白百合侯の帳簿（リリウス・レジャー）

第17話 暴露（後編）

　護衛に両腕を掴まれたレオナールは、深く息を吸った。

　冷静になれ、と自分に言い聞かせる。まだ、終わっていない。公爵は疑っている。だが、確信はしていない。まだ、逆転の可能性はある。

　レオナールは顔を上げた。額の汗を袖で拭う。そして、できる限り落ち着いた声で言った。

「公爵、護衛を下がらせてください」

　エーベルハルト公爵は、わずかに眉を上げた。

「下がらせる？」

「はい。私は、逃げも隠れもしません」

　レオナールは、護衛たちを見た。

「ただ、このような形で拘束されては、民の前で正当な弁明ができません」

　公爵は、しばらくレオナールを見つめていた。

　そして、小さく頷いた。

「……よかろう。護衛、一歩下がれ」

　護衛たちは、レオナールから手を離した。

　レオナールは、外套の襟を正した。乱れた髪を撫でつける。深呼吸をする。

　群衆は、その様子を固唾を呑んで見守っていた。

　レオナールは、公爵の方を向いた。

「公爵。この帳簿について、私なりの説明をさせていただきたい」

「聞こう」

「まず、この帳簿が私の筆跡であることは認めます」

　群衆がざわめいた。

　レオナールは、それを制するように手を上げた。

「ですが、これは実際の記録ではありません」

「では、何だ？」

「思考実験です」

　レオナールは、帳簿を指差した。

「為政者として、私は常に最悪の事態を想定しなければなりません。もし疫病が流行したら。もし飢饉が起きたら。もし戦争が始まったら」

　彼の声には、説得力があった。

「この帳簿は、そうした様々な仮定における、私の思考の記録です」

「思考実験、か」

　公爵は、帳簿のページをめくった。

「では、ここに書かれた『実行完了』という言葉は？」

「それは……」

　レオナールは、一瞬言葉に詰まった。

　だが、すぐに答えた。

「仮定の中での話です。『もしこれを実行したら、こうなるだろう』という予測を、あたかも実行したかのように書いた」

「なぜ、そのような書き方を？」

「リアリティを持たせるためです」

　レオナールは、まっすぐ公爵を見た。

「曖昧な想定では、有事の際に役に立ちません。だから、できる限り具体的に、まるで本当に起きたかのように書いたのです」

　公爵は、黙っていた。

　表情からは、何を考えているのか読み取れない。

　レオナールは、続けた。

「そして、東の村で実際に疫病が発生した時、私はこの『思考実験』のおかげで、迅速に対応できました」

　彼は、群衆を見回した。

「結果として、多くの命が救われた。それは、事実です」

　群衆の中から、声が上がった。

「確かに……侯爵様は、すぐに特効薬を持ってきてくださった……」

「私の家族も、救われた……」

　わずかだが、レオナールに同情的な空気が生まれ始めた。

　リオは、それを感じて焦った。

「違う！　それは嘘だ！」

　少年は叫んだ。

「帳簿には、もっと詳しく書いてある！　薬物で村人の免疫を下げて、それから病原体を……」

「少年」

　レオナールは、リオを見た。

　その目には、哀れみが浮かんでいた。

「君は、鉱山での過酷な労働で、心を病んでしまった。それは、誰の目にも明らかです」

「俺は病んでない！」

「病んでいる者は、自分が病んでいることに気づかないものです」

　レオナールの声は、優しかった。

「君は、苦しみのあまり、私を悪者にしたいのでしょう。そうすれば、自分の苦しみに意味が生まれる。復讐の対象ができる」

　彼は、ゆっくりとリオに近づいた。

「ですが、それは間違っています。君の友人たちが亡くなったのは、事故です。不幸な、痛ましい事故です」

「事故じゃない！　実験だ！　あんたが命令したんだ！」

「私が命令した？　証拠は？」

　レオナールは、静かに問いかけた。

「その帳簿以外に、何か証拠がありますか？」

　リオは、言葉に詰まった。

　レオナールは、群衆を見回した。

