【改稿版】ヘビロテ転生周回中 〜スカウトされて新人天使になりました〜（シリアスバージョン）

第2話 ☆序章 すべてが始まる前の夜に②

　館の中は息を潜めたかのように静まり返っていた。

　剥げ落ちた油絵と、埃と鉄錆のにおいが鼻を刺す。

（……嫌だな、この空気。絶対ロクでもない）

　こんな気配の夜には、決まって誰かが命を落としていた。

　幾百もの転生で研ぎ澄まされた第六感が、警鐘を鳴らしている。

　やはり、みんなを連れてこなくて正解だった。

　燭台の揺らめき、伸び縮みする影、そして——かすかな泣き声。

　姫さまは、生きている。

　その確信だけがボクの足を前へ押し出した。

　泣き声を頼りに薄闇を踏みしめる。気配を殺し闇をすり抜け、時に手刀で敵を眠らせながら、一歩ずつ進む。

　そして辿りついた三階——最奥の扉の前。ゆらめく松明の影の中に、二つの人影が浮かんでいた。

（ブッ！？　黒覆面！？）

　そこにいたのは黒覆面・黒ローブという、今どき物語でも滅多に見ない古典的衣装に身を包んだ教団員たち。

　視界悪いだろ……と突っ込みたくなる格好だが、こちらとしては好都合だった。

　ただ、どうにも引っかかる。静かすぎる。灯りの配置が妙に不自然だ。そして、何より——

　人間の気配なのに、呼吸のリズムだけが揃いすぎている。

　まるで、誰かに歩調を合わせられているような——そんな、訳のわからない不気味さ。

（この気配、昔どこかで……いや、それは後だ！）

　本来なら即座に察するべきだった。この“雰囲気作り”そのものが罠だったと。

　足音を忍ばせ、呼吸を合わせて一気に背後へ滑り込む。すれ違いざま、ふたりの急所に手刀を叩き込む。二つの影は音もなく崩れた。

（……よし。って、自分を褒めてる場合じゃない！）

　不意打ちには強いが、見切られたらそれまで。油断は大敵だ。

　倒れた教団員を暗がりへ引きずり込み、素早く縛り上げる。

　騒がれては困るし、何より——姫さまがもっと泣いてしまう。

　扉をそっと押し開くと、中で教団員がうたた寝をしていた。

　気づかれる前に一気に距離を詰め、こめかみ目掛けて手刀を叩きつけた。頭から崩れ落ちかけたその体を素早く支え、床へ静かに横たえる。

（ふぅ……っと、まだ油断しちゃいけない！）

　気を引き締めて室内を見渡した。床には薄赤い線で描かれた複雑な模様。

　この世界に魔法はない。

　だからこれは、ただの“魔法陣みたいな落書き”。けど雰囲気作りとしては満点だ。そしてその中心に——

「……姫さま」

　粗末なベビーベッドで、赤ん坊が泣き続けていた。目は腫れ、声は掠れ、それでも必死に泣いている。

「大丈夫。迎えに来ましたよ。さ、帰りましょうね」

　そっと抱き上げた瞬間——胸の奥が、じんと温かくなった。

　抗えないほどに。

（……な、に……これ？）

　触れられたわけでもないのに、柔らかな手で優しく抱きしめられたような感覚。懐かしくて、切なくて、少し怖い。

　不可思議な感覚に戸惑っている間に、姫さまは次第に泣き声を弱め——

　こちらを探すようにその目を揺らすと、ボクを見つめてふわっと微笑んだ。

（か、かわ……！　遊んであげたい！）

　思わず頬が緩む。でも、立ち止まってはいられない。一刻も早く連れ帰ってあげないと。

　扉に手をかけた瞬間、胸の奥がざわりと揺れた。

　このまま部屋を出てはいけない——

　本能が、そう訴えてくる。

　それに、この子に傷をつけないよう密林を抜けきる自信が正直なかった。

　腕の中で、にこにこと微笑む姫さまを見ながら思考を巡らせる。

　分かっている。世界の理に逆らえば、その代償はいつだって容赦なく取られてきた。

　それでも。

（小さな命を守れるなら……）

　ボクは禁忌に手を伸ばす。

「さぁ、姫さま。少し眠りましょう。次に目を覚ますときは……お城ですよ」

　防御の魔法をそっとかける。柔らかな光が姫さまを包み、寝息が静かに落ちた。

　その温もりを抱いて、ボクは館を後にした。

　　　　　◇　◆　◇

　密林を駆ける。祈るような思いで騎獣を急かす。枝が頬をかすめ、夜鳥が闇を裂いて飛び去る。

——その時だった。

　風切り音。ひゅっと空気が震え——次の瞬間、四方から放たれた矢が背を、腕を容赦なく貫いた。

「っ……！」

　視界が白く爆ぜる。痛みは刃ではなく、炎柱のように全身を焼いた。

（油断……したっ！　罠……気づくべきだった！）

　扉を出たまさにあの瞬間——

　前触れなく無数の矢が放たれた。

　身体を穿たれながらも、姫さまを抱えて密林へ逃げ込む。

　が、追撃は止まなかった。身を丸め、矢雨の隙を縫い、血で揺らぐ視界を叱咤して走る。

（お願い……まだ……落とすわけには！）

　腕の中の小さな温もりだけは、絶対に離さなかった。

　闇を裂き、霧を抜けた先で、砦の灯が見えた。

「はあっ、はあっ、……か、開門！　早く……！」

　扉が軋み、開く。力が抜け騎獣から崩れ落ちる。それでも、姫さまだけは地に触れさせない。

「シューハウザー様！？」「救護班急げ！！」

　ざわめく声に、ボクは首を振った。分かっていた。もう——

「……いい……手遅れだ……」

　騒ぎが凍りつく。夜気と血の匂いだけが残る。

（みんなとも……ここでお別れか……）

　何度も経験した『終わり』の感覚。だが今回は、胸が強く締めつけられる。

（ヴァリター……どこ……？）

　人垣を割り、ヴァリターが駆け寄る。涙に濡れた顔でボクを抱きとめた。

「……姫さまを……頼む……」

　震える腕で、おくるみを差し出した。

　返り血ひとつ浴びていない、穏やかな寝顔。その無事を確認した瞬間、力がほどける。

（よかった……もう……大丈夫……）

「シ……シューハウザー様……行かないでくれ……俺は……あなたを失いたくないんだ！」

（いつもは冷静すぎるくらいなのに……こんなに子供みたいに泣くんだ……）

　震える声が耳に触れるだけで、不思議と心が安らいだ。

　泣き叫ぶ声が、遠ざかっていく。

（みんな……泣かないで。

　ボクは……ボクだけは、大丈夫だから……）

　その声は届かない。

　音が消え、光が消え、世界が沈んでいく。

　そして、

——ぱきん

　世界は、静かに断ち割られた。

　命の終わりよりも鮮明な音を立てて。

——こうしてボクは、

『ルアト王国第三騎士団長　ガッロル・シューハウザー』としての旅路を終えた。

　けれど、魂の旅は——まだ続いていく。

『……行かないで。

　　ようやく会えたのに——

　　ずっと、探してたのに……』