【アイテムボックス】が『ゴミスキル』と罵られ、追放された農民の俺、スキルが『無限成長＆時間停止』のチートに覚醒したので、悠々自適に成り上がっていく件

第21話 星喰いの標と、槌音の爺の条件

朝の空気は、やけに冷たかった。

　ほとんど眠れなかったせいかもしれない。

（“実験区画：トレス村”……）

　昨夜、呪詛核の欠片から【アイテムボックス】が暴いた刻印。

　俺が生まれ育った場所。リリアが今もいる場所。二人で小さな未来を夢見た、不毛だけど大切だった土地。

　それが、誰かにそう名付けられた“実験場”だった。

　胃のあたりが、思い出すたびひっくり返りそうになる。

（許せるわけがない）

　でも——。

『推奨：感情より先に情報収集および戦力整備』

「……分かってますよ」

　小さく返事をして、顔を洗い、パンとスープの簡単な朝食を流し込む。ついでに昨夜【自動錬成】で作っておいた栄養強化ポーションをひと口だけ。

　身体の芯がじんわり温まる。

『状態：安定』

『前回吸収呪詛の影響：問題なし』

「問題なしって言うなら、信じます」

　深呼吸して、外套を羽織り、家を出た。

◇

　冒険者ギルドの前には、既に二人がいた。

　紺のマントに銀の胸当て、朝日にも乱れない金髪の女騎士と、柱にもたれてパンを齧る黒髪の情報屋。

「遅い」

　エルザさんが眉をひそめる。

「約束の刻限より三分遅れだ」

「すみません。寝不足で」

「理由にならん。次はない」

「はい」

　即答すると、彼女はふいと顔をそらした。

　相変わらず容赦ない。でも、夜明け前からここにいるってことは、ちゃんと待っていてくれたんだよな。

「おはよ、旦那。顔色悪いけど、目は冴えてるな」

　カイが笑う。

「悪いのか良いのか分からない評価ですね」

「夜中に何かいじってた顔だ。言っとくが、“黙って危険物触るな”ってルール、覚えてるよな？」

　鋭い。ごまかしても無駄だ。

「“星喰いの標”を、自分でも少し解析してました。外側だけ。結果は、バルガスさんにまとめて渡します」

「単独で危険物をいじるなと言ったろう」

　エルザさんの視線が冷える。

「自分の中に入れる前に、スキルの外で読める範囲だけです。無茶はしてません」

「“無茶はしてません”は無茶してる者の常套句だ」

「それは……否定できないです」

　カイがぷっと吹き出す。

「まぁまぁ騎士サマ。今日はちゃんと“監視付き”なんだし」

「監視ではなく“同行”だ」

「昨日、自分で“監視”って——」

「行くぞ」

　一方的に会話を切り上げて、エルザさんは踵を返した。

　ブレない人だ。本当に。

◇

　最初の目的地は、ギルドの奥にある鑑定室。

「入れ」

　低い声に従って扉を開けると、薄汚れたローブに片眼鏡の男——鑑定士バルガスが、既に机一面に魔術器具を並べていた。

　中央には昨夜預けた呪詛核の欠片、黒い残滓、そして黒札。

「来たか、“器”の坊主」

「その呼び方、本当にやめてほしいんですけど」

「事実だろうが」

　ぶっきらぼうに言い捨てて、バルガスは黒札を指先で弾く。

「星喰いの標は処理した。追跡式は潰して、代わりにこっちから偽の信号を流す細工を仕込んである。今向こうが見てる“器の位置”は、フロンティア南方の山中だ」

「そんなことまで……」

「面白ぇオモチャだからな。で、本題だ」

　バルガスの指が、黒い残滓と呪詛核を示す。

「結論から言う。残滓に含まれる黒鉄砂と呪詛核の術式パターンは完全に一致。同じ術者が組んだ呪詛だ。精神干渉で判断を鈍らせて、生気をじわじわ吸い上げる複合型。タチが悪ぃ」

