【アイテムボックス】が『ゴミスキル』と罵られ、追放された農民の俺、スキルが『無限成長＆時間停止』のチートに覚醒したので、悠々自適に成り上がっていく件

第28話 監視下の初任務と、窓辺の三通

朝、目を開けた瞬間、昨夜までの言葉が一気に押し寄せた。

『真に相応しき“席”は、辺境ではなく、王都にこそございます』

『器に鎖をかける者すべてを、我らは視ている』

『特別協力員規約案』

　机の上には三種類の封筒の残骸が並んでいる。

　一つ目。ギルド印付き「特別協力員規約案」。

　二つ目。黒鉄砂混じりのインクで「席」を語る、公爵家からの丁寧な招待状。

　三つ目。歪んだ星と器の紋章が刻まれた、星喰教団の黒札。

（三つ巴どころじゃないな）

　ギルドは「保護」の名で管理を強めようとし、公爵家は「栄誉」の席に誘い、教団は「導き」と「観測」で絡みついてくる。

　みんな口調は違うのに、やっていることは同じだ。

（俺を“自分の都合の器”にしたいだけだ）

『状況整理：主に接触中の勢力——

　１：フロンティア冒険者ギルド（保護名目の管理強化）

　２：王都公爵家（“席”の誘い／教団類似文言）

３：星喰教団（観測と勧誘／実験区画）

４：ロデリック商会（教団側実動部隊／既に亀裂）』

（分かりやすい。だから利用できる）

　全員、俺を駒だと思って綱引きしている。

　だったら、その綱ごと、俺の側に引きずり込む。

「……とりあえず、顔洗って飯」

　独り言をこぼし、起き上がる。

　簡単な朝食をとり、栄養強化ポーションで眠気を追い出しながら、あらためてギルドの規約案に目を通した。

（“スキル詳細の定期報告義務”……“高危険度区域への単独侵入禁止”……“高位ポーションの外部直接販売制限”……）

『補足解析：文面に“緊急時、国家判断による身柄移送に協力”の含意』

（やっぱりそこは入れてくるか）

　丁寧な言葉で塗ってあるが、要するに「首輪を付けたまま、いざとなったら王都に出荷」だ。

　次、公爵家。

　昨夜読み終えて【収納】したはずの文面が頭に蘇る。

「真に相応しき“席”」なんて、教団と同じ匂いのする単語を、黒鉄砂入りインクでわざわざ書いてくるあたり、センスが悪い。

（行く気はゼロ。使う価値だけ、こっちで選ぶ）

　教団の黒札も同じだ。

『器に鎖をかける者すべてを、我らは視ている』

（見てるなら勝手に見とけ。首輪のデザイン競争に混ざる気はない）

　ぐしゃりと握りつぶした感触を思い出しながら、息を吐く。

　今日はギルドが修正した「特別協力員規約」の正式提示がある。ロデリック商会への処分も本格化するはずだ。

（ここから先は交渉戦だ）

　上に立つ大人たちと、悪趣味な教団と、腐った貴族たちを相手に。

　その前に——

「“英雄業”も片付けときますか」

◇

　朝のギルド一階は、昨日の余韻をまだ引きずっていた。

「あっ、アレンさんだ！」

「鉱山、本当に助かったよ！」

「ポーション効きすぎて、朝から走り回ってるぞ俺！」

　あちこちから声をかけられ、正直むず痒い。

「おはようございます。変な副作用とか出てないですか？」

「ねぇよ！　ただ嫁に“元気すぎてうざい”って言われたくらいだ！」

「それは知りません」

　笑いが起きる。

　視線の一部はあからさまに好意と感謝。別の一部は、好奇と警戒と噂話。

「見たか？　あれが“星喰い”だってよ」

「その呼び名、ギルドが禁止したって聞いたぞ」

「でもよ、教団も貴族も狙ってるって話だ。あんなの置いといて大丈夫かね」

（まぁ、そうなる）

　背中に刺さる視線を受け流し、受付の前を通り過ぎる。

「アレンさん、ギルドマスターがお呼びです。二階の執務室に――」

「ありがとうございます」

　会釈して階段へ向かう途中、壁にもたれた紺のマントが目に入った。

「エルザさん」

「来たか」

　既に正装の騎士団装備で立つ彼女の表情は、いつも以上に固い。