「皆さん。私を告発する証拠は、この帳簿だけです。そして、私はこれが思考実験だと説明しました」

　彼は、胸に手を当てた。

「他に、私が犯罪を犯したという証拠はありますか？　目撃者は？　共犯者は？」

　誰も、答えなかった。

　レオナールは、さらに続けた。

「考えてみてください。もし私が本当にそのような悪事を働いていたなら、なぜこの領地はこれほど繁栄しているのでしょう？」

「それは……」

「悪事で得た金など、すぐに底をつきます。ですが、この領地の繁栄は五年も続いている」

　レオナールの声に、力が戻ってきた。

「これは、正当な統治の結果です。民を思い、神に祈り、正しく行動してきた結果なのです」

　群衆は、揺れ始めていた。

　レオナールの言葉は、もっともらしく聞こえた。

　そして、人々は信じたかった。

　自分たちが崇拝してきた侯爵が、本当は善人だったと。

　自分たちが騙されていたわけではないと。

　エーベルハルト公爵は、その様子を黙って見ていた。

　そして、帳簿の別のページを開いた。

「侯爵」

「はい」

「ここには、取引相手の名前が列挙されている」

　公爵は、そのページをレオナールに見せた。

「カルヴィン商会、ドミトリー船団、そして……」

　公爵の指が、ある名前で止まった。

「クラウス・ハインツ男爵」

　レオナールの顔が、わずかに強張った。

「これも、思考実験か？」

「……はい」

「では、確認しよう」

　公爵は、護衛の一人に命じた。

「クラウス男爵を呼べ。彼は、使節団の一員としてこの祭典に参加しているはずだ」

　レオナールの額に、冷や汗が浮かんだ。

「公爵、それは……」

「何か、問題でも？」

「いえ……」

　しばらくして、一人の中年男性が高台に上がってきた。

　太った体躯に、赤ら顔。クラウス・ハインツ男爵だった。

「公爵閣下、お呼びでしょうか」

「ああ。一つ、尋ねたいことがある」

　公爵は、帳簿を示した。

「あなたは、レオナール侯爵と薬物取引をしたことがあるか？」

　男爵の顔が、蒼白になった。

「それは……」

　彼は、レオナールを見た。

　レオナールは、わずかに首を横に振った。

　だが、男爵は目を逸らした。

「……あります」

　広場が、どよめいた。

　レオナールは、男爵を睨みつけた。

「クラウス、何を言っている……」

「申し訳ありません、レオナール侯」

　男爵は、頭を下げた。

「ですが、もう隠し通せません」

　彼は、公爵の方を向いた。

「私は、レオナール侯爵から違法薬物を購入しました。三年前から、定期的に」

「クラウス！」

　レオナールの声が、鋭くなった。

「お前、何を……」

「そして、その薬を自領で販売していました」

　男爵は、震える声で続けた。

「侯爵は、私に大きな利益を約束してくれました。だから、私は従いました」

　公爵は、レオナールを見た。

「まだ、思考実験だと主張するか？」

　レオナールは、口を開いた。

　だが、言葉が出なかった。

　公爵は、別の護衛に命じた。

「他の取引相手も呼べ。帳簿に名前がある者、全員だ」

「待て！」

　レオナールは叫んだ。

　その声は、初めて焦りを帯びていた。

「待ってくれ！　それは……」

　だが、もう遅かった。

　次々と、人々が高台に上がってきた。

　商人。貴族。そして、レオナールの部下たち。

　一人、また一人。

　彼らは公爵に促され、証言を始めた。

「私は、侯爵から密輸品を受け取りました……」

「私は、侯爵の命令で、隣領の子供たちを攫いました……」

「私は、鉱山で薬物実験の補助をしました……」

　証言が、積み重なっていく。

　一つ一つは小さな罪かもしれない。

　だが、それらが集まれば、巨大な悪となる。

　そして、その中心にいたのが、レオナール・リリウスだった。

　群衆は、呆然としてその証言を聞いていた。

　もう、疑いの余地はなかった。

　すべてが、真実だった。

　レオナールは、後ずさった。