「やはり……」

　トレス村のあの異様な空気が、頭をよぎる。

　エルザさんが問う。

「“実験区画”の文字は？」

「あった」

　バルガスは短く答える。

「お前のスキルが拾った通りだ。肉眼じゃ見えん微細刻印だが、『実験区画：トレス村』としっかり刻まれてた」

　室内の空気が、きしむみたいに重くなる。

「断定はできんが、“星喰教団”系の術式を使う連中が、トレス村と蝕まれし森を同じネットワークの“ノード”として扱っている可能性は高い」

「ネットワークなんて言葉を呪詛に使わないでほしいんですけど」

　カイが眉をひそめる。

　喉の奥から、勝手に言葉がこぼれた。

「つまり俺の村は……あいつらの“実験場”だったってことですか」

「感情で決めつけるな」

　エルザさんの声が鋭い。

　バルガスも首を振る。

「あくまで“候補”だ。ただ、偶然って線は薄いな」

「……ふざけるなよ」

　低く漏れた自分の声に、少し驚く。

　エルザさんが横目で俺を見る。

「復讐に走るな」

「走りません」

　深呼吸。

「順番は守ります。森。鉱山。その先にいるやつらを辿ってから、トレス村に向き合います」

　バルガスが口の端だけで笑った。

「賢い。で、残る問題はこれだ」

　指先が、呪詛核の黒晶を叩く。

「黒鉄砂は“触媒”だ。呪いの本体はこの未知の黒晶に練り込まれてる。俺の鑑定じゃ鉱石の“出自”までは追えん。鉱石と呪術、両方に通じた本物の専門家が要る」

「……“槌音のドルガン”しかいない、ということか」

　エルザさんの表情が、わずかに渋くなる。

「ああ。石ころ一つから産地の伝承まで嗅ぎ分ける化け物だ。偏屈で有名だがな」

「行くしかありません」

　俺は即答した。

「どれだけ偏屈でも、この呪いを断つ手がかりになるなら、頭でも何でも下げます」

「威勢はいい」

　バルガスが肩をすくめる。

「ならさっさと行け。“器”と“鋼鉄女”と“物好き”の三人なら、退屈はせんだろ」

「おう信頼されてんな俺」

「皮肉だ」

　エルザさんが切り捨てる。

◇

　ギルドマスターの執務室。

　簡潔に報告を終えると、白髭の男は顎に指を当てた。

「槌音のドルガンか。懐かしい名だね」

「協力してもらう必要があります」

　エルザさんが言う。

「呪詛核の鉱物的性質が分からなければ、森も鉱山も根から断てない」

「そうだろうね。ただし、あの老ドワーフは金でも権力でも動かんよ」

　マスターは苦笑しつつ印章を押した羊皮紙を差し出す。

「紹介状だ。効くとは限らないが、ないよりはマシだ。あとは君たち次第だね、“器”殿」

「その呼び方流行らせないでください」

「残念だが既に一部で流行っている」

　やめてくれ。

◇

　槌音のドルガンの工房は、鍛冶師街区のさらに外れ、小さな谷の縁にあった。

　古びた石造りの建物。使われていない煙突。外壁には、鉄塊や鉱石の山。

「ここだ」

　エルザさんが重い鉄扉を拳で叩く。

「フロンティア冒険者ギルド。槌音のドルガン殿に面会を求む！」

　静寂。

　しばらくして、地の底から響くような低い声。

「……帰れ」

　三文字なのに、空気がびりっと震えた。