「ギルドと王都の“提案”は、私も確認する。君一人に任せるわけにはいかない」

「助かります」

「お、旦那」

　反対側の壁から、パンを齧りながらカイがひょいと手を上げる。

「悪役との契約交渉、観戦しに来たぜ」

「誰が悪役ですか」

「全員だろ」

　同時に言うんじゃない。

　三人で短く目を合わせ、執務室の扉をノックした。

◇

　中にはバルドス、黒衣の幹部たち、商人組合代表が揃っていた。

「来てくれてありがとう、アレン君。それにエルザ君、カイ君も」

　いつもの穏やかな笑み。だが、その目はやはり計算をやめていない。

「昨日の議論を受けて、“特別協力員規約案”を修正した。まず読んでほしい」

　差し出された新しい羊皮紙に目を通す。

「……」

　思わず息が漏れた。

「前よりだいぶマシになってますね」

　スキルの「全開示」要求は消え、「星喰教団との戦闘・対策に必要な範囲について協議の上」という文言に変わっている。

　行動制限も、「ギルド指定S級危険区域への無断単独侵入禁止」と具体化され、フロンティア市街や近郊での自由な出入りまでは縛っていない。

　王都移送条項には、「本人の意思を無視して強制しない」という一文が追記されていた。

（根っこの“管理権”は握ったままだが……最低限、話は通じる形になってる）

『解析：譲歩内容＝限定的だが有効／“王都への勝手な引き渡し”は抑止可能』

『推奨：受諾→実績構築→後続交渉』

「条件はまだ厳しいが、前案より現実的だ」

　エルザさんも小さく頷く。

「ただし」

　黒衣の幹部が口を挟む。

「教団との戦いが激化した場合、王都との連携は不可避となる。緊急時に王都からの要請があれば、正当な手続きを経て協力してもらう」

「“正当な手続き”を通るなら、ですね」

　俺はそこだけ強調する。

「裏口から誰かが勝手に決めるのは無しでお願いします」

　バルドスが面白そうに目を細めた。

「君は、信頼という言葉をどの程度信じてくれるかな？」

「条件付きなら」

「条件？」

「一つ。“星喰いの器”とか、そういう呼び名を前提にされないことです」

　静かに、だがはっきりと言う。

「教団も、公爵家も、その言葉を札にして俺を扱おうとする。ギルドまで同じ札を使ったら、誰も信じられなくなります」

　黒衣が顔をしかめるが、バルドスは小さく笑った。

「なるほど。教団のレッテルを、そのまま使うのは愚かだね」

　彼は周囲を見渡す。

「本日より、ギルド内で“星喰いの器”という呼称の使用を禁止する。彼はアレン・クロフトだ。それ以上でも以下でもない」

　場がわずかにざわめく。

「マスター、本気で——」

「不用意な言葉は争奪戦の火種になる。こちらの管理も面倒になる」

　淡々とした説明。打算も本心も混じっている。

（やっぱりただの善人じゃない。でも、その線引きは嫌いじゃない）

「では改めて問おう、アレン君」

　バルドスが組んだ指をほどき、真っ直ぐこちらを見る。

「この修正版を前提に、“ギルド特別協力員”としてフロンティアと共に歩む意思はあるか？」

　選択を迫る視線。

　エルザさんは無言で「好きに選べ」と目で告げ、カイは「どっちでも楽しめる」とニヤついている。

（ここでノーって言えば、即「危険物」コースだな）

　教団、公爵家、ロデリック商会。

　そしてギルド。

　この中で、交渉のテーブルに座る意思を見せているのは、一箇所だけだ。

「……はい」

　頷いた。

「“特別協力員”として、教団やロデリック商会と戦う案件には協力します」

　黒衣が小さく安堵の息を吐く。

「ただし」

　間髪入れず続ける。

「この契約は、俺にとっても“保険”です」

「保険？」

「ギルドとフロンティアが“俺を教団や怪しい貴族に売り渡さない”と、対外的に約束した証になる。俺を狙う連中に対して、“ここを通らないと触れない”って線を引ける」

　バルドスが、愉快そうに笑った。

