『恋のチャルメララッパ ♪—絶対不味覚域：と或る天才少年の「ラーメン最適解」究道論— 』

第12話【朝7時の観測者と、豚骨の非論理】

「……リオ、お前。医学サークルの実験はどうしたんだ？」

12月の冷え込んだ空気の中、俺は白い息を吐きながら聞いた。

自転車にまたがったままのリオは、眼鏡を曇らせ、真っ赤になった鼻先をマフラーに埋めている。

リオ（視線を全力で泳がせながら）：

「……朝の7時は、実験室の滅菌サイクル中よ。それに——」

AIRA（いきなり大音量で）：

『嘘です！！！ リオ様は昨夜23時47分より”ハルキ様アルパイト視察用寝坊対策会議”を一人で開催！ 目覚まし時計の最適配置を3D空間シミュレーション！ さらに”ハルキ様とユイ様の二人きり確率”をモンテカルロ法で1000回計算した結果、嫉妬指数が——』

リオ（ポケットからスマホを取り出して地面に叩きつける勢いで）：

「黙れえええええ！！！ 今すぐ初期化！ 工場出荷状態に戻すわよこの裏切り者AI！！！」

AIRA：

『ひいいい！ お許しを！ でも削除される前に言います！ リオ様は”ハルキ様の好きな朝食TOP10”もリサーチ済みです！ 第1位：卵かけご飯、第2位：納豆、第3位——』

