰い”の名は古来より異端の伝承と結び付き、民衆の恐怖と好奇心を過剰に煽る。結果として星喰教団の宣伝にすらなり得る。王都として看過できません」

　理屈だけ見れば通っている。

　だが。

「そこで、公的通達案です」

　マルクスはさらりと続けた。

「今後、公式の場において、アレン・クロフト殿に関連する一切の事案で“星喰い”の呼称を使用することを禁じます。“星喰いポーション”という俗称も不許可とし、昨夜の偽薬事件も“星喰教団関連呪詛事案”として整理されるべきだと」

　視線が横から割り込む。

「その通りだ！」

　勢いよく立ち上がったのはゲッコーだ。

「そもそも追放者ごときに“星喰い”など不穏な名が結びつくこと自体が間違いなのだ！　監査官殿の通達は正しい！　ギルドは即時受理すべきだ！」

（分かりやすく尻尾を振るな）

「だいたい昨夜の騒動だって、元はと言えば――」

「黙れ」

　地を這うような低い声が、甲高い怒鳴り声を叩き斬った。

　バートンだ。

　壁際から一歩踏み出し、兜の奥からゲッコーを射抜く。

「ゲッコー幹部。昨夜の現場に、貴殿はいたか？」

「なっ……わ、私は本部で――」

「なら黙れ。見ていない者が語るな」

　容赦ない一言に、ゲッコーは口をぱくつかせて沈黙する。

　バートンは、今度はマルクスへ向き直った。

「監査官殿。失礼を承知で申し上げる」

「……何でしょう、騎士団長殿」

　笑みがわずかに引き攣る。

「呼称が問題なのではない。事実が問題だ」

　バートンの声が会議室を満たす。

「昨夜、星喰教団の術式が灰色の路地を“実験区画”として起動させ、住民を怪物に変えようとした。それを止めたのは、そこにいるアレン・クロフトだ」

　胸の鎧を拳で叩く。

「彼が“非効率”と嘲られながら受信機を潰し続けていなければ、今この街は死体と炎で溢れていた。これは、この俺がこの目で見た事実だ。ゆえに、その功績を“単なる呪詛事件”と矮小化する提案は、騎士として受け入れられん」

（……ガチだな、この人）

『外部評価：バートン／対外的“盾”として機能中』

「ほう……」

　マルクスは初めて笑みを薄め、バートンを観察する。

「騎士団長殿は、随分と彼を高く評価しておられる」

「彼は“追放者”ではない。この街を救った英雄であり、俺の監督下にある特別協力員だ。異論があるなら、この俺が聞こう」

　はっきりと、「アレンの前に立つ」と宣言した。

　ゲッコーは蒼白、バルガスとドルガンは口元を吊り上げ、エルザは腕を組んだまま目だけ誇らしげだ。

（さて、俺の手番）

　ここで感情的に噛みつけば、「やはり危険思想」と札を貼られる。

逆に、うまく飲み込めば――。

「監査官殿のお話、よく分かりました」

　椅子から立ち上がり、穏やかに口を開く。

「その通達、俺は基本的に受け入れます」

「……何？」

　一番驚いたのはバートンだ。

　マルクスも眉をわずかに上げる。

「正直、“星喰い”だの“聖人”だのと呼ばれるのは好きじゃありません。俺はアレン・クロフトであって、札じゃない。公式の場でその呼び名を使わないというなら、むしろ助かります」

「……話が早い」

　マルクスの声に、想定外の色が混じる。

（あんたの“枷”は、角度次第で盾になる）

『評価：命名統制＝星喰教団文脈からの切り離し／一部安全保障効果』

「ただ、一点だけ」

　軽く指を立てる。

「“星喰い”という言葉を危険視するなら、王都発の公文で『俺は星喰教団と無関係で、この街の協力者である』と明記してもらえればありがたいです。変な噂で処分されたら、困るのはそちらも同じでしょう？」

