【アイテムボックス】が『ゴミスキル』と罵られ、追放された農民の俺、スキルが『無限成長＆時間停止』のチートに覚醒したので、悠々自適に成り上がっていく件

第22話 黒い商談と、器が選ぶ席

「“蝕まれし森”の救済者、“星喰いの器”殿と、ぜひとも実りあるお取引を——」

　黒い外套の男は、作り物めいた完璧な笑みを貼り付けたまま、恭しく頭を垂れた。

　通りのざわめきが、一瞬だけ遠くなる。

　胸の奥で【アイテムボックス】が、ざり、と逆撫でするように震えた。

『警告：対象より微弱な“負の価値”検出』

『関連候補：黒鉄砂取引／呪詛ネットワーク／星喰教団協力者』

（……来たか）

　フロンティア商人組合の徽章。銀刺繍入りの黒外套。

　近くの露店主たちが、ひそひそと囁く。

「あれ、ロデリック商会の使いじゃねぇか？」

「商人組合の会長んとこだろ。“器”の坊主、出世したな」

　名前は聞いていた。黒鉄砂の大口買い付けで噂のロデリック商会。

　目の前の男は、その“顔”の一人か——いや、“嗅ぎつける鼻”の方だろう。

「俺はただの準専属ですけど」

　努めて穏やかに返す。

「そんな大層な呼び方されると、むず痒いですね」

「いえいえ、とんでもございません」

　男は柔らかく首を振った。だが、その目はまったく笑っていない。蛇みたいな視線が、俺の胸元——【アイテムボックス】を舐めていく。

「森の呪いを退け、“蝕まれし森”の危機に立ち向かわれた。さらに、鉱山の問題にも関わっておられるとか。街の一員として、深く感謝を」

「その“伺っております”の仕入れ先、興味ありますけどね」

　隣でカイがぼそりと漏らす。

　男は聞こえないふりで微笑を深めた。

「本日は、我がロデリック商会会長より、“特別な提案”をお預かりして参りました」

「提案？」

「ええ。“星喰いの器”殿の力は、今やフロンティアの生命線。ですが、ギルドという一つの枠にのみ縛られてしまっては、その真価を十分に発揮できぬのではないかと懸念しておりまして」

（はい、透けた）

「そこで」

　男は一歩近づき、声を落とす。

「“公にはできない高値”で、あなた様のポーションやサービスをお引き受けしたい。市場価格の倍、いえそれ以上も可能です。加えて、我々が扱う“特別な品”の運搬業務も——もちろん、ギルドとのご契約を侵害しない“個人的な”形で」

「特別な品、ね」

　十中八九、黒鉄砂か、呪詛に使う鉱石だ。

「申し訳ないですが、ポーションはギルドと準専属契約があります。運搬も、ギルドを通す決まりでして」

　当たり障りのない線からきっぱり断る。

　それでも男は微笑みを崩さない。

「ギルドは立派な組織です。ですが、時に“器”を恐れ、その価値を矮小化することもある。……我々は違います。あなた様を“真の器”として、より相応しい舞台にお迎えしたいだけ」

