【アイテムボックス】が『ゴミスキル』と罵られ、追放された農民の俺、スキルが『無限成長＆時間停止』のチートに覚醒したので、悠々自適に成り上がっていく件

第27話 保護という名の首輪と、英雄の喧騒

ギルドの大扉が開いた瞬間、世界がひっくり返った。

「帰ってきたぞーっ！」

「あいつらだ！　鉱山を救った連中だ！」

「エルザ様ー！」「アレンさーん！」

「星喰……じゃなくて！　アレン・クロフトだー！」

　押し寄せる歓声。紙吹雪。いつ用意したのか分からない、雑だけど気持ちのこもった花束。

（なんだこれ……）

　ギルド前広場を埋め尽くすのは、土埃と汗と涙にまみれた鉱夫たち、帽子を振り回す子どもたち、酒樽を抱えた店主たち。

「番犬をぶっ倒した英雄だってよ！」

「呪いが抜けたんだ、本当に身体が軽ぇ！」

「アレンさん！　あんたの名前、一生忘れねぇ！」

　あっちこっちから名を呼ばれ、背中がむず痒くなる。

「出迎えが派手だな、旦那」

　隣でカイがニヤニヤ笑った。

「英雄はつらいねぇ？」

「いや、英雄はエルザさんとドルガンさんと……」

「お前だ、アレン」

　エルザさんがきっぱり言う。いつも通りの硬い声なのに、頬がわずかに赤い。

「鉱山の者たちには、君の名も、役割も伝えた。君の“銀晶抜き”がなければ、私たちは全滅していた」

「おい見ろ、“器”の兄ちゃん——」

「違う！　“器”とか言うな！」

「“星喰い”ってのは変な教団の言い方だってギルドが言ってたろ！」

「“アレン”だ、“アレン・クロフト”！」

「アレンさーん！　本当にありがとう！」

　名前を訂正してくれる声に、胸の奥が少しだけ温かくなる。

　胸の内側で【アイテムボックス】が、こそっと振動した。

『外部反応：称賛／感謝 多数』

『評価：良好な価値信号』

（お前まで解析するな）

「ほら、手振っとけって旦那。無愛想だと“英雄様、陰気”って叩かれんぞ？」

「そういうのはカイさんが」

「……仕方ない」

　小さく息を吐き、一歩前へ出る。

「鉱山が持ち直したのは、皆さんが最後まで諦めず働いたからです。俺たちは、ちょっと手伝っただけですよ」

「謙虚だー！」

「ああいうとこがまた良いんだよ！」

「アレンさーん、うちの娘を——」

「やめとけバカ！」

　余計な声まで飛び始めたので、とりあえず曖昧に笑ってごまかす。

　喧騒の向こうで、ギルドマスター・バルドスが白い髭を撫でながらこちらを見ていた。穏やかな笑み。だが、あの目は計算をやめない。

　目が合うと、彼は軽く手招きした。

「人気者だね、アレン君。悪いが、少し時間をもらえるかな？」

（来たな、“裏側”）

「はい。すぐ行きます」

「気をつけろよ、旦那」

　カイが小声で囁く。

「今の声援、そのまま鎧にも首輪にもなるからな」

「分かってます」

　エルザさんも、短く頷いた。その眼差しが「一人で抱えるな」と言っている。

◇

　フロンティア冒険者ギルド本部、二階。

　さっきまでの熱気が嘘みたいに、廊下は冷たい空気に満たされていた。

　ギルドマスター執務室の前に立つと、既にそこには紺のマントの騎士が一人。

「アレン」

　エルザさんだった。壁にもたれ、扉の内側を伺っていたらしい。

「おはようございます。早いですね」

「昨夜の会議の続きをするつもりだろうと読んでいた」

　彼女は手元の書状を軽く掲げる。

「王都およびフロンティア連名の“特別協力員規約案”。昨日の会議が終わる前に発行されている。つまり——」

「俺の扱いは、もうほとんど決めてあるってことですね」

「その可能性が高い。だから私も同席する。君一人にすべての圧を受けさせる気はない」

「……ありがとうございます」

「礼は不要だ。私自身の判断だ」

　その一言で、胸の重さがほんの少し軽くなる。

　ノックし、扉を開けた。

◇

　執務室の空気は、鉱山の最深部より重かった。

　机の奥にバルドス。その傍らに黒衣の幹部数名。書類の山。

「来たかね、アレン君。エルザ君も」

　ギルドマスターはいつもの穏やかな微笑を浮かべるが、瞳は笑っていない。

「座りたまえ」

　俺とエルザさんは長椅子に並んで腰を下ろした。

「単刀直入に行こう」

　バルドスが指を組む。

「蝕まれし森に続き、グレンデル鉱山でも君は大きな成果を上げた。君は今や、この街の英雄だ」

　英雄。言葉の軽さに、胃がきゅっとなる。

「だが同時に、君の力は危険でもある。星喰教団は君を“真の器”と呼び、ロデリック商会は接触を試みた。君をこのまま自由にしておくことは、君自身にとっても、フロンティア全体にとっても、大きなリスクだ」