「待ってほしい！　これは街と周辺一帯の安全に関わる案件だ。“夢見の銀晶”と呪詛核について——」

「知るか！」

　雷鳴みたいな怒声が扉の向こうから飛んでくる。

「街が滅びようが森が腐ろうが、わしの知ったことか！　ギルドも騎士も商人も、まとめて失せろ！」

　ガチャン、と内側で更に鍵がかけられた音。

「くっ……！」

　エルザさんが歯噛みする。

「見事な追い返されっぷりだな」

　カイが苦笑する。

（話に聞いた以上の偏屈さだな……）

　このまま正面から叫び続けても、扉は開かない。

　エルザさんが小さく言った。

「普通に頼んでも無駄だ。“本物”を嗅がせるしかない」

　顎で合図される。

「アレン、“例の石”を」

「了解です」

　俺は【アイテムボックス】から、一つの小さな鉱石を取り出す。

　蝕まれし森の残滓ではなく、グレンデル鉱山近くで見つけた、微かに銀色を帯びた石。俺の“価値感知”が妙な反応を示したやつだ。

「ドルガンさん！」

　扉に向かって声を張る。

「これは“本物”かどうか、あなたにしか分からないと思います！」

「うるせぇと言っとるだろうが——」

　怒鳴り声が途中で途切れた。

　扉の向こうから、気配が近づく。

「……今、何と言った、小僧」

「“本物”って言いました」

　俺は鉱石を指で弾き、意識して【アイテムボックス】の“価値”の感覚を表面に滲ませる。

　石が、淡く銀色に瞬いた。

　分厚い扉の隙間から、ぎらりと金色の瞳が覗く。

「その光……見せろ」

「中で、じっくり見ていただけますか？」

「……入れ」

　ガチャガチャと錠が外され、重い扉がきぃと開いた。

　そこにいたのは、小柄だが岩のようにどっしりした老人。

　白く長い髭。節くれだった太い腕。耳には金属片がいくつもぶら下がり、腰には使い込まれたハンマー。

　ドワーフだ。

「槌音のドルガン」

　エルザさんが名を呼ぶと、老人は鼻を鳴らした。

「名乗るほどのもんか。勝手にそう呼びおるだけじゃ」

　ぐい、と俺の手から鉱石をひったくる。

　皺だらけの指で撫で、爪で弾き、片目を細める。

「……ふん」

「どう、ですか？」

　思わず身を乗り出すと、老人はにやりとも渋くもなく、ただ事実だけを告げた。

「ただの石じゃねぇ。“夢見の銀晶”じゃ」

　息が詰まる。

　エルザさんもカイも、わずかに目を見開いた。

「中で話す。外で喋る話じゃねぇ」

　ドルガンはくるりと背を向ける。

「入れ。足元のもん蹴飛ばして座れ。遠慮するな」

「お邪魔します」

◇

　工房の中は、混沌だった。

　壁一面に棚。棚に詰まる鉱石、インゴット、道具、古びた巻物。床にも紙束と石が積み上がり、座る場所などない。

「そこ」

　ドルガンが足で紙を薙ぎ払い、空いた木箱を指す。

　俺とカイが腰を下ろし、エルザさんは立ったまま壁際に。

「で、嬢ちゃんらはギルドの使いだな」

「フロンティア治安維持騎士団、エルザ・シュタイン。正式に協力を——」

「断る」

　即答。

「……理由を伺っても？」

「わしはもう引退じゃ。ギルドも騎士も商人も、上の都合で動く連中の下につく気はねぇ」

　ばっさり。

　エルザさんが言葉に詰まる。

