白百合侯の帳簿（リリウス・レジャー）

第2話 聖人の宴

大広間の天井には、三十六基のシャンデリアが吊るされていた。

　無数の蝋燭が灯され、クリスタルのプリズムが光を乱反射させる。壁には金糸で織られたタペストリーが掛けられ、床には深紅の絨毯が敷き詰められている。空気は薔薇の香油で満たされ、そこに焼き上がったばかりの肉の芳香が混じり合っていた。

　ルクレティア公領の宴は、帝国でも指折りの豪華さで知られている。

　今宵も例外ではなかった。

　長テーブルには、帝国中から集められた珍味が並んでいる。北の海から運ばれた巨大な鮭、南の森で仕留められた野猪、東の草原で育てられた仔羊。それぞれが完璧に調理され、色とりどりのソースで飾られている。

　銀の食器が光を弾き、クリスタルのグラスがワインの深紅を湛えていた。

「素晴らしい……」

　テーブルの上座に座る男が、感嘆の声を漏らした。

　皇帝陛下の使者、アルベルト・フォン・クラウゼヴィッツ。帝国貴族の中でも屈指の家柄を誇る男だ。四十代半ばの精悍な顔つきで、灰色の髭を蓄えている。普段は無表情を貫く男だが、今夜ばかりは目を見開いていた。

「レオナール侯爵。これほどの饗応は、宮廷でも滅多にお目にかかれませんぞ」

「恐縮です、クラウゼヴィッツ閣下」

　レオナールは優雅に微笑んだ。

　彼は上座の向かいに座っている。今夜の装いは、純白のシルクのシャツに、銀糸で百合の紋章を刺繍した紺碧のベストだ。首元には細いプラチナのチェーンがかかり、その先には小さなサファイアが揺れている。

