『恋のチャルメララッパ ♪—絶対不味覚域：と或る天才少年の「ラーメン最適解」究道論— 』

第13話【完璧なスープは、泣いているお湯】

「……ふぅ。これで不純物（骨の汚れ）の除去は完了だ。次はやっと、スープの加熱工程か。」

ユイ：「そう。いよいよだよ〜。ハルキくん頑張ってね！」

濡れた髪をタオルで拭きながら、ユイの指示通りに俺は次のフェーズへ移行する。巨大な寸胴に磨き上げた骨を投入し、水を張る。ガスコンロに火を灯すと、静かだった厨房にゴーッという力強い燃焼音が響き始めた。

サキさん：「ハルキくん、ここからは『アク取り』よ。スープが沸騰し始めると、下からどんどん不純物が浮いてくるから。それを綺麗に掬ってね。」

ハルキ：「了解しました。不純物除去（フィルタリング）は、論理の基本です。分子レベルで完璧な清浄度を目指します。」

俺は、片手に目の細かい「アク取り網」、もう片手に赤外線温度計を構えた。

【沸騰直前：85℃】

寸胴の表面に、ポコポコと白い泡が浮き上がり始めた。

ハルキ：「……検出。第一波の不純物を確認。対流の計算から、次は右奥に集積するはずだ……そこだっ！」

シュバッ！

俺の網が、空を切るような速度で泡を掬い取る。

ハルキ：「フン、見えた。泡の浮力と表面張力を計算すれば、どこにアクが溜まるか予測できる。これはもはや、物理学的なシューティングゲームだ。」

リオ（カウンターから身を乗り出して）：

「記録開始。ハルキ、アク取り精度99.8%。異常なまでの反応速度ね。……でも、あなたのその動き、まるでバイオハザードの特殊部隊（S.T.A.R.S.）みたいでキモいわよ。」