（はい、前フリ終了）

「そこでだ」

　バルドスは一枚の羊皮紙を机に置いた。

「王都とフロンティア領主とも協議の上、君に新たな立場を用意した。本日付で、君を“ギルド特別協力員”に任命する」

「特別協力員……」

「ギルドの庇護下に置く、ということだ」

　と、黒衣の男が口を挟む。

「君を教団や商会の不当な干渉から守り、適切な任務に従事してもらう。光栄な待遇だと思いたまえ」

「……その“保護”には、対価が必要ですよね」

　そう聞くと、バルドスは短く笑った。

「話が早くて助かる。条件を説明しよう」

　黒衣が、別の厚い羊皮紙束を広げ、無機質な声で読み上げる。

「第一。スキル【アイテムボックス】に関する詳細な能力について、ギルド指定の書式に基づき、定期的な報告義務を負う」

（いきなり核を要求してくるな）

「第二。ギルドの許可なく、フロンティア市街および近郊から離れることを禁ず。高危険度区域への立ち入りは、ギルドまたは騎士団の監視者の同行を必須とする」

「第三。ポーションその他の高等錬成物は、原則としてギルドを通してのみ販売・譲渡すること。無断流通は禁止とする」

「第四。星喰教団対応のため、必要に応じて王都への詳細報告、および場合によっては身柄の移送に協力すること——」

「待ちなさい」

　エルザさんの冷たい声が、その一文を断ち切った。

「今、さらりと“移送に協力”と言ったな。それは事実上、王都行きの容認を義務付ける条項だ」

「当然だろう」

　黒衣は冷笑を浮かべる。

「彼は国家レベルの危険物であり資産だ。王都の管理下に置く選択肢を残さぬなど——」

「危険物ではない」

　エルザさんが遮る。

「彼は命を賭して森を救い、鉱山を救った。我々は、その功労者を“危険だから”の一言で檻に入れるつもりか？」

「感情論だな、シュタイン隊長代理」

「感情論ではない」

　机が小さく鳴るほど、彼女は指で天板を叩いた。

「王都は既にロデリック商会と教団の影響下にある可能性が高い。そこへ“星喰いの器”とやらを送ることこそ、敵に差し出す愚行だ」

　黒衣が口を開きかけるのを、バルドスが手で制す。

「まぁ落ち着きたまえ。これは案の一つだ。最終決定ではない」

　そう言いつつ、彼の視線は鋭い。ここで俺がどう反応するかを、楽しむように見ている。

「アレン君。君自身の意見を聞きたい」

　来た。

「……正直に言っていいですか？」

「もちろん。ここは率直でいい」

「じゃあ、率直に」

　息を吸い込む。

「王都行きは論外です」

　空気がぴしりと張り詰めた。

「トレス村。蝕まれし森。グレンデル鉱山。ロデリック商会。星喰教団。全部王都の貴族に繋がってる匂いがするのに、“保護”と言ってそこへ行けって話は、おかしいです」

　黒衣が舌打ちする。

「では野放しにしろと？」

「そう言ってるわけじゃありません」

　俺は机上の羊皮紙を指先でなぞる。

「移動制限。単独行動禁止。能力報告。王都移送への協力。ポーション流通の完全管理」

　顔を上げ、バルドスを見る。

「ギルドマスター」

　一拍置き、ゆっくりと言葉を選ぶ。

「これは“保護”じゃなくて、“器として棚に並べる”ための条件ですよね」

　静寂。

　エルザさんが小さく息を呑み、黒衣の幹部の顔がみるみる紅潮する。

　バルドスの穏やかな表情に、小さなヒビが走った。

（図星だな）

　星喰教団は俺を玉座に据えようとした。

　ギルドと王都は、俺を鍵付きの棚に仕舞おうとしている。

　本質は、同じだ。

「……面白いことを言う」

　数秒の沈黙の後、バルドスは微笑を戻した。

「君がどう感じようと自由だ。しかし我々には街と人々を守る義務がある。君の力が暴走する可能性、敵に奪われる可能性、それらに備えねばならない」

「それは分かっています」