　髪は丁寧に梳かれ、蝋燭の光を受けて白金のように輝いていた。

「陛下のご使者をお迎えできることは、この領地にとって最高の栄誉です。この程度の準備は、当然のこと」

「謙遜されるな。これは『この程度』などという言葉で語れるものではない」

　クラウゼヴィッツは再び広間を見回した。

　宴には、領地の有力者たちも招かれていた。商人ギルドの長、聖職者の代表、騎士団の団長。彼らは皆、最高の礼装で着飾り、緊張した面持ちでグラスを傾けていた。

　広間の隅では、宮廷楽団の音楽家たちが静かに竪琴を奏でている。その旋律は優雅で、まるで天上の音楽のようだった。

「陛下もお喜びになるでしょう」

　クラウゼヴィッツがワイングラスを掲げた。

「ルクレティア公領の繁栄ぶりを、私はこの目で確かめました。噂に聞く以上です。レオナール侯爵、あなたの統治は、帝国の模範と言えるでしょう」

「ありがたきお言葉です」

　レオナールもグラスを掲げた。

　二つのグラスが触れ合い、澄んだ音が響く。

「では、乾杯を」

「帝国の繁栄に」

「そして、陛下の御健勝に」

　二人は同時にワインを口にした。

　それを合図に、広間全体が動き出す。侍従たちが料理を運び、給仕たちがワインを注ぎ、音楽家たちが新しい曲を奏で始めた。

　宴が始まった。

　レオナールは完璧な笑顔を保ちながら、クラウゼヴィッツと会話を続けた。

「閣下、帝都の様子はいかがですか？」

「相変わらずの喧騒ですな。貴族たちの派閥争い、商人たちの駆け引き。まったく、頭の痛いことばかりです」

「それは大変ですね」

「ええ。だからこそ、この領地のような平和な場所は貴重なのです」

　クラウゼヴィッツは深く息を吐いた。

「ここには、帝都にはない……何と言うか、調和がある。民は侯爵を慕い、侯爵は民を愛する。それが、この繁栄を生んでいるのでしょうな」

「過分なお言葉です」

　レオナールは謙虚に首を振った。

「私はただ、亡き父から受け継いだこの領地を守りたいだけです。民が幸せであることが、私の幸せでもある」

「美しい言葉だ」

　クラウゼヴィッツは目を細めた。

「あなたのような若者が、もっと帝都にいればいいのですが」

「私は、この領地でこそ役に立てると信じています」

「その謙虚さもまた、美徳ですな」

　会話は途切れることなく続いた。レオナールは相手の言葉に丁寧に耳を傾け、適切なタイミングで相槌を打ち、時折詩的な表現を織り交ぜて答えた。

　彼の言葉には、常に真実味があった。

　嘘を吐いているようには、まったく見えなかった。

　そして実際、レオナールは嘘を吐いていなかった。ただ、真実のすべてを語っていないだけだ。

　料理が次々と運ばれてくる。

　鮭のムニエルは、バターとレモンの絶妙なバランスで仕上げられていた。野猪のローストは、外はカリッと、中はジューシーに焼き上がっている。仔羊のステーキには、ローズマリーとガーリックの香りが染み込んでいた。