　また“器”。

　教団のフードと同じ匂いがする。

　あえて、こちらから踏み込む。

「その“特別な品”って、例えばトレス村から運ばれている“黒鉄砂”だったりしますか？」

　ピタッ。

　一瞬だけ、男の笑みが固まった。

　隣でエルザさんの気配が、鋼みたいに張り詰める。

「……実に博識でいらっしゃる」

　男はすぐに笑みを修復した。早すぎて、むしろ分かりやすい。

「黒鉄砂は、ある種の産業にとって重要な資源でしてね。もちろん、適切な管理のもとで——」

「断る」

　冷たい声が会話を断ち切った。

　エルザさんだ。

　紺のマントを翻し、俺と男の間に一歩出る。

「ここは公道だが、彼はギルド準専属供給者であり、現在進行中の重要案件の中心人物だ。契約違反を唆す誘いは、騎士団としても看過できない」

「これはこれは、シュタイン団長殿」

　男はわざとらしく肩をすくめた。

「我々はあくまで提案を——選択肢を示しているだけ。選ぶのは、“器”殿ご自身の——」

「じゃあ、はっきり言います」

　男の言葉に、俺は被せた。

「俺の意思で選びます」

　その言葉に、男の視線が完全に俺へ向く。

「俺は、裏で“公にはできない高値”を出してくる相手よりも、表で堂々と払われる普通の対価の方が好きです」

「……と、おっしゃいますと？」

「ギルドと準専属契約を結びました。約束は守ります。抜け道を勧めてくる人と“実りある取引”をするつもりはないです」

　周囲から、小さく「おお」とか「言った」の声。

　カイが肩を震わせ、エルザさんの目が、ほんのわずか柔らぐ。

　男は笑ったまま、ほんの少しだけ目を細めた。

「誠実なお方だ。“星喰いの器”殿は」

「その呼び名、流行らせないでください」

「光栄な二つ名だと思いますが……ともあれ」

　男は声を落とす。

「“黒鉄砂”は扱いを誤れば危険な代物。だからこそ我々が“適切に管理”している。根拠なき噂が市場を乱せば、多くの方が困るでしょう？」

　柔らかな声の中に、うっすらとした圧力。

「“器”殿ほど聡明な方なら、不要な混乱はお望みではないと信じております」

「そうですね」

　微笑みを返す。

「だからこそ、“誰がどう危険にしてるか”は、ちゃんと見ておきたいんですよ」

　男の足が、半歩だけ止まる。

　すぐまた、何事もなかったかのように動き出した。

「本日のところは、このくらいで。会長の名代として、一言だけ」

　くるりと踵を返しながら、振り向かずに言葉を落とす。

「ギルドは素晴らしい組織ですが、“器”殿の真の価値を正しく評価できる場は多くはありません。我らロデリック商会の扉は、いつでもあなた様のために開いております。“選びたくなった時”に、ぜひ」