（だからこそ、今ここで殴り合いはしない）

「だから、取引をさせてください」

「取引？」

　黒衣が鼻で笑う。

「自身を何様だと思っている」

「アレン・クロフトです」

　即答する。

　自分でも驚くほど、迷いがなかった。

「星喰いの器じゃない。ただの元農民で、今はこの街で生きてる冒険者です。その上で——」

　視線をバルドスに戻す。

「俺も星喰教団とロデリック商会を潰したい。あなたたちもそうしたい。目的は重なってます」

「ふむ」

「だから俺は、“特別協力員”になること自体は受け入れます。教団絡みの案件には優先的に協力しますし、危険な場所へ勝手に突っ込むなという制限も、ある程度は飲みます」

　黒衣が「ある程度？」と眉をひそめる。

「ただし条件があります」

　はっきりと言う。

「一つ。俺のスキルの“全部”を開示するつもりはありません。教団に奪われた時のことも考えて、必要最低限だけです」

　エルザさんがわずかに頷く。

「二つ。俺の頭越しに、王都や貴族に“移送”を勝手に約束しないでください。“保護”の名目で敵の懐に送られるのはごめんです」

　会議室の空気が、またひとつ重くなる。

「三つ。俺を“完全に縛ること”だけを優先しないでください。俺が動けなくなれば、教団と戦う武器を自分で折ることになる」

　黒衣が舌打ちし、女幹部が口を開きかけるが、バルドスが手で制した。

「随分とはっきり言うようになったね、君も」

「教団も商会も、俺を“器”扱いして勝手にラベルを貼ってきたので。もううんざりなんです」

　淡々と返す。

「俺は“棚に並べられる器”じゃなくて、“自分で畑を選ぶ人間”でいたい。それだけです」

「畑？」

　幹部の一人が首を傾げる。

「個人的な話です」

　リリアとの約束は、今は飲み込む。

　バルドスはしばらく沈黙し、やがて肩をすくめた。

「いいだろう。ここで結論を急ぐつもりはない」

「マスター！」

「王都への即時移送は、少なくとも現時点では見送る」

　バルドスははっきりと言った。

「その代わり、“特別協力員”としての枠組みは整える。君の条件も一部取り入れよう。ただし、こちらにも譲れない条項はある。そのすり合わせは追って行う」

「賢明な判断です」

　頭を下げる。

（今はそれでいい。ここで全面拒否して敵を増やすのは悪手だ）

「だが、アレン君」

　バルドスの声がわずかに低くなる。

「君がどれほど殊勝なことを言おうと、その力は現実に脅威となり得る。我々が信頼を示すのと同じだけ、君も行動で信頼を積み重ねてほしい」

「分かっています」

　真正面から受ける。

「裏切る気はありません。少なくとも、俺から先に」

　その一言に、エルザさんの目がわずかに和らぎ、黒衣は渋い顔をしつつ黙り込んだ。

「本日のところはここまでだ」

　バルドスが宣言する。

「“特別協力員規約案”は修正した上で明日提示する。君は一旦休みたまえ。……英雄も疲れているだろう」

「お気遣い、どうも」

　皮肉半分で返し、部屋を辞した。

◇

　廊下に出ると、すぐに二つの影が近づいてきた。

「終わったか、“危険物”」

「だからやめてくださいって、その呼び方」

　鑑定士バルガスと、槌音のドルガンだ。

「端っこで聞いとったぞ」

　ドルガンがふんと鼻を鳴らす。

「小僧、前より舌が回るようになったじゃねぇか」

「褒めてるんですよね、それ」

「まあな」

　バルガスが眼鏡をくいと押し上げる。

「即・王都送りは回避。“特別協力員”で首輪を作る。概ね予想通りだ」

「首輪の締まり具合は、これからだな」

　カイが肩をすくめる。

「にしても旦那、“俺は畑を選ぶ人間だ”は名言だわ」

「笑い事じゃない」

　エルザさんが真顔で言う。

「これから、ギルドも王都も、君を“どう縛るか”で動く。教団と公爵家もだ」

