白百合侯の帳簿（リリウス・レジャー）

第4話 元侍女の叫び

　市場は、いつも通りの喧騒に包まれていた。

　商人たちの呼び声が響き、客たちが値切り交渉をし、子供たちが露店の間を走り回る。焼きたてのパンの香り、魚の生臭さ、香辛料の刺激。すべてが混ざり合い、この街の活気を作り出していた。

　正午を告げる鐘が鳴り響く。

　その時、一人の女が市場の中央に立った。

　三十代半ばに見える女性だった。かつては美しかったであろう面影が残っているが、今は頬がこけ、目の下には隈ができていた。髪は乱れ、服は薄汚れている。

　だが、その目には、強い光が宿っていた。

「皆さん！　聞いてください！」

　女は叫んだ。

　市場がざわめく。人々が足を止め、女を見た。

「私の名はセリーヌ・アイレ！　かつて、レオナール侯爵様にお仕えしていた侍女です！」

　その名を聞いて、群衆の表情が変わった。

　侯爵の名を出す者は、常に注目を集める。それが元侍女となれば、なおさらだ。

「私は、皆さんに真実を伝えなければなりません！」

　セリーヌの声は震えていた。だが、それは恐怖からではない。決意からだ。

「レオナール侯爵は、聖人などではありません！　彼は悪魔です！　人の心を弄び、人生を破壊する、恐ろしい悪魔なのです！」

　市場が静まり返った。

　誰もが、信じられないという顔で彼女を見つめていた。

「何を言っているんだ、この女は」

「頭がおかしくなったのか？」

　囁きが広がる。

　だが、セリーヌは構わず続けた。

「私には夫がいました！　トマスという、優しい男でした。私たちは幸せでした。貧しくとも、愛し合っていました」

　セリーヌの目から、涙が溢れた。

「だが、侯爵は私を城に呼びました。『優秀な侍女が必要だ』と言って。私は光栄に思いました。侯爵様にお仕えできることを、誇りに思いました」

　彼女は拳を握りしめた。

「だが、それは罠でした！　侯爵は私を……私を……」

　言葉が詰まる。

　群衆は、息を呑んで彼女を見守っていた。

「侯爵は私を愛人にしました。拒めば、夫を殺すと脅されました。夫の借金の証文を見せられ、『これを帳消しにしてやる』と言われました」

　ざわめきが大きくなる。

「私は……従うしかありませんでした。夫を守るために。だが、侯爵は約束を守りませんでした。夫の借金は増え続け、やがて夫は絶望しました」

　セリーヌの声が、悲痛な叫びに変わった。

「夫は首を吊りました！　私が城にいる間に！　侯爵の寝室で体を汚されている間に！」

　群衆から、驚きの声が上がった。

「嘘だ！」

「そんなことが！」

　だが、セリーヌは止まらなかった。

「侯爵は、夫の死を知っても笑っていました。『これでお前は自由だ』と言いました。そして、私を捨てました。何の償いもなく、何の情けもなく！」

　彼女は群衆を見回した。

「皆さん、侯爵の善政は嘘です！　彼の慈悲は演技です！　この領地の繁栄は、他の人々の犠牲の上に成り立っているのです！」

　群衆は混乱していた。

　侯爵を信じるべきか、この女を信じるべきか。

「証拠を見せろ！」

　誰かが叫んだ。

「証拠がないなら、ただの中傷だ！」

「証拠……」

　セリーヌは苦しそうに顔を歪めた。

「証拠はありません。ですが、私の言葉が真実です！　神に誓って！」

「神に誓う？　侯爵様を中傷する者が、神を語るな！」

　群衆の中から、敵意が生まれ始めていた。

　人々は、自分たちの信じるものを否定されることに、怒りを感じていた。

「侯爵様は聖人だ！」

「この女は嘘つきだ！」

「恩知らずめ！」

　罵声が飛び交う。

　セリーヌは後ずさった。だが、まだ諦めていなかった。

「お願いです！　信じてください！　私は……」

　その時。

　群衆が割れた。

　白い馬に乗った男が現れた。

　レオナール・リリウスだった。

　彼は優雅に馬から降りると、群衆の中を歩いてきた。人々は自然と道を開け、彼の前に跪いた。

「侯爵様！」

「侯爵様がお出ましだ！」

　歓声が上がる。

　レオナールは、セリーヌの前に立った。

　その顔には、深い悲しみが浮かんでいた。

「セリーヌ……」

　彼の声は、哀れみに満ちていた。

「ああ、セリーヌ。君が、こんな姿になってしまうなんて……」

　セリーヌは、レオナールを睨みつけた。

「あなたが……あなたが私をこうしたのよ！」

「私が？」

　レオナールは悲しそうに首を振った。

「私は、君を助けようとした。君の夫の借金を肩代わりしようとした。だが、君は私の好意を……誤解してしまった」