「実に賢い。君は本当に、ただの追放農民だったのかね」

「ただの追放農民のままだと死ぬんで」

『内部記録更新：ギルド特別協力員ステータス 承認』

『注意：信頼度＝変動値／監視強度＝維持』

「よろしい」

　バルドスは満足げに頷くと、机の引き出しから別のファイルを取り出した。

「では、協力員第一号としての最初の任務だ」

　地図と書類が机に広げられる。

「ロデリック商会の不正調査。グレンデル鉱山から押収した呪詛物資と転移術式の痕跡を辿り、連中の“呪詛アイテム供給ルート”を洗い出してもらう」

（望むところだ）

「ただし、規約に従い、君の単独行動は許可できない」

　バルドスの視線が扉へ向く。

「監視——いや、“護衛”として、騎士団から一隊を同行させる」

　ノックもそこそこに扉が開き、三人の騎士が入ってきた。

　先頭の男は、日に焼けた顔に疲れたような目をした中年騎士。鎧はよく手入れされているが、その視線は露骨に「面倒事」を語っている。

「騎士団隊長、バートンだ」

　短く名乗り、俺を上から下まで値踏みする。

「ギルドマスター直々の命令で、あんたの“お守り”をすることになった。“英雄”様」

　英雄。嫌味で鋭く刺してきた。

（ああ、このタイプか）

「これはこれは、ご丁寧にどうも」

　笑顔で返す。

「この重要任務に騎士団の精鋭が同行してくださるとは、心強いです」

　後ろの騎士二人が、くすりと笑いを漏らした。

「バートン隊長」

　エルザさんが椅子を離れ、一歩前へ。

「この任務はギルドと騎士団の共同だ。アレンは特別協力員として正式に位置付けられた。監視だけが目的ではない。ロデリック商会の摘発が最優先だ」

「分かっておりますよ、隊長代理殿」

　バートンは肩をすくめる。

「ただ、我々騎士団は“確かな証拠”に基づいて動くのが仕事でしてね。どこぞの誰かさんの“不思議な力”頼みで勝手に暴れられても困る」

　完全にこっち見ながら言うな。

「なら俺も混ぜてくれよ」

　ひょい、とカイが手を挙げる。

「ロデリック商会には個人的に興味があってね。情報屋枠で協力するわ」

「……好きにしたまえ」

　バルドスは小さく溜息をついた。

「エルザ君も同行してくれるかね？」

「当然だ」

　エルザさんは即答した。

「騎士団長代理として、この作戦の監督権は私が持つ。異論は認めない」

　バートンが露骨に眉をひそめる。

「へいへい。お偉いさん方のご指示通りに」

　こうして、「特別協力員」アレン・クロフトの初任務は決まった。

　俺と、その力を信じるエルザとカイ。

　そして、俺を侮蔑と警戒の目で見るバートン隊長率いる騎士たち。

　歪で、面倒くさくて、悪くない布陣だ。

◇

　執務室を出ると同時に、カイが肘で小突いてきた。

「いやー、見事だな旦那」

「何がですか」

「首輪を“首輪です”って認めた上で、自分の盾にする悪役ムーブよ」

「褒めてないですよね？」

「褒めてる褒めてる」

　エルザさんも、歩きながらぽつりと言った。

「“星喰いの器”呼びを禁じさせたのは大きい。あの言葉は、教団にも貴族にも都合の良い札だからな」

「まぁ、あとは行動で信じてもらうしかないですね」

「そうだ。言葉より結果だ」

　と、その時。

　一階のロビーから、怒鳴り声が響いた。

「ふざけるな！！」

「ロデリック商会を侮辱する気か、ギルド風情が！」

　三人で顔を見合わせ、階段を駆け下りる。

◇

　受付前で、派手な服を着た男が机を何度も叩いていた。

　胸元にはロデリック商会の紋章。

「ロデリック商会代理、サミュエル・ロデリックと申します！」

　怒鳴りながら名乗るその顔は真っ赤で、血管が浮いている。

「第７坑道は我が商会が正式に管理していた！　そこへ勝手に踏み込み、“夢見の銀晶”だの“呪詛”だのと濡れ衣を着せ、倉庫を押収！　これは明白な営業妨害だ！　その中心人物が——」