　人混みに紛れ、姿が消えた。

◇

「……感じ悪いな、ありゃ」

　カイが露骨に顔をしかめる。

「正面であんだけ圧かけてくる商人、逆に分かりやすくて助かるけどよ」

「完全に一線越えている」

　エルザさんが吐き捨てる。

「ギルドの前で準専属の引き抜き。商人組合への正式抗議案件だな」

「すみません。ちょっとカマかけちゃいました」

「むしろよくやった」

　意外な言葉が返ってきて、俺は思わず瞬きをする。

　エルザさんは視線を少しだけ逸らし、淡々と続けた。

「ギルドとの契約を優先すると明言した。あの場で他の選択肢はあり得ない。星喰教団に続いて、商会からの甘言も避けた。判断は妥当だ」

「俺の力を変なとこに流したら、結局自分と畑と仲間の首絞めますから」

「当然だな」

　短く言い切ってから、彼女は真顔に戻る。

「だが、今のやり取りで“匂い”は確定した」

「ロデリック商会は、黒鉄砂と深く噛んでる」

　カイが言う。

「で、“器”の旦那も棚に並べたがってる。丸見えだ」

　胸の奥で【アイテムボックス】が小さく鳴る。

『対象：ロデリック商会／ロデリック会長』

『暫定タグ：高リスク取引先候補』

（分かってる）

「今の話も、ギルドに報告しましょう」

「当然だ」

　エルザさんが頷く。

「現時点でロデリックを教団の一味と断定はできん。だが“繋がり”は濃厚だ。監視を強化する」

「じゃあ俺は予定通り、ドルガンさんと鉱山の件を進めます」

「その前にギルドマスターだ」

◇

　ギルドマスターの執務室。

　俺たちの報告を聞き終えた白髭の男は、しばし指を組んで黙り込んだ。

「ロデリック商会、か」

　低く呟く。

「新興だが、黒い噂が多い。特に、用途不明の鉱石を辺境から買い漁っている件は、私の耳にも入っていたよ」

「黒鉄砂でしょうか」

　俺が問うと、マスターは頷く。

「その可能性は高い。そして、そのロデリックが君に直接接触し、“裏の取引”を持ちかけ、“黒鉄砂”という単語に反応した」

　視線が地図の上を滑る。

　トレス村。蝕まれし森。グレンデル鉱山。

「点と点が、少しずつ線になってきたね」

「連中の狙いは、アレン君を“器”として囲い込むことか、その能力を呪詛の運搬と管理に使うことか、あるいは両方だろう」

「道具になるつもりはありません」

「それは分かっている。問題は、向こうも分かっていないということだ」

　そこでノック。

「入れ」

「カイだ。面白いもん拾ってきたぜ」

　軽口と共に入ってきたカイが、一枚の羊皮紙を机に置く。

「知り合いの商人から引っ張った。ロデリック商会の最近の“大口購入リスト”な」

　マスターが目を通し、エルザさんも覗き込む。

　武具、穀物に混じって、ひときわ目立つ一行。

『グレンデル鉱山・第７坑道 採掘権および関連設備一式』

「……第７坑道」

　エルザさんの声が鋭くなる。

「鉱夫たちの衰弱が最も報告されている区画だ」

「ご名答」

　カイが指でその文字を弾く。

「『採掘不振区画の経営支援』って名目で、ほぼタダ同然で手に入れてる。で、今はロデリックの私兵以外立ち入り禁止だとよ」

　俺たちは、一斉に黙り込んだ。

　蝕まれし森の呪詛核に刻まれていた『実験区画』の刻印。

　トレス村の黒鉄砂。

　夢見の銀晶。

そしてロデリック商会の第７坑道支配。

　全部が、同じ色の線で繋がり始めている。

「決まりだな」

　俺は静かに口を開いた。

「明日の目的は、グレンデル鉱山の調査と、“第７坑道”の確認。それが、あいつらの拠点の一つです」

「敵地に踏み込むことになるが、必要だろうね」

　マスターが頷く。

「エルザ君」

「騎士団としても見過ごせません。採掘権の名を借りた不法占拠や違法行為があるなら、ただちに是正する義務がある」

　エルザさんの青い瞳が、迷いなく光る。

「ドルガン殿にも正式依頼として同行を願う。夢見の銀晶と黒曜石英の判別は彼でなければ困難だ」

「話は通した。彼も動くと言っている」

　俺が言うと、マスターはにやりと笑った。

「ならば、明日は“ギルド・騎士団・伝説の鑑定士・星喰いの器”という豪華メンバーでの現地調査だ。実に心強い」

「その呼び方やめません？」

「事実だからねぇ」

　肩をすくめる仕草の奥で、彼の目は真剣だ。

「アレン君。生きて帰ってきたまえ。君にはまだ、払ってもらう対価が山ほどある」

「分かっています」

◇

　執務室を出て、鉱山行きの準備のためにギルド内を動き回る。

　ロープ、ピッケル、ランプ、保存食、予備ポーション。必要なものをリストアップしながら、【アイテムボックス】に収めていく。

