【アイテムボックス】が『ゴミスキル』と罵られ、追放された農民の俺、スキルが『無限成長＆時間停止』のチートに覚醒したので、悠々自適に成り上がっていく件

第20話 黒札の解析と、伝説の爺さん

フロンティアの東門をくぐった瞬間、生暖かい夜の空気と、遠くの酒場の喧騒が胸に流れ込んだ。

　ほんの数時間前までいた、あの腐った森とはまるで別世界だ。

　思わず深く息を吐くと、隣を歩くシルフィが、まだ黒く沈む森の方を振り返る。

「リナたちは……大丈夫でしょうか……」

「今はな」

　前を行くエルザさんが、振り返らずに答えた。

「だが、根本を断たねば時間の問題だ。急ぐぞ。まずはギルドマスターへの報告だ」

「はい……！」

　シルフィの翡翠の瞳に、涙はもうない。その代わりに、はっきりとした闘志が宿っていた。

　俺たち四人は、夜の活気が戻りつつある大通りを抜け、真っ直ぐ冒険者ギルドへ向かった。

◇

　ギルドの会議室。

　丸い机を挟んで座るのは、ギルドマスター、エルザさん、シルフィ、カイ、そして俺。

　机の中央には、俺が【収納解除】した二つが並んでいる。

　蝕まれし森で拾った「黒鉄砂混じりの残滓」と、「呪詛核の欠片」。

「——以上が、今回の調査で確認できた事実です」

　エルザさんの硬質な声が、静かな室内に響いた。

　石化したエルフたちと、その暴走を俺が抑え込んだ経緯。呪詛核が広域呪いと精神干渉の中枢になっていること。俺の【アイテムボックス】が呪いを“部分的に”吸収・浄化できる一方で、暴走の危険も孕んでいること。

