腹弱勇者は、今日も腹巻き装備で娘と生きる！

第３話 【夏下旬】泥んこレース、娘の一歩と父の誇り

雨が明けたその朝、リビエ村の空は抜けるように青かった。

田んぼ一面に広がる緑は太陽を受けて輝き、そよ風に合わせてゆらゆらと揺れている。

「パパっ！ 今年の泥んこレース、出てみたいのーっ！！」

モカナが、眩しいくらいキラキラした目で回覧板を差し出してきた。

村の夏祭り名物――田んぼを駆け抜ける泥んこレースだ。

ピッカルドは回覧板を見て、そっと腹を押さえた。

「……田んぼ……泥……冷える……胃腸に響くんや……っ」

モカナはぷっと可愛く笑った。

「パパは応援係でいーの！ わたし、ひとりで出たいんだよっ！」

「でもパパが見ててくれたら、わたし、ぜーったい安心だから！」

その言葉に、ピッカルドの胸に温度のようなものが広がった。

娘の成長を感じて、少しだけ胸がきゅっとなる。

「……そっか。ほんなら父ちゃんは全力で応援団長や！

　おまえの晴れ舞台、しっかり見届けるで！」

＊　＊　＊

――大会当日。

村の広場は色とりどりの旗と提灯で彩られ、

人々の声と風鈴の音が重なり合っていた。

さらに会場近くの田んぼからは、夏の熱気と泥の土の匂いがふわりと漂う。

八百屋のおっちゃんが元気いっぱいに叫んでいた。

「毎度おなじみ泥んこレースやでぇーっ！ 特別賞は【腹巻きキャベツ】やーっ！」

ピッカルドは眉をひそめる。

「……腹巻きキャベツ……？ なんやそれ……防具か……？」

モカナはくすっと笑い、父の手を引いた。

「パパ、今日は応援係だから、キャベツを考えるのはあとでいーのっ！」

応援席の一番前に陣取ったピッカルドは、

腹巻き二重巻き＋薄手マフラーで“完全応援装備”に仕上げた。

「……モカナの雄姿、ぜったい見逃さん……」

泥んこ用の服に身を包んだモカナが、

ちっちゃな手袋をはめてスタートラインに並ぶ。

顔には緊張よりもワクワクが勝っている。

「パパーっ！ 暑かったら日陰ですわっててねっ！」

「うむ。父ちゃんの務めは、おまえを見届けることやからな」

パンッ！

スタートの音が響き、子どもたちが一斉に泥へ飛び込んだ。

「モカナーっ！！ がんばれーーーっ！！ 父ちゃんはここやーーっ！！」

泥が跳ね、笑い声と歓声が混じり合う。

モカナは泥に足を取られながらも、一歩ずつ前へ進む。

「パパが見ててくれるから……がんばれる……！」

その姿に、ピッカルドの胸は熱くなる。

途中、モカナがバランスを崩しそうになった瞬間――

「モカナーーっ！！ 大丈夫や！！ おまえならできる！！」

父の声が田んぼに響いた。

その声に押されるように、モカナはぐっと踏ん張った。

泥まみれになりながら前に進む小さな背中が、

ピッカルドには勇者のどんな戦場より尊く見えた。

やがて――ゴール！

モカナが泥だらけの笑顔でゴールテープを切る。

「パパーっ！！ 最後まで走れたよーっ！！」

ピッカルドは駆け寄り、躊躇なく泥まみれの娘をギュッと抱きしめた。

「……よーがんばったな、モカナ。

　父ちゃんは、おまえの一歩一歩が……ほんまに誇らしい……」

モカナはにっこり笑って言った。

「パパの声ね、ずっと聞こえてたの！

　だから最後までがんばれたっ！」

ピッカルドはその頭をそっと撫でる。

「……おまえの勇気と努力……父ちゃんの宝もんや」

そこへ八百屋のおっちゃんが陽気に手を振った。

「おめでとうさーん！ で、腹巻きキャベツ、どうするーっ！？」

ピッカルドはふっと笑い、

「……ふむ……腹への導入は、前向きに検討するわ……」

モカナは笑いながら、父の手をぎゅっと握った。

「パパ、これからもいーっぱい応援してねっ！」

「もちろんや！ 父ちゃんは、おまえの応援団長やからな！」

泥の匂いが混じる風の中、

ふたりの影は、夏の日差しに並んでのびていった。

父の胸には、泥よりも濃い“誇り”だけが、あたたかく残っていた。