第８話 オーバーキル・モード
唇を曲げるスリートを、テールは目を細めて見返した。
「祈れば神様が助けてくれるのですか？」
「神は慈悲深いらしいからな。試してみれば良い」
「そんな慈悲深い神様がいるならば、どうして目の前の女の子が救われていないのでしょうね」
テールがラネージュに目を向けると、スリートは思わずといった様子で噴き出した。
「くははっ。まさかお前、ラネージュを救おうとか考えてるのか？ 何だ、こいつに惚れでもしたのか？」
「苦しんでいる人に救われてほしいと願うのも、救うために手を伸ばすのも、当たり前の事でしょう？」
「哀れな奴だな。こいつが一度でも『助けてくれ』とお前に頼んだか？ 頼んでないだろ。お前は一人で勝手に盛り上がってる、気持ちの悪い勘違いストーカー野郎だ」
確かにテールは頼まれていない。
それでも、知っているのだ。
ラネージュがずっと救いを求めて祈っている事を。
「何と言われようとも、俺はその子を救います」
「馬鹿は自分の間違いを認められない、とは世の常だな」
やれやれ、とスリートが大袈裟に肩をすくめる。
「ラネージュはただ自分の役割を果たしているにすぎない。最初から救うも何もねえんだよ」
「意思を封じられて無理やり戦わされる事が、役割ですか？」
「こいつは、そのために作られたパニエの兵器だ。両親が死んだ今、こいつの所有者は俺だ。お前に使い方を指図される
「兵器……」
その言葉が胸に突き刺さり、テールは奥歯を噛み締めた。
スリートがラネージュの後ろまで退がり、口元を歪めながら命じる。
「ラネージュ——オーバーキル・モードだ」
瞬間。ラネージュの身体から赤黒い
背中に悪寒が走りテールは全身を強張らせる。
心臓を握り締められたかのごとき圧迫感。
剥き出しの殺意。
喉元にナイフの切先が食い込んでいるような恐怖に襲われ、息が詰まる。
「あいつの防御を破壊しろ」
スリートが命じ、ラネージュが長剣を構える。
その剣身の銀の光が増大し、キュイイィと空気が歪む音が鳴り響く。
ラネージュが剣を振り抜いた。
視界が銀色に塗り潰される。
轟音と衝撃に地面が揺れ、テールはよろけて膝を付いた。
やがて光が通り過ぎ、テールは周囲を見渡す。
たったの一撃で、景色が激変していた。
テールの背後の瓦礫や木々は消し飛び、左奥の宮殿も分断され、上半分が地面に落下していた。
（こ、これが……限界を超えた強化の力かっ……！）
末裔八血最強のアルメすらも撤退に追い込んだ脅威の力。
通常であれば肉体が耐え切れないほどの強化魔法を、ラネージュは『支配の首輪』によって無理やり発動させられている。
しかし、許容を超えた力が流れれば肉体は内側から崩壊してしまう。
ゆえに激しい力の奔流で壊れていく身体を、それ以上の速度の自動回復魔法で保っている。
それが、戦闘兵器としてのラネージュ・パニエの在り方だった。
「ラネージュ……」
外見からは何ともないように思えるが、ラネージュは絶えず内臓破裂の激痛に襲われているはずだ。
だからこそ、戦闘は長引かせられない。
『星々の守護』は突破されなかった。
けれども、テールを取り巻く星々の中心が、青色から若干水色に変化していた。
星の色は残りの耐久を示しており、限界が迫るほどに青が薄まり赤に近付いていく。
（このまま攻撃を受け続ければ、近い内に『星々の守護』は破壊される……）
その上、ラネージュの攻撃も激しさを増していくのだろう。
かと言ってテールは反撃できない。
ラネージュを傷付けるなど、彼女のファンとして絶対に許せないし、できるはずもない。
このままではジリ貧。
その現状を前に、テールは俯き——声を出さずに笑った。
（スリートは罠にかかってくれた。第一段階クリアだ）
勝敗を分ける最も重要な選択を、スリートは誤った。
ラネージュを救うためにテールが仕掛けた罠を、スリートは踏み抜いていた。
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