「誤解？　誤解ですって？」

　セリーヌの声が裏返った。

「あなたは私を……私を……」

「セリーヌ」

　レオナールは、優しく彼女の肩に手を置いた。

「君は、夫を亡くした悲しみで、心を病んでしまったんだ。それは仕方のないことだ。誰も君を責めない」

「違う！　違うわ！」

「君を責めない。だが、これ以上この場で騒ぎを起こすことは、君のためにならない」

　レオナールは群衆を見回した。

「皆さん、どうか彼女を責めないでください。彼女は病んでいるのです。夫を亡くした悲しみで、正気を失っているのです」

　群衆がざわめいた。

「そうか、病気なのか……」

「可哀想に……」

　同情の声が広がる。

　セリーヌは愕然とした。

　レオナールは、完璧に状況を掌握していた。

「違う……違うのよ……」

　彼女の声は、もはや誰にも届かなかった。

「セリーヌ」

　レオナールは、彼女を抱きしめた。

　群衆が、感動の声を上げた。

「ああ、なんと慈悲深い！」

「侯爵様は、彼女を赦してくださる！」

　セリーヌは、レオナールの腕の中で震えていた。

　恐怖で。

　怒りで。

　絶望で。

「……殺すつもりね」

　彼女は小さく呟いた。

「そうだ」

　レオナールも、小さく囁いた。

　その声は、群衆には聞こえない。セリーヌにだけ届く、氷のように冷たい声だった。

「お前は、間違いを犯した。私の完璧な世界に、傷をつけようとした」

「……っ」

「だが、安心しろ。苦しませはしない。優しく、静かに、永遠の眠りにつかせてやる」

　レオナールは、背中で合図を送った。

　群衆の中から、黒い服を着た男たちが近づいてきた。

「彼女を、私の城の療養室へ」

　レオナールは群衆に向かって言った。

「最高の治療を受けさせます。彼女の心が癒えるまで、私が責任を持って看病いたします」

「侯爵様、万歳！」

「なんという慈悲深さ！」

　群衆は、涙を流して喜んだ。

　黒い服の男たちが、セリーヌを抱え上げた。

　彼女は抵抗した。叫んだ。

「助けて！　誰か！　この人は悪魔よ！　悪魔なの！」

　だが、群衆は微笑んで見送った。

「可哀想に、本当に病んでいるんだな」

「侯爵様が治してくださる」

　セリーヌは馬車に押し込まれた。

　扉が閉まる音が、彼女の最期の希望を断ち切った。

　レオナールは、群衆に向かって優雅に一礼した。

「皆さん、お騒がせして申し訳ありませんでした。どうか、日常に戻ってください。そして、どうか彼女のために祈ってください」

「はい、侯爵様！」

　群衆は散っていった。

　市場は、再び日常の喧騒に包まれた。

　まるで、何も起こらなかったかのように。

＊

　城の地下。

　石造りの廊下を、松明の光が照らしていた。

　レオナールは、その廊下を歩いていた。後ろにはジュリアンが従っている。

　やがて、一つの扉の前で立ち止まった。

　鉄格子がはまった、重厚な扉だ。

　中からは、女の泣き声が聞こえてきた。

「お願い……出して……お願い……」

　セリーヌの声だった。

　レオナールは、扉の鉄格子から中を覗いた。

　狭い部屋に、セリーヌが鎖で繋がれていた。床は冷たい石で、窓はない。

「セリーヌ」

　レオナールは、優しく語りかけた。

「聞いているか？」

「侯爵……様……」

　セリーヌは顔を上げた。

　その目は、もう光を失っていた。

「どうして……どうして、こんなことを……」

「どうして？」

　レオナールは、口元に笑みを浮かべた。

「お前が、愚かだったからだ」

「……っ」

「お前は、本当に愚かだった。私に逆らえると思ったのか？　群衆が、お前の言葉を信じると思ったのか？」

　レオナールは、鉄格子に手をかけた。

「人間というのは、信じたいものを信じる生き物だ。美しい嘘を、醜い真実よりも選ぶ。お前は、それを理解していなかった」

「私は……真実を……」

「真実？」

　レオナールは嗤った。

「真実など、誰も求めていない。人々が求めているのは、安心だ。希望だ。美しい物語だ。だから私は、それを与えている」

「あなたは……悪魔よ……」

「悪魔？」

　レオナールは首を傾げた。

「そうかもしれないな。だが、悪魔の方が、無能な神よりも役に立つ」

　彼は扉から離れた。

「さて、セリーヌ。お前の処遇だが」

　レオナールは、ジュリアンに目配せした。

　ジュリアンが小さな瓶を取り出す。

「これは、お前がよく知っている薬だ」