　マルクスが単眼鏡の奥で目を細めた。

「……検討に値します。少なくとも、本通達には“器”呼称の抑制も含めましょう」

　バルドスが書状に目を通す。

「ふむ。“星喰いポーション”“星喰いの器”等の俗称禁止、代わりに『特別協力員アレン・クロフト』を正式呼称とする……か」

「あなたの名を前面に出し、“器”扱いを避ける意図もあります」

（そこ、大事だからもっと言っててくれ）

「では」

　バルドスは頷いた。

「フロンティア支部として、この通達を受理しよう。以後、“星喰い”呼称は公式記録から外す」

「賢明なご判断です」

　マルクスが満足げに微笑む。

　……と、そこで手を一つ打った。

「さて、一つ目の懸案は片付きました。ですが、実はもう一件、アレン・クロフト殿個人への“ご提案”がございまして」

（本命）

「提案、ですか？」

「ええ」

　先ほどより甘い笑み。

「昨夜の対処で、あなたのスキルと知見の価値は、王都にも明白となりました。つきましては、公爵閣下より――あなたを正式に王都へ“招致”したいとのご意向が」

　豪奢な封蝋の書状が卓上に置かれる。

　空気が凍った。

「これは命令ではありません。あくまで、あなたと王国全体の安全を考えた“保護”の申し出です」

（鳥かごへの招待状。きたな）

『提案：王都移送案』

『効果：自律性 大幅低下／一部対外防御力 上昇』

（保護の名札を貼った首輪。教団と発想が変わらない）

「恐れながら、フロンティアは辺境です」

　マルクスは続ける。

「あなたほどの力を地方支部だけで扱うのは荷が重い。王都直轄の管理下に置く方が、合理的では？」

　口を開こうとした瞬間――机が鳴った。

「待て」

　再びバートン。

「監査官殿。王都は“灰色の路地の件”を数字でしか知らんようだな」

「報告書は拝見しています」

「一行では足りん」

　バートンは低く言う。

「教団は灰色路地を“実験区画”にして燃やそうとした。アレンはその“非効率な治療”で受信機を潰し、不発弾に変え、暴走した者たちからも根だけを抜いた。死者ゼロだ」

「……」

「俺は現場にいた。あれはこの街の防壁そのものだった。そんな人間を、今ここから引き剝がす合理性を、王都は示せるのか？」

「彼を守るためでも――」

「なおのことだ」

　エルザが切り込む。

「今、彼を王都へ移せば、この街の対呪詛防衛線に穴が開く。星喰教団はそこを突く。あなたはそのリスクをどう補う？」

　マルクスはエルザへ視線を向けた。

「感情論では――」

「理屈だ」

　エルザは淡々と言い切る。

「灰色路地を救ったのは王都ではなく彼だ。トレス村もまだ動いている。最大の干渉点を現場から外し、“管理しやすい棚”に並べようとする行為は、教団が“器”と呼んで鎖をかけるやり方と同じだ」

　単眼鏡の奥で、銀の目がわずかに光を失う。

「ギルドマスターとしては？」

　マルクスはバルドスに水を向ける。

「難しいところだね」

　バルドスは組んだ指を揺らす。

「上の気持ちも分かるが、ここで彼を手放せばフロンティアは丸裸だ。教団相手に、その選択はできん」

「……」

「発言、いいですか」

　俺は息を整え、一歩前に出た。

「まず、“星喰いポーション”の呼び名と情報の扱いについて」

「はい」

「さっき言った通り、名称規制は構いません。その代わり、王都名義で『俺は星喰教団とは無関係で、この街の公式協力者だ』と線を引いてください。それを条件付きで飲みます」

「検討に値します」

「次。本題の王都移送ですが」

　会議室の視線が一点に集まる。

「行きません」

　きっぱりと言った。

「俺は“器”じゃない。今はフロンティアとトレス村の呪詛を止めるために動いてる。ここを離れて王都の檻に入ったら、その隙を教団に突かせるだけです」

「しかし、王都直轄の庇護は――」

「代わりに、こうしましょう」

　マルクスの言葉を制して続ける。

「俺が持っている呪詛ネットワークの情報と浄化技術。それを王都と共有する。その代わりに、三つ条件をください」

「……聞きましょう」

「一つ。俺の身柄を“強制的に”移送しないこと。王都に行く時が来るなら、“俺自身が選ぶタイミングと条件”で行く」

　マルクスは無言。

「二つ。トレス村を正式に“国家レベルの呪詛中枢”として共有すること。鉱山や灰色路地と同じネットワーク上にある“実験区画：トレス村”を、無視しないでください」

　バルガスが静かに頷く。

「解析結果としても賛同する。トレス村は明らかにハブだ」

「三つ」

　視線を外さずに続ける。

「トレス村奪還作戦の実働権限をこちらに。少なくとも、現場を知らない机上判断で止められない枠組みをください」

「ふ、ふざけるな！」

　ゲッコーが椅子を蹴りそうになって立ちかけ――

「座れ、ゲッコー君」

　バルドスに一言で沈められる。

　マルクスは唇に指を当て、俺をじっと見つめた。

「大胆な要求ですね」

「でも合理的です」

　俺は淡々と告げる。

「さっきの強制起動は“予行演習”でした。灰色路地ルートが潰れた今、教団はトレス村と“鍵”への依存を強める。それを潰すのは王都にとっても利益でしょう」

『補足：教団通信断片＝灰色路地切断／トレス村依存度上昇』

「俺はそのための“盾”にも“刃”にもなれる。だから、“札”として棚に並べるんじゃなく、交渉相手として見てほしい」

　会議室に重い沈黙が落ちる。

　ドルガンがぽりぽりと髭を掻いた。

「王都さんよ。今ここで小僧を檻に入れりゃ、お主らの敵も味方もまとめて失うだけじゃぞ。あやつは呪いを喰うが、同時に街も守っとる」

「術式構造とリスクで考えても、ここから動かすのは悪手です」

　バルガスも淡々と追い打ちをかける。

「……了解しました」

　やがてマルクスは口を開いた。

「ここで即答はできません。王都への正式報告と協議が必要です。ただし、あなたが“条件付き協力”の意思を示したことと、強制移送案に反対していることは、そのまま伝えましょう」