　ドルガンがじろりと俺を見る。

「お前、本気で“器扱いしてくるやつら全員に喧嘩を売る”腹はあるのか」

「あります」

　迷いはなかった。

「星喰教団にも、ロデリック商会にも、トレス村を“実験区画”にした連中にも、“保護”の名で売ろうとする貴族にも。まとめて」

　バルガスの口元が、ニヤリとも苦笑ともつかない形になる。

「なら、手伝い甲斐がある」

「“星砕き”も、ちゃんと鍛えておいてやる」

　ドルガンが言う。

「あれはまだ粗削りじゃ。次は本物を持たせたる。だから勝手に死ぬな、小僧。わしの楽しみが減る」

「プレッシャーがすごいです」

　それでも、少しだけ笑えた。

◇

　夜。

　借家に戻り、簡単な夕食を終え、机に向かう。

　机の上には、二通の封筒があった。

　一つはギルド印とフロンティア領主の印が押された、「特別協力員規約案・草稿」。

　ざっと目を通すと、さっき読み上げられた条項に、「安全確保のための同行義務」「スキル検査への協力」「王都への定期報告」など、表現を柔らかくした首輪がずらり並んでいた。

（ま、想定内。交渉の余地もいくつか残してある）

　問題はもう一つの封筒だ。

　上質な紙。見慣れない紋章。王都の大貴族、公爵家の紋。

　昼間、会議後に「王都より先触れが」と、こっそり手渡されたものだ。

　手に取った瞬間、胸の奥で【アイテムボックス】が微かに震える。

『微弱な魔力痕検出：呪詛性なし』

『インク成分：黒鉄砂微量混入』

（おい）

　嫌な予感しかしない。

　封を切り、中の羊皮紙を広げる。

『フロンティアの英雄、“星喰いの器”殿へ。

　教団とロデリック商会を退けた貴殿の活躍、王都においても高く評価されております。

　貴殿の力を正しく導き、守ることは、王国と世界全体の安寧に直結する重大事です。

　ついては、近く正式な使者をもってご挨拶申し上げたく存じます。

　真に相応しき“席”は、辺境ではなく、王都にこそございます。

　――王都公爵家代表代理』

「……は？」

　思わず声が出た。

「どいつもこいつも“席”って言いやがって」

　紙を机に叩きつける。

『新規タグ：某公爵家／星喰教団類似フレーズ使用』

『危険度：要警戒』

（教団、公爵、ギルド。ほんと仲良く同じ言葉使うな）

　額を押さえたところで、窓ガラスが、こん、と小さく鳴った。

「……まだなんかあるのかよ」

　警戒して窓を開けると、外の暗がりに人影はない。

　代わりに、窓枠に一枚の黒い札が立てかけられていた。

　拾い上げる。

　歪んだ星と器の紋章。星喰教団の黒札。

　短い文が刻まれている。

『器に鎖をかける者すべてを、我らは視ている。

　――星喰教団・観測者』

「……はぁ？」

　乾いた笑いが漏れた。

『敵対組織：監視継続中』

『注記：ギルド／王都の動きも観測対象』

（つまり、“どっちに付く？”って遠回しに聞いてんのか）

　教団も、公爵も、ギルドも。

　味方づらして、俺を“器”として引っ張り合っている。

　胸の奥で、ゆっくりと熱が灯った。

「上等だよ」

　黒札と公爵家の手紙をまとめて握りつぶし、【アイテムボックス】に放り込む。

「全部、テーブルの上に引きずり出してやる」

　星喰教団も、ロデリック商会も、公爵家も。

　そして、俺を“保護”の名で棚に並べようとするギルドすら。

「俺の席は、俺が決める」

　窓の外には、フロンティアの夜空に、星がよく見えていた。

　胸の奥で【アイテムボックス】が、低く、楽しげに鳴る。

『内部指針更新：交渉戦モード／自律行動優先』

『注意：“星喰いの器”ラベル乱用中』

「うるさい。返上させるために動くんだからな」

　そう言い捨てて、俺は明日に備えて目を閉じた。

　剣も呪いも使わない、新しい戦いが始まる。