白百合侯の帳簿（リリウス・レジャー）

第16話 暴露（前編）

　花火の最後の一発が夜空で弾けた。

　赤、青、金の光が闇を切り裂き、無数の火花となって降り注ぐ。一瞬、広場全体が昼のように明るくなり、人々の歓喜に満ちた顔が浮かび上がった。

　そして、光は消えた。

　闇が戻る。だが、広場に灯された千本の蝋燭が、再び柔らかな光を取り戻していく。

　群衆は拍手と歓声で沸き返っていた。

「素晴らしい！」

「これほどの祭典は見たことがない！」

　老人も子供も、貴族も平民も、皆が同じように興奮していた。祭典は大成功だった。誰もがそう信じて疑わなかった。

　高台では、レオナール・リリウスが両手を広げて民衆に応えていた。純白の外套が夜風に揺れ、蝋燭の光を受けて黄金色に輝いている。その姿は、まるで天使のようだった。

「ありがとう！　皆さん、ありがとう！」

　彼の声は、広場の隅々まで届いた。

　群衆は、また歓声を上げた。

「侯爵様万歳！」

「白百合侯万歳！」

「帝国の光万歳！」

　レオナールは、その歓声を全身で浴びていた。目を閉じ、深く息を吸い込む。この瞬間こそが、彼の求めていたものだった。

　絶対的な賛美。

　無条件の崇拝。

　完璧な支配。

　すべてが、彼の思い通りだった。

　隣では、エーベルハルト公爵が満足そうに頷いていた。

「見事な祭典でした、侯爵」

　公爵は、グラスを掲げた。

「これほど民と為政者が一つになっている光景を、私は他に知りません」

「恐れ多いお言葉です」

　レオナールは、謙虚に頭を下げた。

「すべては、民の協力があってこそです」

「その謙虚さもまた、美徳だ」

　公爵は、レオナールの肩を叩いた。

「明日、私は帝都へ戻ります。そして皇帝陛下に、今夜のことをすべて報告いたしましょう」

「光栄です」

　レオナールは、内心で笑みを浮かべた。

　完璧だ。

　公爵は完全に信じている。帝都に戻れば、自分の名声は更に高まるだろう。そして、より多くの権力と富が手に入る。

　すべてが、計画通りだった。

「さあ、最後の演説をなさい」

　公爵が促した。

「民は、あなたの言葉を待っている」

「はい」

　レオナールは、広場の中央へ歩み出た。

　群衆は、彼の姿を見て静まり返った。

　誰もが、侯爵の言葉を待っている。

　レオナールは、ゆっくりと口を開いた。

「皆さん」

　その声は、夜の空気に溶け込むように響いた。

「今夜、私たちは共に、素晴らしい時間を過ごしました」

　群衆が頷く。

「これは、私一人の力ではありません。皆さん一人一人の、心が作り上げた奇跡です」

　レオナールは、両手を広げた。

「私は、この領地の民であることを、誇りに思います」

　歓声が上がった。

「そして、これからも、皆さんと共に歩んでいきたい」

　レオナールは、拳を胸に当てた。

「この心に誓って」

　群衆は、感動のあまり涙を流していた。

「侯爵様……」

「なんという方だ……」

　レオナールは、満足そうに微笑んだ。

　これで、終わりだ。

　完璧な幕引きだった。

　だが、その時。

　広場の端で、動きがあった。

　最初は、わずかなざわめきだった。

　だが、それは徐々に大きくなっていく。

「何だ？」

「誰か揉めてる？」

　群衆の注意が、そちらに向き始めた。

　レオナールは、眉をひそめた。

　護衛の一人が、慌てて階段を駆け上がってきた。

「侯爵様！」

　その顔は、蒼白だった。

「少年が一人、高台に上がろうとしています！　護衛が止めていますが……」

「少年？」

　レオナールの心臓が、嫌な予感を告げた。

「どんな少年だ？」

「年の頃は十二、三。痩せていて、服はぼろぼろで……」

　レオナールの顔色が変わった。

　まさか。

　いや、あり得ない。

　あの少年は、鉱山にいるはずだ。

　脱走したとは聞いていたが、まさかここに来るとは……。

「止めろ」

　レオナールは、低い声で言った。

「何としても、止めろ」

「はい！」

　護衛は駆け戻っていった。

　だが、もう遅かった。

　群衆の列が、大きく割れた。

　そして、そこから一人の少年が姿を現した。

　黒い髪。痩せた体。ぼろぼろの服。だが、その目には強い光が宿っていた。

　リオ・サーランだった。

　レオナールは、息を呑んだ。

　リオは、広場の中央に立っていた。

　そして、高く何かを掲げた。

　黒い革表紙の、分厚い帳簿だった。

　レオナールの血の気が引いた。

　あれは……。

　いや、そんなはずはない。

　あの帳簿は、書斎の奥深くに隠してあるはずだ。

　厳重に鍵をかけた引き出しの中に。