　ギロリ、と視線がこちらを射抜く。

「そこの“星喰——”」

「アレン・クロフトだ」

　エルザさんが冷えた声で遮った。

「ギルド方針に反する呼称は慎め」

　サミュエルが一瞬言葉に詰まり、それでも吐き捨てる。

「アレン・クロフト！　君のデタラメな証言のせいで、我が商会は甚大な損害を被った！　王都の商業裁で争ってもいいのですよ！？」

「その前に」

　背後から柔らかい声。

　バルドスが階段を降りてきていた。

「鉱山第７坑道から押収した呪詛刻印入りの黒鉄砂と夢見の銀晶、ガウェインの供述、倉庫から見つかった禁制呪具。これらの鑑定結果は既に王都の監査局にも送ってある」

「なっ……！？」

「本日付で、ロデリック商会フロンティア支部の一部業務停止と資産凍結の“暫定処分”が下りたところだ。潔白を証明したければ、正式な場でどうぞ」

　サミュエルの顔色が、真っ青からどす黒い色へ変わる。

（王都の“誰か”は、ロデリックを切り捨てに動き始めたってことか）

『補足：公爵家書簡到着タイミングと一致』

『推測：上位勢力による駒の整理開始』

（やっぱりな）

　サミュエルは最後の矛先を、俺に向ける。

「覚えていろ、アレン・クロフト……！」

歯噛みの呟きを残し、騎士に腕を取られて連行されていった。

「見たか」

　カイが小声で囁く。

「ロデリック商会が落ちた穴埋めに、お前を“王都直轄の有能な器”にしたがる動き、絶対来るぜ」

「来る前提で動きます」

　エルザさんも頷く。

「教団も、公爵家も、ギルドも。君を狙う手はこれから増える。その前に——」

　彼女はバートンの方を振り返る。

「バートン隊長。ロデリック商会の調査任務、準備は？」

「命令通り、部下を集めてある。“英雄様”のお散歩に付き合う準備くらいはな」

　露骨な嫌味。

「じゃあ行きましょうか、“お散歩”に」

　俺は軽く笑ってみせた。

「ロデリック商会の、本当の顔を拾い集めに」

◇

　ギルドを出て、街路に出る。

　人通りの多い大通り。荷馬車の轍。石畳の隙間。

「さて、“英雄”アレン・クロフト君」

　腕を組んで歩くバートンが、鼻で笑う。

「で、どうするつもりだ？　ロデリック本店に殴り込みか？　帳簿を盗むか？　どれも正面衝突だ。騎士団はそんな真似に付き合わんぞ」

「そうですね」

　俺は立ち止まり、目を閉じる。

【価値感知】。

　フロンティアの街全体が淡い光の粒で満ちている。

　行き交う人々の生活、商人の金勘定、冒険者の武具。

　その中に、極細の黒い蜘蛛の糸のような線が紛れていた。

　路地から路地へ、倉庫から商会へ、下水口から裏通りへ。

　夢見の銀晶、黒鉄砂、ガルドが使っていたのと同じ系統の「負の価値」のさざ波。

（やっぱり、街にも“実験区画”の配線が走ってる）

『検出：微弱呪詛タグ／発信源一部＝ロデリック商会倉庫群』

（辿れる）

「旦那、どうだ？」

　カイが小声で訊ねる。

「蜘蛛の巣が張ってあります。あちこちに」

　俺は目を開け、大通りの一点を指さした。

　石畳の隙間に、わずかに黒い砂が詰まっている。

「バートン隊長、まずはあそこから」

「は？」

　彼は露骨に眉をひそめる。

「あれはただの泥だろうが」

「いえ。黒鉄砂です。あの鉱山と同じ、呪詛の“種”」

　しゃがみ込み、指先で摘む。

『警告：微弱精神汚染値』

『対処：即時浄化可能』

「馬鹿馬鹿しい」

　バートンが吐き捨てる。

「そんな砂粒一つが何の証拠になる？　俺たちはゴミ拾いに来たんじゃないぞ」

「そうですね。ガラクタです」

　素直に頷く。

「でも、そういう“価値のないもの”を繋いでいくと、とんでもない“価値”の巣に辿り着くことがあります」

　黒い砂を、そっと【収納】する。

　胸の奥で、微かな負の価値がしゅっと消えた。

「退屈なガラクタ拾いに見えるでしょうけど、付き合ってください。ここから始めます」

「ふん……英雄様の道楽に付き合えってか」

　バートンは鼻を鳴らすが、拒否はしない。

「面白ぇ」

　カイが口笛を吹く。

「さぁ隊長、英雄様の“ゴミ拾い”に付き合うとしますか。どうせ、これが一番近道だ」

　エルザさんは黙って俺を見て、一度だけ頷いた。

　監視と侮蔑と信頼と興味が入り混じった視線を背中に受けながら、俺は石畳の上の小さな黒を拾い上げ、歩き出す。

　街中に散らばる“価値なきもの”の先に、どれほど醜い“本当の価値”が繋がっているのか。

　それを暴き出すのが、「特別協力員」アレン・クロフト、監視下での最初の仕事だった。