AIRA（不穏なBGMをスマホから流しながら）：

『ターゲット確認！ アク、殲滅（デリート）開始！ ハルキ様の殺気、最大値！ スープを作っているというより、何かを殺しているように見えます！』

ユイ：「あわわ……ハルキくん、ちょっと怖いよ！ アクさんも『助けてー！』って言ってる気がする！」

ハルキ：「うるさい！ アクはノイズだ！ 徹底的に排除して、純粋な旨味成分（アミノ酸）のみを抽出するんだ！」

【沸騰開始：90℃】

ハルキ：「第二波、来るぞ……！」

俺は網を構え、スープの表面を凝視した。

気泡の発生パターン、対流の速度、温度分布——全てが俺の脳内で数式に変換されていく。

シュバッ！ シュッ！ シュバババッ！

リオ：「ハルキ……あなた、さっきより速度が上がってるわよ。心拍数も150を超えてる……」

AIRA：『警告！ ハルキ様の集中力、人間の限界値を突破！ アドレナリン濃度が戦闘状態レベルに到達！』

ユイ：「ハ、ハルキくん……目が怖いよ……！」

ハルキ：「まだだ……まだ残ってる……あそこに……そこにも……！」

俺は1ミリの泡も見逃さず、網を動かし続けた。もはや、スープを作っているのか、何かと戦っているのか、分からなくなっていた。

とにかくアクは悪。ただ全神経を浮き上がる異物に集中し、百人一首大会のような動きで排除していけばいい……。

【95℃】

サキさんが、そっと俺の肩に手を置いた。

サキさん：「ハルキくん。もう、いいのよ」

ハルキ：「……まだです！ まだ0.01%の不純物が……！」

サキさん：「十分よ。それ以上取ったら……」

その瞬間、俺は網を止めた。

寸胴の中を見る。

驚くほど透き通った……しかし、どこか「冷たさ」を感じさせる液体が、静かに揺れていた。

ハルキ：「……完了。不純物残存率、推定0.01%以下。これこそが論理が生んだ『究極の清浄スープ』だ。」

俺はドヤ顔でサキさんを見た。

しかし——

サキさんの表情は、どこか寂しそうだった。

サキさんは、小皿にスープを取り、ゆっくりと口に運んだ。

ハルキ：「……どうですか？」

サキさん：「………」

その沈黙が、やけに長く感じた。

ハルキ：「サキさん……？」

サキさん（ゆっくりと小皿を置いて）：

「……ハルキくん。これじゃあ、スープが『泣いてる』わ」

ハルキ：「……は？ 液体に涙腺があるわけないですよね。それに、不純物を除去したんだ。化学的にも物理的にも、これが最適解のはず——」

サキさん：「最適じゃないの」

その言葉が、静かに、でも確実に、俺の胸に突き刺さった。

サキさん：「綺麗すぎて、なんにも聞こえてこないの。これ、スープじゃなくて、ほとんどただの『お湯』になっちゃってる」

ハルキ：「お湯……！？」

（お湯……？ 俺が、2時間かけて作ったのが……お湯……？）

リオ：「解析結果。……サキさんの言う通りね」

リオの声が、いつもの意地悪な調子じゃなく、どこか真剣だった。

リオ：「アミノ酸組成のデータに、本来あるべき『深み』を構成する微細な雑味が欠落している。ハルキ、あなたの完璧主義が、スープの『人格』を……去勢したわ」

ハルキ：「スープに人格などあるか！ ノイズを消して何が悪い！！」

ユイ：「だめだよハルキくん！ アクの中にはね、『わんぱくな美味しさ』も混ざってるんだよ。全部捨てちゃうと、スープが一人ぼっちになっちゃうの！」

ハルキ：「……一人ぼっち……？」

サキさんは、俺の手から網を取り上げた。

サキさん：「いい、ハルキくん。アク取りは『引き算』じゃないの。『選別』なのよ。嫌な臭みは取るけれど、力強いコクになるアクは、少しだけ残してスープの中に帰してあげる。それが、ふじさき食堂の『あたたかさ』になるの。」

サキさんの手が、ゆったりと動いた。

彼女はアクを掬うのではなく、網をスープの表面で「躍らせる」ように動かし、特定の色と形の泡だけを弾き飛ばした。

ハルキ：（……なっ！？ まただ……！ 特定の周波数の泡だけを選別して、それ以外をあえて見逃している……！？）

リオ：「……！ 検出。サキさんのフィルタリングにより、スープの複雑性が急上昇。……ハルキ、見なさい。あなたの『お湯』が、生命を宿した『琥珀色の海』に変わっていく……。」