　ドルガンの工房にも寄り、出発時間を確認した。

「日の出にギルド前じゃ。遅れたら置いてく」

「その前にドルガンさんが倒れないように寝てくださいね」

「石が呼んどる間は寝とる暇はねぇわい」

　本当に、この爺さん。

　工房を出ると、夕暮れが街を金色に染めていた。

「さっきのロデリックの誘い、完璧だったな」

　並んで歩きながら、カイが笑う。

「“楽な金”より“堅い契約”選ぶ奴は、見てて気持ちいい」

「俺、そんな深く考えてないですよ。ただ、寝覚め悪いの嫌なだけで」

「それが大事なんだって」

　肩を軽く小突かれる。

「教団も商会も貴族もさ、“器”を自分の棚に並べたがってる。けど、あんたが自分で棚を選び続ける限り、その価値は誰のものにもならねぇ」

「難しいこと言いますね」

「要は、招待状送ってくる連中に“席”を決めさせんなってことだよ。座る場所は自分で選べ」

　座る場所。

　一人と一つ分の畑。

　リリアとの約束。

　守りたい日常。

「……選びます」

「おう」

　拳を軽くぶつけ合う。

「アレン」

　少し離れたところで待っていたエルザさんが、こちらを見る。

「今後も、今日のように“選べる”と思うな」

「厳しいですね」

「現実だ。教団、商会、貴族。もっと巧妙に甘い話を持ってくる。正面から脅してもくる。楽な道も見せる」

「それでも選びますよ」

　迷いなく答える。

「楽より、畑と約束を守れる方を選びます」

「……ならば」

　彼女はほんの僅かに目を細める。

「その選択ができなくなりそうな時は、私が剣で正す」

「物騒な保険ですね」

「安心しろ。できれば抜きたくはない」

　ツンとした物言いの奥に、確かな覚悟があった。

◇

　夜。

借家に戻り、簡単な夕食を終え、明日の装備を再点検する。

　全部【アイテムボックス】に収めても、まだ空きがある。このスキル、本当に反則だ。

『本日分ログ：ロデリック商会タグ付与／第７坑道優先マーク』

「余計なことまでちゃんと覚えてますね」

　苦笑しつつベッドに仰向けになる。

（ロデリック商会。黒鉄砂。夢見の銀晶。星喰教団。トレス村）

　全部、同じ紙の上に線を引いたら、きっと一つの図形になる。

　まだ全容は見えない。けれど——。

「順番に潰すだけです」

　自分に言い聞かせた、その時。

　窓ガラスが、コツ、と小さく鳴った。

「……風？」

　もう一度、コツ。

　警戒しつつ窓辺へ行き、外を覗くと、路地の影から小さな影が手を振っていた。

　フードではない。幼い顔。

　扉を開けると、息を弾ませた少年が立っていた。

　薄汚れた服。胸には、見覚えのある腕章。

「ギルドの……雑用の？」

「は、はいっ！」

　少年は慌てて頭を下げる。

「ギルドの人に、“これを真っ先にアレンさんに渡せ”って……！　カウンターに置かれてた封筒で……」

「誰が？」

「そ、それが……フード被ってて顔は……ごめんなさい！」

「いいよ。ありがとう。ちゃんと渡してくれて助かった」

　銅貨を一枚渡すと、少年はぱっと顔を明るくして走り去っていった。

　静かになった家の中で、封筒を見る。

　小ぶりで、やけに薄い。

　封蝋にはギルドマスターの印。それと並んで——見慣れた、歪んだ星と器の紋章。

　胃が、きしりと鳴る。

（また、お前らか）

　破るように封を切る。

　一枚の紙。端正な筆致で、短く。

『明日、グレンデル鉱山 第７坑道にて。

　“星喰いの器”と対話を望む。

　——実験区画 管理者』

　心臓が、一度大きく跳ねた。

　明日向かう場所。

　俺たちが狙いを定めた坑道。

　そこに、“実験区画”の張本人が待っていると言う。

　胸の奥で【アイテムボックス】が、低く唸る。

『重大脅威接近予告』

『推奨：出発計画の再評価／迂回案検討』

「いや」

　紙を握りしめる。

「行く。予定通りだ」

　逃げても、どうせ向こうから来る。

　なら、席を選ぶのはこっちだ。

　俺のタイミングで。俺の土俵で。

　ぐしゃ、と紙を握り潰す。

　中心に描かれていた歪んだ星と器の印が、指先でねじ切れた。

「グレンデル鉱山は、“実験場”なんかじゃない」

　低く呟く。

「俺が、“実験区画の管理者”を引きずり出す場所だ」

　窓の外、夜の闇はいつもより濃く見えたが、不思議と怖くはなかった。

　明日の相手は、俺の故郷を“実験区画”と呼んだ連中。

　一人と一つ分の畑と、あの約束を踏みにじったやつらだ。

　拳を固く握りしめ、目を閉じる。

（全部、選ぶのは俺だ）

　そう心に刻んで、浅い眠りに身を投げた。