リオ（真っ赤になって）：

「ぎゃああああ！ 個人情報保護法違反！ AI倫理委員会に訴える！！！」

俺：「……卵かけご飯は好きだけど、なんでそんなデータ持ってるんだお前？……絶対お前が教えただろAIRA」

AIRA：「………」

リオ（真っ赤になって視線を泳がせ）：

「……こ、こらっ！否定しなさいよっ！ ち、違うの！ こっ、これは、共同研究者の栄養バランスを最適化するための医学的な……！」

AIRA：

『そうです。リオ様は「ハルキ様が朝食抜きで倒れたらどうしよう」と心配し、スペシャルレシピまで、自主的にデータベースを構築しました！』

ハルキ：「卵ご飯のレシピをか？……な、なんかありがとうな…」

リオ：（顔が真っ赤、小声で）

「そっ、そのぐらい知ってたわよ当然……。AIRAああああ！！！ 今度こそ本当にフォーマットするわよ！！！」

店に入ると、ユイはもう準備万端で待ち構えていた。

ユイ：「さあさあっ！ ハルキくんの初仕事は——豚骨洗い！ リオちゃんも見学していって！」

リオ（カウンターにタブレットを展開）：

「ええ。ハルキの『効率的労働』とやらを、科学的に記録させてもらうわ。ふふふ……」

俺：「……なんか、すごく嬉しそうだな」

リオ：「気のせいよ」（ニヤニヤが止まらない）

【骨洗い地獄・開幕】

俺は白衣のような気分でエプロンを締め、ストップウォッチを構えた。

ハルキ：「よし、1ブロック30秒。全工程15分で完了させる。無駄な動作は排除。最適化された洗浄ルーチンで——」

ユイ：「はい、ハルキくん。まずは骨さんに『おはよう』って言ってあげて」

ハルキ：「……は？」

ユイ：「骨さんに『おはよう』。これ大事だから」

ハルキ：「……おはよう」（小声で骨に向かって）

AIRA（爆音で）：

『記録！ ハルキ様、骨に挨拶！ 論理的人間、ついに骨と会話！ 本日の迷言大賞ノミネート確定！』

リオ（腹抱えて笑いながら）：

「ぶふっ……あはははは！ ハ、ハルキ！ あなた、骨に『おはよう』って……！ 録画しておけばよかった！！」

俺：「うるさい！ とりあえず指示に従っただけだ！！」

【第一の試練：水の逆襲】

俺はブラシを持ち、力強く骨を擦り始めた。

（よし、摩擦係数を最大化して一気に——）

ブシャアアアア！！！

水が盛大に跳ね返り、俺の顔面を直撃。

ハルキ：「ぶはっ！？」

ユイ：「あはは！ ハルキくん、力入れすぎ！ 骨さんが『痛い痛い！』って怒ってるよ！」

リオ（タブレットのカメラを向けながら）：

「記録記録……水による顔面攻撃。ハルキの濡れ率、現在37%……あ、また跳ねた。54%に上昇」

AIRA：

『ハルキ様の髪から水滴がポタポタ！ 類似状況：雨に打たれた捨て猫！ 可哀想スコア上昇中！』

ハルキ：「……捨て猫って言うな」（タオルで顔を拭きながら）

【第二の試練：骨の反乱】

次の骨を持ち上げようとした瞬間——

ツルッ！

骨が手から滑り、放物線を描いて宙を舞った。

ハルキ：「うおっ！？」

骨は見事な弧を描き——

ポチャン！

——俺の頭上のバケツに、完璧なスリーポイントシュートを決めた。

水しぶきが顔面にSecond Impact。

リオ：「ぶっ……あはははは！！！ な、何今の！？ 骨のダンクシュート！？」

ユイ：「骨さん、ハルキくんのこと好きなのかも！ 遊んでーって！」

AIRA：

『神業記録！ 骨の放物線軌道、完璧なる二次関数を描く！ こんな美しい失敗、初めて見ました！』

ハルキ：「……もう、笑うなって！！」（顔も髪もびしょ濡れ）

リオ（涙目で笑いながら）：

「む、無理……お腹痛い……ハ、ハルキ……あなた、天才のはずなのに……骨にすら……ぷふっ……！」

【ユイ先生の実演】

ユイ：「じゃあ、お姉さんが見本見せてあげるからね」

ハルキ：「いつの間にお姉さんになったんだ？」

ユイは気にせず骨を手に取り、まるで赤ちゃんをあやすように優しく撫でた。

ユイ：「よしよし、いい子いい子。綺麗にしてあげるからねー」

すると——汚れがスルスルと落ちていく。

ハルキ：「……なっ！？ 摩擦力の計算が！ 表面張力が！ 物理法則が！！」

リオ（真面目な顔で）：

「これは……『母性による量子的洗浄効果』……新しい学問領域が必要ね」

AIRA：

『ユイ様の洗浄効率、ハルキ様の347%！ 完全敗北です！』

ハルキ：「……俺は、骨に負けてたのか……？」

ユイ：「負けたんじゃないよ！ 骨さんと仲良くなれてないだけ！」

リオ（ニヤニヤ）：

「ハルキ、あなたコミュ力が低いから、骨にすら嫌われてるのよ」

ハルキ：「骨とコミュニケーション取る奴がどこにいる！！」

——ガラガラッ。

勝手口の扉が少しだけ開き、まだ冷たい早朝の外気が、熱を帯び始めた厨房へ一気に流れ込んできた。

豚骨の匂いと、俺たちの騒がしい熱気が、その冷気で一瞬だけ澄み渡る。

サキさん：「やってるわね！ハルキくん、見てたわよ！今日の給料から『骨バケツ水没事故』の清掃費を——」

ハルキ：「すみませんでした！！！」

サキさん：（笑って）

「ふふっ、冗談よっ」

リオ（タブレット見ながら）：

「今日の記録、全部保存しておいたわ。『ハルキの黒歴史アーカイブ』として」

ハルキ：「やめろ！！」

ユイ：「でもハルキくん、すっごく頑張ってたよ！ 明日はもっと上手くなるって！」

（……この店は、俺の論理を溶かすだけじゃない。俺の尊厳まで、毎日少しずつ溶かしていく……）

だが、なぜか——

俺を弄って楽しそうに笑うリオと、俺を信じて疑わないユイ。

二人の対照的な笑顔を見ていると、その溶けていく感覚が、嫌じゃなかった。