「これは……」

　クラウゼヴィッツが一口食べて、目を見開いた。

「なんという味だ！　この鮭、宮廷料理人の腕前を超えていますぞ！」

「お気に召していただけて光栄です」

　レオナールは微笑んだ。

「料理人には、最高の素材と最高の自由を与えています。彼らの才能を信じているからこそ、こうした料理が生まれるのです」

「素晴らしい。あなたは、人を活かすことを知っている」

　クラウゼヴィッツは感心したように頷いた。

　レオナールは心の中で笑った。

　料理人に自由？　馬鹿げている。彼らは私の命令に従っているだけだ。一つでも失敗すれば、容赦なく切り捨てる。それが、この完璧さを生む唯一の方法だ。

　だが、彼の顔には何の変化も表れなかった。

「人は、信頼されることで力を発揮します。私は、それを信じているのです」

「その通りだ」

　宴は順調に進んでいった。

　料理が出されるたび、クラウゼヴィッツは賛辞を惜しまなかった。ワインは最高級のものばかりで、音楽は完璧なタイミングで曲を変えた。

　すべてが、計算され尽くしていた。

　レオナールは、この宴のために三か月の準備期間を費やしていた。料理人の選定、食材の調達、音楽家の手配、そして会話の内容まで。彼は何一つ、偶然に任せることはしない。

「ところで、侯爵」

　クラウゼヴィッツが身を乗り出した。

「一つ、お聞きしたいことがあるのですが」

「何なりと」

「この領地の繁栄の秘訣は、何ですか？」

　レオナールは一瞬、動きを止めた。

　だがそれは、ほんの一瞬だけだ。すぐに彼は優雅な笑みを浮かべた。

「秘訣、ですか」

「ええ。この領地は、わずか五年で帝国屈指の豊かさを手に入れた。それは並大抵のことではない。何か、特別な方法があるのでは？」

　広間の空気が、わずかに緊張した。

　招待客たちが、さりげなく耳を傾けている。

　レオナールは、グラスを口に運んだ。ワインの深紅が、蝋燭の光を受けて宝石のように輝く。

「特別な方法、などというものはありません」

　彼は静かに言った。

「ただ、民の声に耳を傾け、正しい判断を下し、誠実に行動する。それだけです」

「それだけ、ですか」

「ええ。あとは……」

　レオナールは、遠くを見るような目をした。

「祈りです」

「祈り？」

「はい。私は毎朝、神に祈ります。この領地が、民が、そして帝国が、永遠に繁栄しますように、と」

　レオナールの声は、深い敬虔さに満ちていた。

　クラウゼヴィッツは、感動したように息を呑んだ。

「……素晴らしい。あなたは、真の信仰者だ」

「恐れ多いことです」

　レオナールは頭を下げた。

　その表情は、まるで聖人のようだった。

　だが、彼の心の中では、別の言葉が響いていた。

　――祈り？　馬鹿げている。

　神など、存在しない。あるいは存在したとしても、私には関係ない。私が神を必要としないように、神も私を必要としていない。

　この繁栄は、私の知恵と、私の冷酷さと、私の完璧な演技によって築かれたものだ。

　他領から薬物を流し込み、人々を依存させる。

　密輸と人身売買のネットワークを構築し、莫大な利益を得る。

　そして、その金で自領を豊かにし、民を満足させる。

　すべては、計算だ。

　神など、何の役にも立たない。

　レオナールは、心の中で嗤った。

「では、次の料理を」

　侍従たちが新しい皿を運んできた。

　それは、孔雀の丸焼きだった。

　羽根を広げた状態で盛り付けられ、まるで生きているかのような姿だ。宝石のように輝く羽根が、蝋燭の光を受けて虹色に煌めいている。

「これは……！」

　クラウゼヴィッツだけでなく、広間にいる全員が息を呑んだ。

「孔雀の丸焼きとは！　こんなものは、皇帝陛下の即位式以来、見たことがありませんぞ！」

「この領地の森で、運良く捕らえることができました」

　レオナールは謙遜した。

「陛下のご使者を迎えるにあたり、何か特別なものをと思いまして」

「これは……言葉もありません」

　クラウゼヴィッツは、完全に魅了されていた。

　料理人が孔雀を切り分け始める。その肉は柔らかく、甘美な香りを放っていた。

　一切れが、クラウゼヴィッツの皿に盛られる。

　彼はフォークで肉を口に運んだ。

　そして、目を閉じた。

「……完璧だ」

　その言葉が、レオナールの勝利を告げた。

　宴は更に盛り上がっていく。

　クラウゼヴィッツは次々と料理を口にし、そのたびに賛辞を述べた。ワインも進み、彼の頬は赤く染まっていく。

　やがて、デザートの時間になった。

　運ばれてきたのは、砂糖細工で作られた城だった。

　それは、ルクレティア公領の城を模したもので、細部まで精密に再現されている。窓も、塔も、門も、すべてが砂糖で作られていた。

「これは……芸術品ですな」

　クラウゼヴィッツは、もはや言葉を失っていた。

「どうぞ、お召し上がりください」

　レオナールは微笑んだ。

　料理人が砂糖細工を崩し、クリームと果物を添えて配り始める。

　その甘美な味わいが、宴の締めくくりにふさわしいものだった。

「レオナール侯爵」

　クラウゼヴィッツがグラスを掲げた。

「この宴は、私の人生で最高のものでした。陛下に、必ずやあなたの功績を報告いたします」

「光栄です」

　レオナールもグラスを掲げた。

「では、最後の乾杯を」

「帝国の永遠なる繁栄に」

「そして、陛下の御威光に」

　二つのグラスが触れ合った。

＊

　宴が終わり、客たちが退出していく。