　分かる。この爺さん、正論じゃ動かない。

　だから——。

「ドルガンさん」

　俺は口を開いた。

「これはギルドの依頼っていうより、俺個人の相談だと思ってほしいです」

「ほう？」

　老人の金の瞳が、じろりとこちらに向く。

「“夢見の銀晶”は、グレンデル鉱山でも見つかっています。そこで働く人たちが原因不明の衰弱に襲われてる」

「聞いとる」

「それと同じ線で、“黒鉄砂”が使われてる。俺の故郷で撒かれていた砂です。蝕まれし森も鉱山も、まとめて誰かに弄られている」

　拳を握る。

「そいつらは、“星喰いの器”だの“真の器”だの、勝手な名前で俺まで巻き込もうとしてる。俺は、それが本気で気に入らない」

　胸の奥がじりじり熱くなる。

「俺は、自分の力を、俺の畑と、大事な人たちのために使いたい。そのために必要な知恵がほしいんです。ギルドの都合じゃなく、俺自身のわがままとして」

　部屋が静まり返る。

　ドルガンはしばらく俺を凝視し、それからふん、と鼻を鳴らした。

「上等じゃ、小僧」

「え？」

「“ギルドの頼み”なら蹴っ飛ばす。だが“一人の小僧”が、自分の畑と女と故郷を守るために知恵を乞うなら、話は別じゃ」

　カイが小声で「聞き方の問題だな」と笑う。

「ただし条件がある」

「条件？」

　ごつごつした指が三本、突きつけられる。

「一つ。わしが教えることを、そのまんまギルドや王宮に流すな。必要な分だけ削って話せ」

　エルザさんの瞳が細くなる。

「理由を」

「上におる連中は、“使えるもん”と見りゃすぐ鎖を付けるか潰そうとする。昔からそうじゃ。わしはそれが嫌でここに籠もっとる」

　真正面から刺さって、さすがのエルザさんも言葉を飲む。

「二つ。わしが“やめろ”と言った使い方はするな。夢見の銀晶も黒鉄砂も、扱い方一つで地獄を作る。興味本位で触る阿呆には教えん」

「それは——守ります」

　俺は即答した。

「三つ」

　ドルガンはじっと俺を見る。

「わしが貸すのは“お前”だ、小僧。お前が自分で選ぶなら手を貸す。誰かの犬になるなら、その時は縁を切る」

「元から、そのつもりです」

　迷わず頷く。

　老人の口元に、わずかな笑みが刻まれた。

「よし。なら教えてやる。“夢見の銀晶”と、その巣の潰し方をな」

　空気が変わった。

◇

「“夢見の銀晶”は、人の生気を食いながら、甘い夢を見せる石じゃ」

　ドルガンは古い書を開き、図を指さす。

「単体でも厄介だが、“黒鉄砂”と組み合わせ、術式を刻めば、“思考誘導”の触媒にもなる」

　エルザさんの視線が鋭くなる。

「思考誘導……」

「広い範囲に、“特定の感情”をほんの少しずつ増やす。焦燥、不信、憎悪、崇拝、そういうもんじゃ」

　息が詰まる。

「トレス村で、妙に揃って俺を“祟りの器”扱いしてたのも……」

「連中の資質もあるが、“燃えやすくされてた”可能性は高ぇな」

　カイが真顔で言う。

「それだけじゃねぇ」

　ドルガンは鉱石を弾く。

「夢見の銀晶が溜まれば溜まるほど、その上におる奴らは気付かん内に意志を鈍らせる。心地良い眠気と倦怠で、自分で考えるのをやめていく。そこに“星喰い”だの“神託”だの囁きゃ、簡単に転がるわ」