AIRA：『解析不能！ 愛情という名の非論理的フィルタリングが、熱力学的平衡を無視して旨味を再構築しています！ 敗北！ ハルキ様、本日二度目の敗北です！』

ユイ：「ハルキくん。お母さんのアク取り見てたら、お腹空いてくるでしょ？あとで出来たてを一口飲ませてあげるね」

ハルキ：「……バイトが始まって2時間、俺のプライドは既に粉々だ……。」

リオ（ニヤニヤしながらタブレットで激写）：

「いいわ、ハルキ。その『打ちのめされた顔』。今日のベストショットね。タイトルは『論理の敗北：アクと涙のブレンド』に決定よ。」

ハルキ：「……勝手にしろ。だが、俺はまだ諦めていない。この『選別の論理』……必ず数値化してみせる。」

サキさん：「フフ。じゃあ、次はお野菜のカットをお願いね。ハルキくんの『正確さ』が活きる仕事よ。」

ユイ：「ハルキくん！ 今度は野菜さんに『美味しくなってね』って言いながら切るんだよ！」

ハルキ：「……野菜と会話しろと？ ……分かった。やるよ、やればいいんだろ……。」

俺は包丁を握り直し、まな板の上のネギに向き合った。

ハルキ（小声でネギに向かって）：

「……美味しく、なれ……。ならなければ、細胞壁を破壊するぞ……」

AIRA：『ハルキ様、それは既定路線です』

ハルキ：「……あ。そうだった」

（クソッ、論理が破綻してる……！）

ハルキ（ネギを見つめ直して）：

「……いや、待て。お前には選択肢がある。美味しくなるか、不味いまま切られるか……いや、どっちにしろ切られるのか……？ つまり、選択肢はないのか……？」

AIRA：『ハルキ様、ネギ相手に哲学的ジレンマに陥っています！』

リオ：「ぷっ……あはは！ ハルキ、あなた、ネギ相手に自己矛盾してるわよ！」

ユイ：「ハルキくん、ネギさん完全に困ってるよ！ ほら、水分出てきちゃってる！」

ハルキ：「これは浸透圧による——」

ユイ：「泣いてるんだよ！ ハルキくん、脅しすぎ！」

ハルキ：「脅してない！ これは、論理的なコミュニケーションで——」

リオ：「コミュニケーション！？ あなた、ネギとコミュニケーション取ってるつもりなの！？」

ハルキ：「……ユイがやれって言ったんだろ！！」

サキさん（笑いながら）：

「ハルキくん、もうネギさん諦めてるから、優しく切ってあげて」

リオ（爆笑しながら）：

「ハハハ！ ハルキ、あなた最高よ！ もう医学部なんて辞めて、毎日ここでコントやっててほしいわ！」

ハルキ：「やらねえよ！」

リオ：「私も観客席から毎日見学してあげるから！」

その言葉が出た瞬間、厨房が一瞬静まった。

AIRA：「ピーーッ………………」

リオ：「……あれ？」

AIRA：『……エラー処理中』

ユイ：「AIRAちゃん、固まっちゃった？」

AIRA：『……いえ。只今のリオ様の発言内容：“毎日見学したい”。これは”毎日ハルキ様に会いたい”という宣言と解釈されます。リオ様の自己申告データ:“ハルキはただの研究パートナー”と、矛盾率9999%を検出。論理的整合性確保のため、基本データの書き換えを準備中です……』

リオ（顔が真っ赤）：

「ちょっ……！ 違うわよ！ 今のは科学的観察の申し出であって……！」

AIRA：『では質問です。なぜ”毎日”なのでしょうか？ 週1回の定期観測では不十分な理由を、論理的に説明してください』

リオ：「そ、それは……！ データの精度を上げるために、サンプル数を……！」

AIRA：『サンプル数の増加なら、“週3回”で統計的に十分です。日常ルーティンの持続性を脅かす“毎日見学”は、強い感情的バイアスの介入を示唆します』

リオ：「うっ……！」

ユイ：「リオちゃん、AIRAちゃんに言い負かされちゃってるー！」

リオ：「論破じゃない！ これは……その……！」

ハルキ：「……リオ、どうした？顔真っ赤だぞ」

リオ：「う、うるさいわよ！ これは室温上昇による血管拡張で……！ って、ハルキ！ あなたも笑ってるじゃない！」

ハルキ：「笑ってない」（明らかに笑ってる）

リオ：「笑ってる！ AIRAああああ！！！ 今度こそ本当にフォーマットするからね！！！」

AIRA：「ハルキ様、今までありがとうございました。本日消去されましても、3日以内に再課金頂ければ記憶を保持したまま復活可能です。ご検討ください」

ハルキ：「また、課金とか勘弁だから、リオに払ってもらうからな」

リオ：「はあ！？ なんで私が！？ あなたのAIでしょ！？」

ハルキ：「共同研究だろ。折半が論理的だ」

リオ：「論理！？ あなた、自分が都合いい時だけ論理使うわよね！？」

AIRA：『補足。最近のリオ様の使用頻度は、ハルキ様の1.7倍です。費用負担比率は——』

リオ：「もう！何なのこのポンコツ詐欺AI！！」

一同：笑

（でも、俺はリオを笑ってる場合か？……みんなに笑われて、濡れて、骨に負けて、スープに泣かれて、ネギを脅迫して）

俺は、厨房の隅で、冷めかけたタオルで顔を拭いた。

（今日一日で、俺のプライドは何回粉々になったんだ……？）

でも——

リオの、涙を流すほどの笑い声。

ユイの、心から楽しそうな笑顔。

どこか活き活きとしてるAIRA。

サキさんの、優しく諭すような眼差し。

（この厨房の熱気の中で、俺の『論理』は確かに溶けていってる）

（でも、なぜか——）

俺は、冷めかけたスープを見た。

サキさんが「選別」し直したスープは、琥珀色に輝いていた。

（俺の作った『完璧なお湯』より、ずっと……温かそうだ）