河童の恋流れ

第2話 咆哮に誘われて

　結菜は今日あった"不可思議な出会い"を父に語る。

　父は興味津々に、食卓のおにぎりを頬張りながら聞いている。まだ、家の中は片付いておらず、縁側に腰を下ろして、夜風に吹かれながら語り合う二人。

　暗く染まった満月の夜、遠くから聞こえる狼の咆哮を聞きながら……

　◻︎

　明くる朝、結菜は父と一緒に昨日入った木々のトンネルを探す。一日中、探し回る。しかし、見つからない。

「結菜、あれだね……父さんはちょいと歳をとったかもしれないね」

　そう呟き、寂しげに家に戻る。父の背中は大きく立派のように思えた。

　私は辺りが暗くなるまでにそれを探し回った。時間は限りある。陽射しが傾くまでひとりで探し回った。家の影が伸び、辺りを夕闇にさせた頃。遠くから聞こえる遠吠え。

　アッオーン！！！！

　私はその咆哮に誘われる形に自ずと足を進める。やがて家から離れ、辺りは真っ暗に木々の音色が聞こえる。やがて森を抜けて、小高い丘が目の前に立ちはだかる。

　そのてっぺんに人間3匹立っていた。彼らが私に気づくと、徐々に近づいてきた。私は恐怖に身体を支配されるも、全く動けない。やがて彼らは私の目の前に立ち、吠える。

　雲隠れしていた月、そのお姿を覗かせる。

　彼らは体毛が生え、牙が生え、尻尾が生え…

『我ら人狼ブラザーズ！！左から、亜（あ）！異（い）！宇（う）！』

　べべんッ

　◻︎

　彼らは結菜をみて、よだれを隠しきれていなかった。

「15日ぶりの食事だぜ！！」

　そう言い放ち、3匹は結菜へ飛びかかった。私は死を覚悟した。その瞬間、

『水遁、龍水伝』

　人狼ブラザーズの足元から爆発するような水流の間欠泉が出て、3匹を吹っ飛ばした。

「だから、言ったやろ。夜は危険なんや」

　昨日、池のほとりで出会ったソレだった。

「やっと…会えた！」

　結菜は助かったと安堵の気持ちになった。

「安心するのは早いで、此奴らはしぶてえやつなんやから」

　吹っ飛ばされて、倒れ込んだ人狼ブラザーズの一人。宇が立ち上がり、

「なにするんだ……わわ！お前は！？」

　月夜に浮かぶ雲隠れしそうな満月をバックに立ちはだかる《 河童のコタロー 》

「この森で悪事を働くオメエらはさっさと別の村に行けやい」

　そう睨みを効かせると、コタローの覇気に耐えきれず宇は怯えながら他二匹をかついで、逃げ走った。そして、彼らが見えなくなると、その睨みの方向は私に向かった。

「お前は〜なんでいここに戻ってきたんだい？！」

「わ、私はどうしても……あなたに会いたいって…なぜだか、そう感じたの！」

　結菜の胸にソレ、河童をみてから何かが突き刺さっていたのだ。

　コタローは、懐かしく結菜をかつて出会った誰かの面影と重ね合わせた。

「なるほどな、また来い。今度は詫びを持ってな」

　結菜は驚きつつも、うんと大きな笑顔でうなづいた。

　◻︎

　これは、巡り巡る運命の物語。妖と1人の少女が紡ぐ運命のはじまり、、、