【改稿版】ヘビロテ転生周回中 〜スカウトされて新人天使になりました〜（シリアスバージョン）

第3話 ☆ 霊界航空・魂回収便 ①

——ぱきん、と世界が割れた。

　音も色も失われ、光だけが静かに沈んでいく。

　ゴ……ッ。

　機械的で硬質な音が闇の奥で響いた。

　次いで、何かに引かれるような感覚がかすかに走る。浮遊するような気配が、身体の輪郭だけを確かめるようにそっと通り抜けていった。

（終わったんだな）

　涙の温度が消え、声も悲鳴も呼びかけも遠のいていく。

　そして——

　ほんのりとした“香り”だけが残った。

（この香りは……ラベンダー？）

　甘い香りが鼻先をくすぐり、意識がふっと浮上する。

　薄暗い天井が、霧の向こうからゆっくりと現れた。

　凝った身体を伸ばし、うーんと声を漏らす。涙で滲んだ目をこすりながら、周囲を見渡した。

——ここは、霊界航空・魂回収機の客室。

行き先は、いつものサンズリバー空港。

　三列シートには、それぞれの人生を終えた乗客たちが静かに眠っている。

　どの顔も穏やかで、天寿を全うした者だけが浮かべる安らぎがあった。

　窓の外には幽界の空。

　暁の光が薄桃色のベールとなって、雲海に滲んでいる。

　すっかり見慣れた死後定期便の景色。

　だけど。

（……はぁ。こればかりは何度経験しても慣れないや。それに……）

　左腕をそっと撫でる。深手の痕は、もうどこにもない。

　それでも——

（やっぱり、思い出しちゃうな……）

　まぶたを閉じると、あの光景が鋭い痛みとなって浮かび上がってくる。

　胸の奥のどこかが、まだズキズキと疼いていた。

　姫さまがさらわれた夜。平凡な人生が瓦解した夜。

——そして、最後に聞いたあの“泣き声”。

　　　　　◇　◆　◇

　姫さま誕生から半年。

　古いしきたりに従い、ルアト王国では『1/2誕生祭』が三日間にわたって開催されていた。事件が起きたのは、最終日の夜。

　フィナーレを飾る花火が夜空に咲き、人々が息を呑む。

　その一瞬、国王も護衛も同じ方向を見上げた。

——わずかに、警備の目が緩んだ。

　その隙を、闇は逃さない。

　甲高い悲鳴が夜を切り裂く。

「まさか——！」

　振り返った瞬間、思考が固まった。

——落ちた。

　二階のバルコニーからだった。

　侍女が姫さまを放り投げていた。

　花火の炸裂音と群衆の悲鳴が重なる中、

　地上で待ち構えていた教団員が小さな体を受け止め、そのまま人混みへ消えていく。

　ほんの数秒。

　手際が良すぎた——内通者がいると悟った。

　侍女は取り押さえられた。

　だが、問い質す間もなく、仕込み毒で自害。

　捕らえた教団員もいたが、姫さまはすでに別ルートへ渡された後だった。

「九年に一度の〈大召喚〉！　姫は栄えある贄だ！」

　捕縛された教団員が恍惚と叫んだ瞬間、

　胸の底から、焼けるような怒りが突き上げた。

　裏切りがどこまで及んでいるかは分からない。

　だが、炙り出している暇はなかった。遅れれば取り返しがつかない。

　副団長ヴァリターに指揮を託し、単身で姫さま奪還へ向かう。

——そして、間に合った。その時はそう思った。

　だが敵の抵抗は激しく、想像以上にしつこかった。

　姫さまを抱えて部屋を出た瞬間に浴びた焼け付く衝撃。

　密林に逃げ込んでも止まない矢羽の雨。

　全身を貫かれながら、なんとか砦までたどり着き——そこで膝が崩れ落ちた。

　後はヴァリターたちに託したが、胸の不安は拭えない。

　あの子、大丈夫かな。

　次の召喚は——そう、確か。

「逆算すると……九年後、か」

　溜息まじりに呟くと、姫さまの笑顔が思い浮かんだ。

　保護の魔術は十年。召喚は九年後。

　ギリギリ——守れる。

　あの時、ボクは世界の理を少し踏み越えてしまった。

　本来魔法のない世界で魔法を使った。

（使わない、という選択肢はなかったけど……）

　“異質な力”を残したことが少しだけ気がかりだ。

　けれど、もう介入はできない。

　後は、あの世界の人達に託すしかない。

（……ヴァリターたちの泣き声、まだ耳に残ってるな）

　湿っぽい空気は苦手だ。

　でも、あれだけ泣かれたら……胸が、痛む。

　深呼吸して、背筋を伸ばす。

（……戻ってこられた。ちゃんと終われた。それでいい）

——そう、思うことにした。

その想いが、胸の中の小さな光をそっと揺らした。

「……さて。今回の経験値は、っと」

（こういう時は数字を見るに限る。現実逃避だけど）

　前方座席のタブレットを手に取る。

　画面には『今世獲得経験・簡易値測定器』の文字。

　善行を数値化し、魂の強化を促す——天界政府の“大改革”。通称、Lv化政策。

　正直、最初はふざけてるのかと思った。

　でも——

（これがあるから、なんとかやってこられた）

　レベルは転生後も引き継がれるが、

　“記憶を持ち越せる者”は、ほとんどいない。

　夢物語のように受け止められている制度。

　孤独な旅の中で、この制度はボクの心の支えでもあった。

　魂認証が通り、

　今世の集計が表示される。

　今回獲得経験値

　体力：+3000　筋力：+2350

　攻撃：+2350　防御：+1150

　魔力：+20

　運：+15

　その他：器用さ・素早さ・知能——

「物理寄りの世界だけあって、体力の伸びはいいな。

　魔力が……あ、『完全防御（パーフェクトバリア）』の分か。

　運は、相変わらず低いなぁ」

　わざと明るい声を出す。

　空元気でも、黙っていると沈んでしまいそうで。

——その時、胸の奥で小さな熱が瞬いた。

（今日は、空港に着く前に呼んじゃおうかな）

　胸の前で手を重ね、そっと囁く。

「アル。終わったよ。出ておいで」

　胸の奥が、柔らかく温かくなる。

　この温度だけは——変わらない。

　手のひらに淡い光がふわりと生まれ、

　子どもの拳ほどの輝きが、心臓の鼓動のように明滅する。

　その光を見つめ、微笑む。

「……ただいま、アル」

　呼びかけた瞬間、光が小さく跳ねて応えた。