　報告は、どこまでも客観的で正確だ。

「そしてこの残滓だな」

　エルザさんが黒い石ころを指す。

「アレンのスキルによると、“トレス村の黒鉄砂”が成分に含まれていると」

「ほう……トレス村」

　白髭のギルドマスターは組んだ指の上に顎を乗せ、興味深そうに目を細める。

「奇妙な符合だね、アレン君。君を追放した村の砂が、遠く離れたエルフの森で呪いの材料になっているとは」

「偶然だとは思えません」

　俺はきっぱりと言った。

「何か、意図的な繋がりがあるはずです」

「だろうな」

　マスターは短く頷き、視線を俺の胸元……【アイテムボックス】へ移す。

「それにしても、君の力はもはや“便利な荷物持ち”などという可愛いものではない。呪いを喰らい、その成分まで看破するか」

　声は穏やかだが、その裏に「把握し、管理すべきだ」という意志がはっきり滲んでいる。

（やっぱり、そこに行き着きますよね）

「街の安全のためにも、その力の全容を——」

「マスター」

　そこでエルザさんが静かに口を挟んだ。

「細部は時期尚早です。今重要なのは、この呪いと“鉱石”の関係を解くこと。専門家の目が必要です」

「専門家、か。バルガスは当然として……他に心当たりが？」

　マスターが問うと、壁にもたれていたカイがニヤリと笑う。

「いるじゃねぇか。一番うるさくて頼りになる爺さんがよ」

「……槌音のドルガンに声をかけるしかあるまい」

　エルザさんも渋い顔で同意した。

　マスターの眉がぴくりと跳ねる。

「伝説の老ドワーフか。十年前に現役を引退して、今は街外れで隠居中だったはずだが……」

「鉱石が絡む異常なら、あの爺さん以上の目はない」

　エルザさんが黒い欠片を見据える。

「呪詛核が鉱物ベースの“器”なら、なおさらだ」

「紹介状なしじゃ門前払いだろうけどな」

　カイが肩をすくめる。

「本物の“謎”を鼻先にぶら下げりゃ、話くらいは聞くさ」

「よろしい」

　マスターは楽しげに笑った。

「では、この二つの試料はバルガスとドルガン殿に共同解析を依頼しよう。窓口は——」

「俺ですね」

　自然と口から出ていた。

「俺のスキル抜きでは話が進みませんし、元の呪いにも触れてますから」

「護衛と監視は私がする」

　エルザさんも即答する。

「決まりだな」

　マスターが頷いた、その時。

「……もう一つ、報告があります」

　喉がひりつく。

　隠したままなのは逆に危ない。そう判断して、俺は手をかざした。

「収納解除」

　ぽん、と音を立てて、薄い黒布の札が机の上に現れる。

　歪んだ星と器の紋章。その下に細い文字。

『星喰いの器へ――“真の器”を求む同胞より』

　空気が、一瞬で冷えた。

「……アレン」

　エルザさんの声が低くなる。

「なぜこれをすぐに出さなかった」

「“俺宛て”だったので、とりあえずボックスで隔離して安全確認をしてから、と思って」

「だからこそ最優先だろう！」

　机が鳴る勢いで立ち上がられ、思わず背筋が伸びる。

「すみません」

「落ち着け、エルザ君」

　マスターが黒札をつまみ上げ、しげしげと眺めた。

「“星喰いの器へ”。我らが“器”殿も、ずいぶんと人気者だね」

「最悪のファンレターですよ」

「同感だ」

　軽口を挟みながらも、マスターの瞳は笑っていない。

「バルガス」

　すぐさま鑑定士が呼ばれ、黒札に魔術具を翳す。

「ふむ……ただの紙じゃねぇな。呪糸を織り込んで、術式を畳んでやがる」

「発動型の罠か？」

　エルザさんが問うと、バルガスは首を横に振る。

「今んとこは違ぇ。“読んだら呪われる”類じゃねぇ。どっちかってと、こいつは“目印”だな」

「目印？」

　聞き返すと、胸の奥で【アイテムボックス】が、ずっと準備していたかのように静かに囁いた。

『術式解析：完了』

『対象名称：星喰の標』

『機能１：簡易通信（発信源→標）』

『機能２：位置情報発信（標→発信源／常時・微弱）』

（……は？）

　思わず黒札を睨む。

（位置情報発信って、それ、完全に発信機じゃないですか）

「何か分かったか、アレン」

　エルザさんの鋭い視線。

「俺のスキルだと、“星喰の標”って名前で出てます。向こうからの通信みたいな機能と……“これを持ってる場所を常時知らせる”印です」

「は？」

　カイが瞬きし、バルガスが舌打ちした。

「ちっ……細工してやがるか。確かに微弱な追跡式が……気付かねぇレベルまで絞ってるな」

「つまり」

　マスターが黒札を指先で弾き、低く言う。

「これを持つことで、“星喰いの器”の居場所を、送り主に教えてしまうわけだ」

「そういうことになります」

　胃のあたりが冷たくなる。

　森で拾ってボックスに放り込んだ瞬間から、俺の位置は、ずっと“誰か”に筒抜けだった可能性。

　がらんとした借家の窓の外に、無数の冷たい目があったような錯覚が、遅れてゾッと背筋を撫でる。

「この札はすぐに無力化しろ。位置情報が漏れ続けるのは論外だ」

　エルザさんの言葉に、バルガスが頷く。

「追跡式だけなら潰せる。だが完全に切ると向こうに『断線した』って気づかれるな」

「なら、“ノイズ”を流せ」

　マスターがさらりと言った。

「本物の位置から、少しだけずらした偽の信号を返す。可能かね？」

「やってやらぁよ」

　バルガスの目が楽しげに光る。

「こっちから逆探知できりゃ儲けもんだ」

「頼もしい」

　マスターが満足げに笑い、札をバルガスへ渡す。

「紋様は？」

　カイが黒札を指でなぞる真似をする。

「この歪んだ星と器。見覚え、あるよな」

「以前解析した“呪晶ゴーレム”の内側に刻まれてた印と似ている」

　バルガスが即答した。

「パターンもほぼ同じ。“星喰教団”系列で間違いねぇ」

「やはりか」

　エルザさんの顔がさらに険しくなる。

