腹弱勇者は、今日も腹巻き装備で娘と生きる！

第４話 【秋初旬】親子で挑む、小さな畑の冒険

初秋の風が、リビエ村をふわりと吹き抜けていった。

畑から漂う湿った土の匂いは柔らかく、

屋台の焼き栗の甘さと一緒に、

季節の訪れをそっと告げている。

市場で買い物をしていたピッカルドとモカナの前に、

マルックじいちゃんが転がり込むように走り寄ってきた。

「た、たいへんじゃーっ！

　わしのジャガイモ畑が、ポテトポックルどもに荒らされとるーっ！！」

モカナの瞳がぱちんと輝く。

「ポテトポックル！？

　かわいいの？ 絶対かわいいよね！？ ねっ、パパっ！」

ピッカルドは腕を組み、うーんと唸った。

「……見た目はのう……そら天使級に可愛いんやけどな……

　腹の底は無限や……ほぼ次元袋や……そらキツイ相手や」

モカナはぱたんと笑って肩をすくめた。

「きゃはは……、

　パパのお腹には揚げもの系もキツイもんねーっ！」

「……そこは……言わんでええんやけどな……」

＊　＊　＊

畑へ向かう道すがら、朝露の光る畝（うね）に、小さな足跡が点々と続いていた。

「……うわ……ボコボコにされとる……」

畝はところどころほじくり返され、ジャガイモが半分だけかじられた跡まである。

やがて、畑の真ん中で――。

「ぽこっ……ぽこぽこっ！」

小さな影が、ぽんぽんとリズムよく地面から顔を出した。

じゃがいもそっくりの丸い体。芽のような手足。

つぶらな黒い斑点がきらりと光り、どこからどう見ても“愛らしさの塊”だ。

「うわぁぁ～～っ！ かわいい～～っ！！」

モカナは歓声とともにぴょんっと跳ねた。

ピッカルドは険しい顔で観察する。

「……可愛いが……数が多い……。

　無理に追い払ったら畑がすべてひっくり返る……。

　魔王よりタチ悪い時あるで、こいつら……」

モカナは胸をとんとん叩いた。

「パパ、ここはわたしにまっかせてっ！」

バッグを開くと、甘い香りがふわっと広がった。

「パン屋のおばちゃんが教えてくれたの！

　ポテトポックルは甘いものがだ〜い好きなんだって！」

ピッカルドの顔がふっとほころぶ。

「……おまえ、ほんま賢いなぁ……

　そのうち父ちゃんの知識、全部追い越すんちゃうか……」

モカナは畑の端に甘いパンの切れ端をそっと並べていく。

甘い香りに気づいたポテトポックルたちは、

「ぽこっ、ぽこぽこ〜」と鳴き、ぞろぞろとその方向へ移動を始めた。

その瞬間を狙って、村人たちが一斉にネットを広げる。

「今じゃーっ！！」

ぱさっ！

軽やかな音とともに、見事全匹捕獲成功。

「モカナちゃん、すごいよーっ！ 助かったわぁ！」

「えへへっ……パパといっしょだから、がんばれたんだよーっ！」

モカナは照れながら、ピッカルドの腹巻きをちょこんと整える。

「パパが見ててくれたから、安心だったもん！」

ピッカルドは娘の頭をそっと撫でた。

「……モカナ、おまえの知恵と優しさ……父ちゃん、誇らしくて胸が熱いわ……

　魔王倒した時より……ずっと、な……」

秋風がふたりの間をすり抜け、枯れ葉を一枚そっと転がした。

捕獲されたポテトポックルたちは、パンをもぐもぐ頬ばりながら大人しく丸くなっている。

まるで「もう悪さしません」と言っているかのようだ。

小さな畑での冒険は――

父と娘の絆を、ほんの少しまた強く結んでくれた。

夕陽が畑を黄金色に染め、

親子の影は長く長く、やさしく伸びていった。