腹弱勇者は、今日も腹巻き装備で娘と生きる！

第２話 【夏上旬】はじめての夏祭り、パパは全力応援

数週間後――。

夏の日差しがまぶしく、リビエ村の空は高く澄んでいた。

畑ではひまわりが揺れ、子どもたちの声が弾んでいる。

市場の一角で告知板を見たピッカルドは、思わず眉間にしわを寄せた。

『今週末・冷たいカキ氷大会開催！ 親子ペア部門あり（スプーンリレー形式）』

「……カキ氷、か……。

　あれは……腹弱勇者泣かせの冷気の塊やで……っ」

そんなつぶやきに、隣にいたモカナがぱちっと目を丸くした。

「パパ、カキ氷きらいなの？」

「いや、好きや……けどな、身体は正直やねん……腹に来るんや……」

モカナはにこにこ顔でパパの手をぎゅっと握った。

「じゃあさ！ パパは応援係っ！

　わたしががんばるから、パパはあったか〜いお茶のんで見てて！」

ピッカルドは思わず笑った。

「……おまえ、頼もしいな……父ちゃんは、その勇姿しかと見届けるぞ」

＊　＊　＊

祭り当日。

村の広場は色とりどりの旗と提灯で彩られ、涼しげな風鈴の音が響いていた。

屋台の奥では大きな氷柱がガリガリ削られている。

ピッカルドは夏なのに、腹巻き二重巻き＋薄手のマフラーで完全防御。

……とはいえ、娘の晴れ舞台の前では腹の心配など二の次だった。

「モカナ、無理はせんでな」

「だいじょーぶっ！ パパが見ててくれるから、ぜったいがんばれるもんっ！」

親子ペア部門が始まった。

モカナはちっちゃな手でスプーンを握りしめ、真剣な顔でカキ氷に挑んだ。

「つ、つめたーいっ！！ でもおいしいーっ！」

顔をしかめながらも、一口ずつ着実に食べ進める。

ピッカルドは横に座って、応援しながら見守っている。

だが途中、モカナがふとスプーンを差し出した。

「ねぇパパも、一口だけ！」

ピッカルドは一瞬たじろいだが、覚悟を決めて口に運ぶ。

「――ひゃっ……つ、つめたぁぁ……！　腹が……！　……でも、うまいな」

モカナはくすっと笑った。

「パパ、顔まっかーっ！」

そんな父を見て、モカナの表情に少し勇気が灯った。

「……ゆっくりでええんやで。勝つより楽しむんが大事や……」

その言葉が届いたのか、モカナの表情がふっとゆるんだ。

ふわっと笑顔が戻る。

そして見事、完食！

「やったーっ！ パパ、がんばったよーっ！！」

ピッカルドは満面の笑みで娘を迎えた。

「……よーやった！ モカナ、おまえは父ちゃんの誇りや……っ」

モカナはにっこり笑って、景品のふわふわ腹巻きセットを差し出した。

「パパにも！ これつけたら、今年の冬もぜったいポカポカだよーっ！」

「……ほぉ、それは心強い防具やな……」

翌朝――。

「パパーっ！ 大変ーっ！」

モカナが裏庭から駆け込んできた。

「ん？ どうしたんや？」

「さっき干してたパパの腹巻き……猫さんがもってっちゃったのーっ！」

ピッカルドは目を細めた。

「……ぬっ、未確認生物……腹巻き泥棒猫……っ」

ふたりは足跡をたどり、急いで追いかけた。

裏庭の木の上で、白黒の猫が腹巻きを抱えている。

ピッカルドは木の下で腕を組んだ。

「……モカナ、交渉は任せたぞ」

「まっかせてっ！」

モカナは小声で猫に呼びかけた。

「ねぇ猫さん〜っ！　それね、パパの防具なんだよ！

　だから、それ着てると勇者になっちゃうよ？」

猫は腹巻きを抱いたまま、きょとんと彼女を見た。

「……勇者になると、怖い怖い魔王さんがきちゃうよー？

　でも、猫さんも寒かったんだよね。

　あとで日なたでいっしょにあったまろ？」

そう言うと、猫は「にゃ」と小さく鳴き、ぽとりと腹巻きを落とした。

「……見事や……おまえの交渉術、父ちゃん、完敗やわ……」

モカナはにっこり笑った。

「えへへーっ！ パパの腹巻きは、ぜったいわたしが守るからねっ！」

ピッカルドは腹巻きを抱きしめた。

「……今度からは屋内干しにしとこな……」

ふたりの笑顔は、夏の夜よりもずっとあたたかく広がっていた。