　顔は蒼白で、唇が震えている。

「これは……罠だ……」

　その声は、かすれていた。

「お前たち、買収されたのか？　誰に？　誰が、お前たちに……」

　だが、誰も答えなかった。

　彼らは、ただ黙って床を見つめているだけだった。

　公爵は、帳簿を閉じた。

「レオナール・リリウス」

　その声は、冷たく、重かった。

「お前の罪は、明白だ」

「……っ」

「薬物密売、人身売買、疫病の意図的流布、人体実験、そして数え切れないほどの殺人」

　公爵は、一歩レオナールに近づいた。

「お前を、反逆罪および殺人罪で告発する」

　レオナールの膝が、がくりと折れた。

　だが、彼はまだ立っていた。

　両手を地面につき、必死に体を支えている。

「そんな……そんなはずは……」

　その声は、もう優雅ではなかった。

「俺は……俺は完璧だったのに……」

　レオナールは、顔を上げた。

　化粧は汗で滲み、白粉が筋を作っている。その下から、皺だらけの顔が露わになっていた。

「なぜ……なぜ、こんなことに……」

　公爵は、護衛に命じた。

「この男を拘束しろ」

　護衛たちが、レオナールに近づいた。

「待て……待ってくれ……」

　レオナールは、這いながら後ずさった。

「頼む……話を聞いてくれ……」

　その姿は、もう侯爵ではなかった。

　ただの、追い詰められた男だった。

「俺は……俺はただ……」

　言葉が続かない。

　護衛たちが、レオナールの両腕を掴んだ。

「やめろ！　離せ！」

　レオナールは暴れた。

　だが、護衛たちの力には敵わなかった。

「お前ら！　俺が誰だか分かってるのか！　俺は侯爵だぞ！」

　その声は、裏返っていた。

　もう、抑制は効かなかった。

「離せと言っている！　この下郎どもが！」

　群衆は、その様子を見ていた。

　そこにいたのは、かつて崇拝した聖人ではなかった。

　醜く、卑しく、哀れな男だった。

　レオナールは、群衆を見回した。

「みんな！　助けてくれ！　俺は、お前たちを愛してる！　本当に……」

　だが、誰も動かなかった。

　ただ、冷たい視線を送るだけだった。

　レオナールは、その視線に耐えられなかった。

　彼の目から、涙が溢れた。

　そして、股間が温かくなった。

　尿だった。

　白いズボンに、暗い染みが広がっていく。

　群衆の何人かが、それに気づいた。

　小さなざわめき。

　そして、広がる軽蔑の視線。

　レオナールは、顔を真っ赤にした。

「これは……違う……」

　だが、もう言い訳は無意味だった。

　すべてが、剥がれ落ちていた。

　美しい外見も。

　優雅な言葉も。

　慈悲深い行いも。

　すべてが、仮面だった。

　護衛たちは、レオナールを引きずり始めた。

「やめろ……やめてくれ……頼む……」

　レオナールは、地面に爪を立てた。

　石畳が、爪を削る。

　血が滲む。

　だが、引きずられていく。

「俺は……俺は……美しかったのに……」

　その声は、誰にも届かなかった。

　やがて、レオナールの姿が、闇に消えた。

　広場には、深い静寂が残った。

＊

　リオは、高台に立ったまま、動けなかった。

　体が震えている。

　手が震えている。

　全身から、力が抜けていくのを感じた。

　終わった。

　本当に、終わった。

　リオは、膝から崩れ落ちた。

　石畳が、冷たい。

　その冷たさが、現実を教えてくれる。

　これは、夢じゃない。

　本当に、終わったんだ。

　リオの目から、涙が溢れてきた。

　止められなかった。

　次から次へと、溢れてくる。

　視界が、滲む。

　リオは、トビアスのことを思い出していた。

　あの日、坑道で出会った時のことを。

　トビアスは、小さな体で懸命にツルハシを振るっていた。だが、すぐに疲れて座り込んでしまう。

「大丈夫か？」

　リオが声をかけると、トビアスは泣きそうな顔で頷いた。

「うん……大丈夫……」

　だが、明らかに大丈夫ではなかった。