「クソみたいな仕組みですね、本当に」

「だからこそ、こんなもん弄る連中はろくでなしなんじゃ」

　ドルガンはページをめくり、別の図を示した。

「夢見の銀晶の鉱脈は、必ず“黒曜石英”と呼ばれる層で覆われる。黒くて硬そうで、実は脆い岩じゃ。こいつが“皮”になって、銀晶を守っとる」

「……見たことあります」

　俺の【価値感知】が、あの妙な黒い層を思い出す。

「そいつを、正しい場所から“割る”んじゃ」

　ドルガンはハンマーで机をこつんと叩く。

「黒曜石英は“硬くて脆い”。要は、要点を突けば簡単に砕ける。そこから内部の銀晶の巣へ辿り着ける」

「逆に、適当にぶっ叩けば？」

「暴走する」

　老人はあっさり言い放つ。

「蓄えた生気と呪詛を一気に解き放ち、鉱山どころか周囲一帯を干からびさせる。街一つ飛ぶかもしれんな」

「さらっととんでもないこと言いますね」

「だから、わしが必要なんじゃろうが」

　ドルガンはエルザさんを見る。

「グレンデル鉱山は、今どうなっとる」

「採掘量減少、衰弱者多数。“森の呪い”という噂も流布。アレンの感知では、直接的な呪詛より“魅了する価値”が壁の奥から」

「それで間違いねぇ」

　ドルガンは頷く。

「お前の“器”はどこまで見える、小僧」

「価値の強さと、ざっくりした性質くらいです。黒曜石英も、言われてみれば“変な石だな”って反応でした」

「なら十分じゃ」

　ドルガンはにやりとした。

「わしの目とお前の器で、鉱脈の位置を“特定”する。嬢ちゃんと鉱夫どもは、その通りに掘ればいい」

「アレン一人にそんな負担を——」

「危険なのは、素人が勝手に掘ることだ、嬢ちゃん」

　ドルガンが遮る。

「こいつは“器”を持っとる。わしは石を見る。お前は剣を振る。役目を分けりゃいい」

　理屈は筋が通っている。胃はキリキリするけど。

「つまり」

　カイがまとめる。

「“鉱山救済作戦の鍵は、アレンとじーさんのタッグ”ってことだな？」

「そうなるな」

　ドルガンはあっさり認める。

「明日、グレンデル鉱山へ行く。わしは足が悪い。馬車を用意しろ。道中と現場の護衛はお前らの仕事じゃ」

「ギルドの正式依頼として扱う。手配は私がする」

　エルザさんが即答する。

「報酬は——」

「金はいらん」

　ドルガンが手を振る。

「その代わり、小僧」

「はい」

「お前の【アイテムボックス】とやら、その“価値を見る眼”を、一度だけちゃんと見せろ」

　空気がぴん、と張り詰める。

　エルザさんの視線が、反射的に俺に突き刺さる。

　カイも口元を引き結んだまま、様子を窺う。

「……どこまで、ですか」

「中身全部よこせとは言わんわ」

　ドルガンは鼻で笑う。

「わしが見てぇのは、石じゃ。夢見の銀晶、黒鉄砂、黒曜石英。それとな……“星喰い”どもが好んで使う、もう一つの鉱石の話もしてやる」

「星喰い……」

（また、その名前だ）

「知りてぇだろ？」

　挑発めいた笑み。

「お前の故郷を“実験区画”にした連中が、どんな“器”をこしらえようとしてるか。その材料ぐらいは、知っておいた方がいい」

　喉が、ごくりと鳴る。

　罠の匂いはする。けれど、ここで引いたら、ずっと“知らないまま”だ。

「条件、受けます」

　静かに答えた。

「ただし一つ。俺のスキルの“核の部分”——内部構造とか、本質は誰にも話しません」

「当たり前じゃ」

　ドルガンは即答した。

「器の心臓まで覗こうなんざ、教団の仕事だ。わしは“外側の石”が見えりゃ十分よ」

　エルザさんが、小さく息を吐く。

「……ギルドとしても、その範囲なら許容する」

「カイさん」

「ん？」

「もし明日、話が変な方向に転びそうになったら止めてください」

「任せとけ。面白いもんを“壊される”のは俺も困るからな」

　心強いような、不安なような。

◇

　ドルガンの工房を出ると、昼下がりの光がまぶしく感じられた。

「やれやれ。ほんっと一筋縄じゃいかねぇジジイだな」

　カイが伸びをする。

「でも、得た情報はデカい」

　エルザさんも頷く。

「鉱山の件も、呪詛ネットワークも、“星喰教団”の影も。すべて一本の線で繋がりつつある」

「明日が本番ですね」

「気を抜くな」

　エルザさんが念を押した、その時だった。

「アレン・クロフト殿でお間違いないでしょうか」

　落ち着いた声が俺たちの前に割り込んだ。

　振り向くと、銀刺繍入りの黒い外套を纏った細身の男が立っている。丁寧に撫でつけられた髪。胸元には、フロンティア商人組合の徽章。

　作り物みたいな笑み。

「私はロデリック商会の者でございます。ロデリック会長が、是非一度、“奇跡のポーション”の作り手にご挨拶を、と」

　ロデリック——黒鉄砂を大量に買い付けていると噂の商会。

　胸の奥で【アイテムボックス】がざらりと震えた。

『負の価値：微弱検知』

『関連候補：黒鉄砂取引／星喰教団協力者』

（……来たか）

　街の真ん中にいる“次の敵”。

　男は笑みを崩さず、恭しく頭を下げる。

「“蝕まれし森”の救済者、“星喰いの器”殿と、ぜひとも実りあるお取引を——」

　その言葉に込められた下心の値段を測りながら、俺は静かに息を吸った。