　マスターは、ニヤリとしながらも冷たい目で俺を見た。

「して、アレン君。このお誘いにどう応じる？」

「お断りします」

　一拍の迷いもなく言った。

「俺の力は、俺が守りたいもののために使います。“真の器”とやらになる気はゼロです」

「聞いたか、エルザ君。教科書に載せたいほど模範的な回答だ」

「口先だけなら誰でも言える」

「辛辣ですね」

「当然だ」

　だけど、その「当然」の奥に、ほんの少しだけ安心の色が混じっているように見えたのは、たぶん気のせいじゃない。

「まとめよう」

　マスターが指を鳴らす。

「一つ。蝕まれし森の呪いは人為的であり、“黒鉄砂”と未知の黒晶を核に術式が組まれている」

「二つ。“星喰教団”と思しき連中が、“星喰いの器”を名乗ってアレン君に接触を試みている」

「三つ。その線は、トレス村とも繋がりかけている」

　視線が重くのしかかる。

「星喰教団……」

　低く呟いたエルザさんが説明する。

「旧王朝末期に記録される異端宗派だ。“星を喰らう器”を神格化し、呪術と生贄で顕現を試みた狂信者たち。壊滅したと伝わっていたが、残党か模倣者がいるとすれば——」

「ろくなもんじゃねぇな」

　カイが鼻を鳴らす。

「で、そいつらが“実験区画”とか言ってトレス村みてぇな辺境を弄くり回してたとしたら……」

「現時点では推測だ」

　エルザさんが切る。

「だが、その可能性を視野に入れ、動く必要はある」

「だからこそ、解析が急務だ」

　マスターは頷き、バルガスを見る。

「呪詛核と黒砂、黒札。すべてまとめて頼む」

「やりがいあるぜ。何が出てくるか楽しみだ」

◇

「アレンさん」

　席を立ちかけたところで、シルフィがこちらに向き直った。

「本当に……ありがとうございましたわ。リナたちを砕けずに保ってくださって……呪いの手がかりまで」

「まだ半端です。ちゃんと終わらせますから」

「それでも、あなたが来てくださらなければ何も始まりませんでした」

　シルフィは一歩近づき、ぎゅっと両手を握る。

「どうか、これからもお気をつけてください。あなたが倒れたら……困りますもの」

「……はい。気をつけます」

　真っ直ぐな眼差しに、少しくすぐったさを覚える。

　横からカイが肘でつついてきた。

「モテるねぇ、旦那」

「やめてください」

「エルザの姐さんも、ちょっとだけ顔が柔らかかったぞ？」

「無駄口を叩くな、情報屋」

　エルザさんの冷たい視線が飛ぶ。

　でも、その先に刃は伸びてこなかった。

「アレン。今日は帰って休め。明日、バルガスと“槌音のドルガン”のもとへ行く。その際も同行する」

「了解です」

「君はまだ監視対象だ。自覚しておけ」

「肝に銘じておきます」

◇

　ギルドを出て、街外れの借家までの道を歩く。

　さっきまでの緊張がほどけて、どっと疲れが押し寄せる。

胸の奥で【アイテムボックス】が、静かに脈打った。

『新規タグ：“星喰教団”／“呪詛ネットワーク”』

『関連候補：蝕まれし森・黒鉄砂・トレス村……紐付け中』

「勝手に整理してくれてありがとう。でも、主導権は渡しませんよ」

　小声で告げると、「コトン」と肯定するような感覚が返ってきた。

　家に着き、軋む扉を閉める。

　硬いベッドと小さな机だけの簡素な部屋。

　そこに腰を下ろした途端、全身から力が抜けた。

「……はぁ」

　呪いを吸った影響がまだ残っているのか、内臓のあたりが少し冷たい。

　けれど、やるべきことがある。

「収納解除」

　掌の上に、さきほどの呪詛核の小さな欠片を一つだけ出す。

「さっきバルガスに渡した分とは別。内部コピーみたいなもんだ」

　念のため、自分でもう一度【アイテムボックス】に解析を促す。

『解析進行度：上限突破』

『隠匿刻印の一部露出を確認』

「隠匿刻印？」

『表示しますか？』

「お願いします」

　視界の隅に、細い文字列と紋章が浮かび上がる。

　歪んだ星と器の紋。その下に刻まれた、小さな文字列。

　それは——見慣れた地名だった。

『——実験区画：トレス村』

「……は？」

　息が詰まる。

　喉が、ひゅっといやな音を立てた。

（実験区画って……ふざけるなよ）

　リリアが今もいる場所の名前が、蝕まれし森の呪詛核の内部に刻まれている。

　つまり、森も、村も、同じ“実験”の線上にある。

『補足：刻印パターンは黒札および呪晶ゴーレムの紋様と類似』

　教団。呪詛ネットワーク。星喰いの器。

　全部、繋がっている。

　拳を握る指先が白くなる。

（あいつら……俺の故郷を、“実験場”扱いしやがったのか）

　怒りとも恐怖ともつかない感情が胸で渦を巻いた、その時。

　窓の外を、黒い影がかすめた。

　フード。人影。こちらを一瞬だけ伺い、そのまま闇に溶けていく。

「……今の」

　立ち上がって窓に駆け寄るが、もう何も見えない。

　足音もしない。ただ、さっきまでとは違う種類の“視線”の残り香だけ。

（“器”がちゃんとここにいるか、確認しに来たか）

　星喰教団か、その手先か、それとも別の思惑か。

　どちらにせよ、もう俺を放っておく気はないらしい。

　胸の奥で【アイテムボックス】が、静かに脈打つ。

『危険度評価：更新』

『推奨：速やかな情報収集および対抗戦力の整備』

「言われなくても、そのつもりです」

　一人と一つ分の畑。

　そしてリリアとの約束。

　あの日、ささやかな未来を夢見ただけの俺たちの場所に、「実験区画」なんて刻印を勝手に刻んだ連中を、絶対に許さない。

「上等だよ……」

　誰にともなく呟く。

「“真の器”だの“実験”だの、全部まとめてひっくり返してやる」

　そのためにはまず、明日。

　呪いと鉱石を知り尽くした“伝説のドワーフ”から、全部聞き出す。

　静かな夜の家で、拳を固く握ったまま、俺は次の一手を心に描いた。