　だが、リオが掲げているのは、確かにあの帳簿だった。

「皆さん！」

　リオの声が、広場に響いた。

「聞いてください！　これは、レオナール侯爵の帳簿です！」

　群衆が、ざわめいた。

「帳簿？」

「何の？」

「彼の罪が、すべてここに記されています！」

　リオは、帳簿を高く掲げた。

　蝋燭の光が、その黒い表紙を照らしている。

　レオナールは、階段を駆け下りた。

「止めろ！　その少年を止めろ！」

　護衛たちが、リオに殺到した。

　だが、群衆が邪魔をした。

「待て！」

「話を聞かせろ！」

　人々は、リオを守るように立ちはだかった。

　護衛たちは、群衆を押しのけることができなかった。

　リオは、帳簿を開いた。

　そして、読み上げ始めた。

「薬物密売、北ルート」

　その声は、震えていた。

　だが、確かに響いた。

「月間収益、四千金貨」

　群衆が、息を呑んだ。

「人身売買、南ルート」

　リオは、次のページをめくった。

「月間収益、三千金貨」

「密輸、東ルート」

「月間収益、二千五百金貨」

　数字が、一つずつ読み上げられていく。

　群衆は、信じられないという顔で聞いていた。

「嘘だ！」

　誰かが叫んだ。

「そんなことが！」

「でも、帳簿には……」

「偽造だ！　きっと偽造だ！」

　ざわめきが、広がっていく。

　レオナールは、群衆を押しのけてリオに近づいた。

「止めろ！」

　その声は、普段の優雅さを失っていた。

「その帳簿を今すぐ……」

　だが、リオは続けた。

「鉱山での人体実験」

　その言葉に、群衆が静まり返った。

「実験体リスト……」

　リオの声が、さらに震えた。

「トビアス、十歳。投薬開始日……死亡日……」

　日付が読み上げられた。

「エリック、十二歳。投薬開始日……死亡日……」

「マーク、十一歳……」

　一人、また一人。

　名前と、年齢と、そして死亡日が読み上げられていく。

　群衆の中から、嗚咽が聞こえ始めた。

「私の息子……」

　一人の女性が、膝から崩れ落ちた。

「エリックは……私の息子は……」

　彼女は、地面を叩いた。

「鉱山で事故死したと聞いていた……でも、実験だったのか……」

　他の人々も、気づき始めた。

「待て……うちの甥も……」

「鉱山で……」

　ざわめきが、怒りの声に変わり始めていた。

　レオナールは、リオの腕を掴んだ。

「止めろと言っている！」

　その顔は、歪んでいた。

　化粧が汗で滲み、白粉が筋を作っている。

　リオは、レオナールを見上げた。

　その目には、憎悪が燃えていた。

「あんたは、俺たちを殺した」

　リオの声は、静かだった。

　だが、その静けさの中に、深い怒りが込められていた。

「トビアスも、フィンも、みんな……あんたが殺したんだ」

「違う！」

　レオナールは叫んだ。

「私は、お前たちに仕事を与えた！　食事を与えた！　屋根を与えた！」

「そして、薬を与えた」

　リオは、帳簿のページをめくった。

「『実験成功率、三割。残り七割は死亡または廃人化』」

　その言葉に、群衆が息を呑んだ。

「『だが、成功例のデータは貴重。実験継続を推奨』」

　リオは、レオナールを睨みつけた。

「これが、あんたの書いた言葉だ」

　レオナールは、何も言えなかった。

　ただ、リオの手から帳簿を奪おうと手を伸ばした。

　だが、リオは素早く身を翻した。

　そして、高台の階段を駆け上がった。

「待て！」

　レオナールも追いかけた。

　だが、群衆が邪魔をした。

「侯爵様、これは本当なのか？」

「説明してくれ！」

　人々は、レオナールを取り囲んだ。

　レオナールは、その視線に晒された。

　疑念と、怒りと、そして裏切られた悲しみが混じった視線に。

「これは……誤解だ……」

　レオナールは、言葉を絞り出した。

「その少年は、以前にも私を中傷したことがある……病んでいるんだ……」

「では、この帳簿は？」

「偽造だ！」

　レオナールは叫んだ。

「私の筆跡を真似て、誰かが作ったものだ！」

　だが、その声には、確信がなかった。

　群衆は、それを感じ取った。

　その時、高台からエーベルハルト公爵の声が響いた。

「少年、こちらへ来なさい」

　リオは、階段を駆け上がった。

　そして、公爵の前に立った。

　公爵は、リオから帳簿を受け取った。

「これが、その帳簿か」

「はい」

　リオは頷いた。

「すべてが、そこに書かれています」

　公爵は、帳簿の表紙を確認した。

　そこには、確かに「極秘」という文字が刻印されていた。

　そして、ページを開いた。