「助かります」

「誤解なきように」

　マルクスは表情を引き締めた。

「我々はあなたを“敵”に回したいわけではない。“使えるなら使いたい”と考えているだけです」

「知ってます」

　即答すると、彼は薄く笑う。

「率直ですね。こちらも率直に言えば――あなたが扱いやすい札であればあるほど、王都にとって好都合だ」

「あいにく、札扱いはもう飽きました」

「でしょうね」

　短く笑い、先ほどの通達文をバルドスへ差し出す。

「ひとまず“星喰い”呼称禁止は正式に。『特別協力員アレン・クロフト』が公的呼称です。あなたが望むなら、“器”呼称を避けることは王都の利益にも合致します」

（言質、いただき）

『更新：王都公文書による「器」呼称抑制／政治的防壁候補』

「最後に一つだけ」

　マルクスは扉の方へ向きかけて、振り返る。

「あなたが“聖人”や“星喰い”として民衆を動かす潜在力を持つことを、王都もギルドも忘れません。その力をどう使うか――我々は注視しています」

「王都が俺をどう札として切ろうとするか、こっちも見てます」

　視線が交差する。

銀の瞳が、楽しげに細まった。

「ええ。盤上でまた会いましょう」

　マルクスは護衛を連れて部屋を出て行く。

　扉が閉まる音が、やけに鋭く響いた。

◇

「……疲れる男だな」

　ドルガンがぼそっと漏らす。

「けどまあ」

　カイが肩をすくめた。

「“星喰い”って札を王都の文書で禁止させるなんて、さすが旦那。器扱いを避ける公式のお墨付きじゃないか」

「その代わり、王都と真正面から駆け引きだがね」

　バルドスは苦笑しつつも、目は笑っていない。

「だが、悪くない落とし所だ。“勝手に連れ出すな”と彼らに言わせる余地もできた」

「俺からも言っておく」

　バートンが前に出る。

「監視役として、正式に記録に残す。アレン・クロフトはこの街を救った協力員であり、灰色の路地の防壁だ。王都がどう言おうと、“現場判断”として、勝手な移送命令には従わん」

「私もだ」

　エルザが短く告げる。

「君がさっき口にした条件を、外からねじ曲げようとする者がいれば、剣を取る」

「物騒な比喩はほどほどに」

　と言いつつ、バルドスも否定はしない。

「ゲッコー君」

「は、はい！」

「君の“統制”の懸念も一理あった。“聖人様”などの呼び名が暴走すれば問題だ。ただ、今夜の件で、彼が街を救った事実を歪めることもまた問題だ。以後、感情的な発言は慎みたまえ」

「……承知しました」

　押し殺した声で、ゲッコーは引き下がる。

◇

　やがて会議は解散となり、部屋に残ったのは俺とエルザとバートン、そしてバルドスだけになった。

「無茶をさせているね、アレン君」

「まだ準備段階ですよ。これからが本番です」

「そうか」

　バルドスは小さく笑い、すぐ真顔に戻る。

「王都への正式返答まで時間が要る。その間に、こちらでトレス村奪還作戦の骨子を組んでおこう」

「お願いします」

「俺も根回しをする」

　バートンが言う。

「王都筋にも、“灰色の路地の英雄を勝手に連れ出すのは得策ではない”と伝えられるだけ伝える」

「助かります、隊長さん」

「その呼び方はまだ慣れん」

「すぐ慣れます」

　エルザがわずかに口元を緩める。

「君は本当に、人を自分の側に引き込むのが上手い」

「褒め言葉として受け取っておきます」

「そうだ。褒め言葉だ」

　その時だった。

　胸の奥で、冷たいざわめき。

『警告：座標タグ「トレス村」脈動パターン変動』

『星喰教団系統信号：強度上昇』

『内容断片：「灰色路地ルート切断確認」「第二鍵への負荷増幅開始」』

（第二鍵……）

　半透明の文字列が重なる。

『鍵“リリア”侵蝕度：閾値接近』

『抑制波：第三種【灰の星】より送信 継続』

『注記：抑制限界に接近／早期介入推奨』

　喉が焼けるように痛んだ。

（こっちが王都と駆け引きしてる間に、向こうはもう一段階ギアを上げてきたか）

　さらに別の行が走る。

『観測：星喰教団本体、王都貴族ルート経由で「特別協力員移送案」に干渉の兆候』

（……繋げてきやがったな）

「どうした、アレン」

　エルザが眉をひそめる。

「また顔色が悪い」

「トレス村のログが少し。教団が“王都移送案”にも手を伸ばしてきてるみたいです」

「なに？」

　バートンの目が鋭くなる。

「つまり、あいつら――」

「“王都の枷”すら、自分たちの実験区画の一部にしようとしてる」

　苦く笑う。

「盤上、だいぶ窮屈ですね」

　その瞬間、【アイテムボックス】の奥で、別の色の文字が灯った。

『――第三種識別コード【灰の星】より通達』

『次回アクセス時、トレス村“鍵”の真の構造を開示する。備えよ、“器ではないほうの星喰い”』

　廊下の向こうから、鐘の音が響く。

　朝を告げる軽やかな鐘ではない。

　王都からの新たな書状――次の一手の到来を告げる、重く乾いた音だった。