６００秒

受信

　異常事態だ。

　非常に困惑している。

　裏ポケットのスマホの、通知プレビュー画面が見えてしまった。

　今しがた、部下から「だいちゅきでちゅ♡」というメッセージを受け取ってしまったのだ。

　わたしは今、何事もなかったように会議を続けている。何の話をしているのかさえ、耳に入ってこない状態で。

　彼は２５歳独身男性で、「えへへ、間違えました～」などと冗談を言うタイプではない。至って普通の、真面目な青年だ。

　だから、本気なのだろう。

　そして今、隣の部屋で仕事をしているはずだ。

　会議終了の予定時刻は１４：３０。

　つまり、あと１０分でわたしはこの会議室を出て、彼の待つ部屋へ戻る事になる。

　落ち着いて考えるんだ。

　今はまだ大丈夫だ。

　社運のかかった重要な会議中に、ポケットのスマホを見るなんて１００％ありえない、と、彼は思っているはずだ。

　つまり、この１０分――そう６００秒の間に、わたしは今後の彼への対応を決定せねばならないのだ。

　まず最初に疑問なのは、「なぜわたしなのか？」そして「なぜ今、このタイミングなのか？」だ。

　彼とはそれほど親しくもなかったはずだが――ただの上司以上の感情を持たれるほど、一体わたしは彼に何をした？

　そういえば、先週の会議で、今後のためにと彼を同席させたな。それが嬉しかったのか？　いや、そんなのは誰にでもやっている事じゃないか。

　じゃあ何だ？　いつだったか、ロビーの自販機で缶コーヒーを買ってやったからか？　……そんな簡単なのか？

　そして、会議中は見ないと知っていてなぜ今送ってきた？　あれか、リアルタイムだと恥ずかしくて、少しラグを置きたかった。いや、それだと辻褄が合わない。会議後にアプリを開けばその時点がリアルタイムじゃないか。出て来てから見せる事に何の意味があるというんだ。

　残り４１０秒。

　まて。そもそも前提がおかしいだろう！　わたしは保守だ。男同士のアレコレなどもってのほか！

　それだけじゃない。彼は仕事中に一体何をしているんだ！　日ごろから皆にはTPOをわきまえろと、朝礼で口を酸っぱくして言ってきた。そんな事も分からなくなってしまうほど、わたしを愛してしまったのか。

　この文面だってそうだ、客観性がもうゼロじゃないか。受け入れられると確信してなきゃ、送れんぞ。まあ、狂恋状態ならば無理もないか……。

　思えば彼は素直な可愛い子だからな……あっ、別に変な意味ではないぞ！　あくまでも部下として、だ！　そんな彼に、もし「けしからん！」などと言おうものなら、ショックで会社を辞めてしまうかもしれない。それはいけない。

　どうにかして考えなければ――傷つけずに、そしてあの子を正しき道に戻す方法を！

　残り３０１秒。

　どうするべきか、想像してみよう。

　プラン１：正しく叱責する。

　プラン２：何事もなかったように接する。

　プラン３：真摯に向き合う。

　１の場合。

　「仕事を何だと思っている！」

　「うわあああんごめんなさああい」

　これは論外だな。絶対に辞めてしまう。

　２の場合。

　永遠にメッセージに気づかなかった事にする。

　いつ読まれるかとドキドキして過ごす彼は、日を追うごとに暗く沈んでゆく……。あのつぶらな瞳に光が灯らなくなって……ダメだ！

　そんな残酷な扱いはできない！

　３の場合。

　丁重にお断りしつつ、それでいてフォローを入れる。

「すまない。わたしには妻子がいるんだ。でも君にはもっと相応しい人が現れるよ」

「わかりました……」

　日を追うごとに暗く沈んで……ダメだ！　

　どれも可哀そうで、できない！

　残り２１５秒。

　――そうだ、彼の対象が男性だけとは限らないじゃないか！　わたしとした事が、重大な見落としをしていた！

　ならば、女性をたきつけてみるか！　経理の浅野さんなんてどうだ？　美人だし、彼女を嫌いな男なんていない。だが浅野さんになんて頼む？　理由を聞かれれば、それこそリスクのほうが高いか、ダメだな。

　残り１６３秒。

　まずい。今頃きっとソワソワし始めている頃だ。早く打開策を打ち出さないと！

　考えろ考えろ考えろ……。

　ああもう！　どんな顔をして待っているのかと思うと、集中するのが難しくなってきた……！

　どんな結末にせよ、わたしはあの純な心を壊したくないのだ。

　残り１２４秒。　

　なぜだろう、彼とのこれまでの日々が走馬灯のように見えてきた。

　入社したての初々しかった頃、仕事に慣れてきた頃、少し成長してきた頃、子供っぽさから大人っぽさへの変移……。そういえばあの子は、どことなく初恋のミホちゃんに似ている気がするな……透明感のある肌、さらりとした髪、少し伏せがちな憂いを帯びた眼……。

　ああっ、何を考えている！　ミッドライフクライシスで陥りやすい妄想パターンになっているぞ！

　いかん！　わたしはまだまだ現役で戦う企業戦士なのだから！　

　残り６０秒。

　前世で武士だったわたしの記憶が正しければ、なにも否定されるような事ではない。

　そうだ、彼は自ら小姓を申し出ているのだ。それは尊敬の証、わたしという武将への。

　それに、「ぼーいずらぶ」というジャンルが確立されてからそこそこ年数も経っている。偏見を持つわたしのほうが間違っているんじゃないのか……？

　だとすれば、このまま化石として生きるのか、殻を打ち破るのか、まさに今、人生の選択が迫られている……！

　彼はその機会をわたしに与えてくれたというのか……！！

　残り１０秒。

　決めた。

　破ろうじゃないか！

　もうどうでもいい！

　ありがとう！

　残り２秒。

　メッセージを返信したぞ！

　未来への扉は今、開かれた――！