　レオナールは瓶を手に取った。

「一滴で、永遠の眠りにつける。苦しみはない。ただ、静かに意識が遠のいていくだけだ」

「やめて……」

　セリーヌは後ずさった。だが、鎖が彼女を引き留めた。

「これを、今夜の食事に混ぜておく」

　レオナールは瓶をジュリアンに渡した。

「明日の朝、彼女は冷たくなっているだろう。そして私は、群衆の前で涙を流す。『彼女を救えなかった』と嘆く」

「……鬼畜……」

　セリーヌは震えながら呟いた。

「鬼畜……あなたは、人間じゃない……」

「人間？」

　レオナールは、美しく笑った。

「私は、人間を超えた存在だ。神にも悪魔にもなれる。だが、人間？　そんな矮小なものではない」

　彼は扉に背を向けた。

「さようなら、セリーヌ。お前の犠牲は、無駄にはしない。お前の死は、私の慈悲を証明する材料になる」

「待って！　お願い！　せめて……せめて懺悔を……」

　セリーヌの叫びが、廊下に響いた。

　だが、レオナールは振り返らなかった。

　彼は、まるで虫の鳴き声を聞くかのように、無関心だった。

　扉が閉まり、鍵がかけられた。

　セリーヌの泣き声が、石壁に吸い込まれていった。

＊

　その夜。

　レオナールは、自室で酒を飲んでいた。

　深紅のワインが、グラスの中で揺れている。

「ジュリアン」

「はい」

「今日の群衆の反応は、どうだった？」

「皆、侯爵様の慈悲に感動しておりました」

「そうか」

　レオナールは満足そうに頷いた。

「セリーヌの告発は、完全に無効化できた。むしろ、私の評判は上がったかもしれない」

「はい。『病んだ元侍女を赦し、治療しようとする聖人』として、更なる賛美を得ております」

「素晴らしい」

　レオナールはワインを一口飲んだ。

「人間を操るのは、簡単だ。彼らは、自分で考えることを放棄している。誰かに導かれたがっている。だから私は、導いてやる」

「侯爵様」

　ジュリアンの声が、わずかに震えた。

「セリーヌは……本当に殺すのですか？」

「当然だ」

　レオナールは即答した。

「彼女を生かしておけば、また騒ぎを起こす。それに、例え殺しても誰も疑わない。『病気で亡くなった』と言えば、皆信じる」

「……はい」

　ジュリアンは、それ以上何も言わなかった。

　レオナールは窓の外を見た。

　月が、雲に隠れている。闇が深い夜だった。

「美しい夜だな」

「はい」

「この闇のように、私の秘密も深く、誰にも見えない」

　レオナールはグラスを掲げた。

「セリーヌに、乾杯」

　彼は一気にワインを飲み干した。

「彼女の死が、私の王国を更に強固にする」

　グラスを置くと、レオナールは鏡の前に立った。

　そこには、変わらず美しい自分の顔が映っている。

「明日は、涙の演技だ」

　彼は目元に指を当て、涙腺を刺激した。

　じわりと、涙が滲む。

「いい感じだ」

　レオナールは練習を続けた。

　悲しみの表情。

　後悔の表情。

　苦悩の表情。

　すべてが、計算されていた。

　すべてが、虚構だった。

　だが、それは完璧に本物に見えた。

「私は、世界最高の役者だ」

　レオナールは、鏡に向かって微笑んだ。

「そして、誰もそれに気づかない」

　彼の笑顔は、美しかった。

　恐ろしいほどに。

＊

　同じ夜。

　マルセル・クレメンスは、礼拝堂で祈っていた。

　今日の市場での出来事を聞き、心が乱れていた。

　元侍女の告発。

　侯爵の慈悲深い対応。

　群衆の賛美。

　すべてが、完璧だった。

　あまりにも完璧すぎて、不自然なほどだった。

「神よ……」

　マルセルは呟いた。

「私に、真実を見る目を与えてください」

　だが、答えは返ってこなかった。

　礼拝堂は静かで、ただ蝋燭の炎が揺れているだけだった。

　マルセルは目を閉じた。

　心の中で、何かが囁いている。

　疑え。

　調べろ。

　真実を見つけろ。

　だが、同時に別の声も聞こえる。

　信じろ。

　侯爵を信じろ。

　疑うことは罪だ。

　マルセルは、その二つの声の間で揺れていた。

　やがて、彼は立ち上がった。

「……もう少しだけ、様子を見よう」

　彼は自分に言い聞かせた。

「侯爵様は、きっと正しい方だ。彼女の治療がうまくいけば、すべてが明らかになる」

　マルセルは礼拝堂を出た。

　だが、心の奥底では知っていた。

　何かが、間違っている。

　何かが、狂っている。

　そして、自分は目を背けようとしている。

　その事実から。