　リオは、自分の食事を半分、トビアスに分けた。固いパンと、薄いスープ。それだけだったが、トビアスは嬉しそうに食べた。

「ありがとう、リオ」

　トビアスは笑った。

　あどけない、子供らしい笑顔だった。

　それが、最後の笑顔になるとは思わなかった。

　数日後、トビアスは薬を打たれた。

　そして、痙攣し、泡を吹き、死んだ。

　リオの腕の中で。

　あの時、トビアスは何か言おうとしていた。

　だが、声にならなかった。

　ただ、リオの手を握りしめていた。

　小さな、冷たくなっていく手で。

　リオは、フィンのことも思い出していた。

　フィンは、いつも他の子供たちを守ってくれた。

　監督官が理不尽な命令をした時、フィンが盾になってくれた。

　食事が足りない時、フィンが自分の分を分けてくれた。

　寒い夜、フィンが毛布を貸してくれた。

「お前は、まだ小さいからな」

　フィンは、そう言って笑った。

「俺が、守ってやる」

　だが、フィンは薬に溺れた。

　薬が切れると、体が震え、汗が噴き出し、何も考えられなくなる。

　ただ、次の薬を求めるだけになった。

　最後にフィンと話した時、彼は言った。

「リオ、お前は逃げろ。ここから出ろ」

　その目には、まだ僅かな光があった。

「俺は、もうダメだ。でも、お前は違う。お前には、まだ未来がある」

　そして、フィンはリオを押した。

「行け。そして、生きろ」

　それが、最後の言葉だった。

　リオは、他の子供たちのことも思い出していた。

　エリック。マーク。サラ。ジェイク。

　みんな、名前があった。

　みんな、家族がいた。

　みんな、夢があった。

　だが、みんな死んだ。

　薬で。

　実験で。

　レオナールの欲望のために。

「……みんな」

　リオは呟いた。

「見てるか？」

　空を見上げる。

　星が、無数に輝いている。

「終わったよ。あの男は……もう、終わった」

　星は、何も答えない。

　ただ、静かに瞬いているだけだ。

　だが、リオには、それで十分だった。

　風が吹いた。

　冷たい、夜の風。

　その風が、リオの涙を乾かしていく。

　痛いほど冷たい風だった。

　だが、リオは、その冷たさを受け入れた。

　これが、現実だから。

　美しい嘘ではない、冷たいけれど確かな現実だから。

　アントニウス神父が、リオの隣に座った。

「リオ」

「……神父様」

「よくやった」

　老神官は、リオの背中をそっと撫でた。

「お前は、勇敢だった。そして、正しかった」

「でも……みんなは、もう……」

「ああ」

　アントニウスは頷いた。

「失われた命は、戻らない」

　老神官は、空を見上げた。

「だが、お前は彼らの死を無駄にはしなかった。お前は、真実を明らかにした」

　アントニウスは、広場を見渡した。

　群衆は、まだ呆然としている。

　だが、その目には、何かが芽生え始めていた。

　疑問。

　怒り。

　そして、変化への意志。

「彼らは、これから変わっていくだろう」

　アントニウスは言った。

「もう二度と、盲目的に誰かを崇拝することはない。もう二度と、美しい嘘に騙されることはない」

　老神官は、リオの頭に手を置いた。

「それが、お前の成し遂げたことだ」

　リオは、涙を拭った。

　まだ震えていたが、少しずつ落ち着いてきた。

　深呼吸をする。

　冷たい空気が、肺を満たす。

　リオは、立ち上がった。

　足は、まだ頼りない。

　だが、立てた。

　広場を見下ろす。

　蝋燭の多くは消えていた。

　祭典の華やかさは、もうどこにもない。

　だが、人々は、互いに支え合っていた。

　泣いている者を慰め、怒っている者を落ち着かせ、呆然としている者に寄り添う。

　それは、美しくはなかった。

　混沌としていて、悲しくて、痛々しかった。

　だが、それは本物だった。

　リオは、それを見て、小さく微笑んだ。

　終わった。

　そして、始まった。

　新しい何かが。