　最初のページには、レオナールの筆跡で日付と署名がある。

　公爵は、それをじっくりと見た。

　そして、次のページ、また次のページとめくっていく。

　広場は、静まり返っていた。

　誰も、声を発しなかった。

　ただ、蝋燭の炎が揺れる音と、噴水の水音だけが聞こえていた。

　レオナールは、階段の途中で立ち尽くしていた。

　額には、大粒の汗が浮かんでいる。

　化粧が、どんどん崩れていく。

　白粉が流れ、その下から素顔が現れ始めていた。

　公爵は、長い時間をかけて帳簿を読んだ。

　ページをめくる音だけが、夜の静寂に響いた。

　やがて、公爵は顔を上げた。

　その表情は、硬かった。

　目には、冷たい光が宿っていた。

「侯爵」

　その声は、重く、低かった。

「こちらへ」

　レオナールは、足が動かなかった。

　体が、拒否していた。

　だが、群衆の視線が、彼を押し上げた。

　彼は、ゆっくりと階段を上がった。

　一段、また一段。

　その足取りは、まるで処刑台に向かうかのように重かった。

　やがて、レオナールは高台に立った。

　公爵の前に。

　帳簿を前に。

　そして、数千の民衆の視線の前に。

　公爵は、帳簿を開いた。

　そして、あるページを指差した。

「これは、あなたの筆跡か？」

　レオナールは、それを見た。

　確かに、自分の字だった。

　完璧に整った、美しい筆跡。

　だが、今、その美しさが彼を裏切っていた。

「これは……」

　レオナールの声が、震えた。

「私の字に、似ているが……」

「似ている？」

　公爵の声が、鋭くなった。

「似ているのではない。同じだ」

　公爵は、別のページを開いた。

「ここにも、あなたの署名がある」

　また別のページ。

「ここにも」

　さらに別のページ。

「ここにも」

　公爵は、帳簿を閉じた。

　そして、レオナールを見つめた。

「この帳簿は、偽造ではない」

　その言葉が、広場に響いた。

　群衆が、息を呑んだ。

「筆跡、紙質、インクの種類。すべてが本物だ」

　公爵は、帳簿を高く掲げた。

「これは、レオナール・リリウス侯爵自身が記した、真正な記録だ」

　ざわめきが、広場を包んだ。

「本物……」

「では、中に書かれていることも……」

「侯爵様が、本当に……」

　レオナールは、後ずさった。

「違う……これは罠だ……誰かが私を陥れようと……」

「誰が？」

　公爵が問いかけた。

「誰が、あなたを陥れる？　そして、なぜ？」

「それは……」

　レオナールは、言葉に詰まった。

　公爵は、帳簿を開いた。

　そして、読み上げ始めた。

「『薬物密売、北ルート。カルヴィン商会と契約。純度九十パーセントの薬物を、帝国法定価格の三倍で販売』」

　群衆が、ざわめいた。

「『人身売買、南ルート。孤児および浮浪者を、一人当たり五十金貨で売却。買い手は主に鉱山および娼館』」

　ざわめきが、大きくなった。

「『疫病の意図的流布。東の村に、薬物で免疫力を低下させた上で病原体を投入。目的は、特効薬の需要喚起および……』」

　公爵は、そこで言葉を切った。

　そして、レオナールを見た。

「『カーライル男爵領への拡大』」

　群衆が、騒然となった。

「疫病を……わざと……」

「あの村の人たちは……」

「侯爵様が……殺したのか……」

　怒りの声が、あちこちから上がり始めた。

　レオナールは、群衆を見回した。

　その目には、もう敬愛の色はなかった。

　あるのは、憎悪と、嫌悪と、軽蔑だった。

「違う……」

　レオナールは、首を振った。

「私は……私は清いんだ……」

　その声は、か細かった。

「私は、お前たちを愛していた……この領地を……」

「愛していた？」

　リオが、叫んだ。

「嘘だ！　あんたは、誰も愛していない！」

　リオは、レオナールを指差した。

「あんたが愛しているのは、自分だけだ！　自分の美しさ、自分の名声、自分の権力だけだ！」

「黙れ……」

「俺たちは、あんたにとって道具だった！　使い捨ての、実験用の、ただの道具だ！」

「黙れと言っている！」

　レオナールは、リオに飛びかかった。

　だが、護衛がそれを止めた。

「離せ！　離せ！」

　レオナールは暴れた。

　その姿は、もはや聖人ではなかった。

　ただの、追い詰められた男だった。

　化粧は完全に崩れていた。

　汗と涙で、白粉が筋となって顔を流れている。

　その下から、皺だらけの顔が露わになっていた。

　群衆は、その姿を見ていた。

　そして、気づいた。

　自分たちが崇拝していたのは、幻だったのだと。

　美しい外見の下に隠された、醜い真実があったのだと。