　クラウゼヴィッツは、満足そうな顔で馬車に乗り込んだ。その後ろ姿を見送りながら、レオナールは完璧な笑顔を保ち続けた。

　馬車が見えなくなると、彼は踵を返した。

　広間に戻る。

　そこには、まだ片付けられていない料理の残骸が散らばっていた。空になった皿、倒れたグラス、食べ残された肉。

　侍従たちが慌ただしく片付けを始めている。

　レオナールは、その様子を無表情で眺めていた。

「侯爵様」

　ジュリアンが近づいてきた。

「お疲れ様でございました。見事な宴でした」

「当然だ」

　レオナールは冷たく言った。

「だが、問題もあった」

「と、仰いますと？」

「音楽家の一人、竪琴の音を一度外した」

「……はい」

「あれは何だ？　私は完璧を求めたはずだ」

「申し訳ございません。すぐに処分を」

「いや、待て」

　レオナールは手を上げた。

「あの音楽家、才能はある。ただ、緊張していただけだ。次の機会を与えてやれ。ただし……」

　レオナールの目が、鋭く光った。

「二度目はない、と伝えろ」

「かしこまりました」

　レオナールは広間を見回した。

　豪華な装飾も、美しい料理も、今や意味を失っている。ただの残骸だ。

「片付けが終わったら、すべて焼却しろ」

「焼却、ですか？」

「ああ。食べ残しは民に与えるな。彼らに、この宴の豪華さを知られたくない。格差を感じさせてはならない」

「では、孤児院に？」

「孤児院の子供たちは、今夜も鉱山で働いているだろう。彼らに食事を与える必要はない。最低限の栄養で十分だ」

　ジュリアンは、何も言わなかった。

　レオナールは窓辺に歩み寄った。

　夜空には、満月が浮かんでいる。その光が、城の庭園を銀色に染めていた。

「美しい夜だな」

「はい」

「クラウゼヴィッツは完全に魅了された。彼は帝都に戻り、私の善政を皇帝陛下に報告するだろう。そうすれば、この領地への支援は続く」

「間違いございません」

「そして私は、更なる利益を得る」

　レオナールは、自分の手を見つめた。

　その手は、今夜何度も握手を交わし、何度も料理を運び、何度もグラスを掲げた。

　だが、汚れていた。

　目に見えない汚れが、染み付いていた。

「ジュリアン」

「はい」

「私は、正しいことをしている」

　その言葉は、問いかけのようだった。

　ジュリアンは、しばらく沈黙していた。

　やがて、彼は静かに答えた。

「侯爵様のなさることは、すべて領地のためです」

「そうだ。領地のためだ」

　レオナールは頷いた。

「民が幸せであるためには、犠牲が必要だ。他領の人間が薬に溺れようと、子供たちが実験台にされようと、それは仕方のないことだ。彼らの犠牲の上に、この繁栄がある」

「……はい」

「お前は理解している。だから、お前だけが私の側にいる」

　レオナールは振り返った。

「お前以外の誰も、私の真実を知らない。知ろうともしない。彼らは、美しいものだけを見たがる。だから私は、美しくあり続ける」

　ジュリアンの表情は、蝋燭の影に隠れて見えなかった。

「侯爵様」

「何だ？」

「……いえ、何でもございません」

「そうか」

　レオナールは再び窓の外を見た。

　城下町の灯りが、星のように瞬いている。

「私は、この世界で最も美しい悪魔だ」

　彼は呟いた。

「そして、誰もそれに気づかない」

　その言葉は、勝利の宣言のようでもあり、どこか寂しげでもあった。

　だが、レオナール自身は、その寂しさに気づいていなかった。

　あるいは、気づかないふりをしていた。

＊

　その夜、広間の片付けが終わった後。

　ジュリアンは自室に戻った。

　狭い部屋だ。執事としての地位にふさわしくない、質素な空間。だが、彼はそれを望んだ。豪華な部屋は、心を乱すから。

　ジュリアンは机の引き出しを開けた。

　そこには、小さなガラス瓶がある。

　中には、透明な液体が入っていた。

　彼はそれを手に取り、じっと見つめた。

　これは、レオナールが他領に流している薬の、原液だった。

　依存性が高く、一度使えば抜け出せなくなる。肉体を蝕み、精神を破壊する。

　だが、それは同時に、すべてを忘れさせてくれる。

　罪悪感も、後悔も、矛盾も。

　すべてを。

　ジュリアンは瓶の蓋を開けた。

　そして、一滴だけ、舌に垂らした。

　甘い。

　まるで蜂蜜のように甘い。

　そして、すぐに効果が現れる。

　頭の中が、ふわりと軽くなった。

　心臓の鼓動が、ゆっくりになった。

　そして、何もかもが、どうでもよくなった。

　レオナールの冷酷さも。

　自分の罪も。

　すべてが、遠くの出来事のように感じられた。

「……ああ」

　ジュリアンは椅子に座り込んだ。

　瓶を握りしめたまま、天井を見上げた。

　そこには、何もない。

　ただ、白い天井があるだけだ。

「私は、いつからこうなったのだろう」

　彼は呟いた。

　誰に聞かせるでもない、独り言。

「レオナール様と共に、この領地を守ると誓った。それは、間違っていなかったはずだ」

　だが。

　いつの間にか、守るべきものが変わっていた。

　民を守るはずが、いつしか侯爵の秘密を守るようになっていた。

　領地の繁栄を守るはずが、いつしか自分の立場を守るようになっていた。

　そして今。

　自分の正気を守るために、薬に頼るようになっていた。

「……もう、戻れない」

　ジュリアンは目を閉じた。

　薬の効果が、じわじわと広がっていく。

　意識が、ゆっくりと沈んでいく。

　そして、すべてが暗闇に溶けていった。