エンド・スタート・ワールド

第一話 ブースト要らずのスタートダッシュ -2-

「ふーむ……」

　死亡時そのままの格好で、彼、西園寺貴彦は宙に立っていた。

　髪型のみならず、服装もまた白いスーツに赤のネクタイという、生前の彼が好んだそのままだ。

　浮いていた、と言わなかったのは、そういった不安定な感覚ではなかったからである。まさしく宙に、そのまま、いる。しっかりした足場があるでもなく、さりとて落ちていくでもない、波乱万丈を絵に描いた彼の人生においても、ついぞ味わった試しのない状態であった。

「私は確実に死んだはず……にも関わらずこうして意識を保ち、自分が自分であると認識をしていられる。これはつまり、人間には生命活動が停止した後にも続く何かがある事の証明か……」

「……いやあんた、よく落ち着いて状況把握してられるね」

　む、と西園寺は首を捻る。

　そこには羽音さえなく、一羽のカラスが羽ばたいていた。

　カラス。そう、それはどこの早朝のゴミ捨て場にも、どこの電信柱の上にもいる、あの黒いカラスだった。

　間近で見るとかなり大きなその鳥は、紫がかった漆黒の眼差しを、無表情に彼へと向ける。見れば何もかも黒い身体の中で、丸い眼の周りにだけ、あたかも睫のようにパラパラと白い毛が散っていた。

　いや、更に良く見れば、そこだけではなかった。

　ばさり、ばさりと翼が上下するたび、右の翼に一枚だけ生えている純白の風切り羽根が目に付く。アクセントというよりは、アンバランスな印象を受けた。

「それとも虚勢かい？　人は予想もつかない事態に直面すると、己を保つ為に冷静を装う」

「そしてカラスもまた喋る、と。生前の私も動物との完全なる意思疎通を試みた事はあるが、それは遂に実現不可能なまま終わった。それが可能になっているという事は、これもまた死後に続く何かによってもたらされたものと考えられるだろうな」

「……本物か。……ま、こうでなきゃこんな事にはならないのかね」

　カラスは嗄れた声で疲れたように言うと、ば、と、あの右の翼だけを空中で静止させた。羽ばたきを停止したからといって落ちていくような事はなく、代わってカラスの真下に小さな円盤が現れる。

　表情ひとつ変えず成り行きを見守る西園寺の前で、カラスもまた平然とその上に降り、両の翼を畳んだ。

「西園寺貴彦、国籍は日本。間違いないね？　間違いようがないんだけどさ、あんたみたいなのは」

「そのふたつに関しては間違いない。間違いないが、本人確認に当たって確認事項がそれだけというのは、極めて大雑把だと忠告しよう」

「……それでだ、あんた自身知ってるように、あんたは死んだ。結論を言うと、今のあんたは魂だけの状態だ」

　冷然と告げられる現実に、西園寺は腕組みをし、大きく頷いた。

「魂とは実在した、これだけで死んだ価値はあったといえる。こればかりは死なねば確かめられないのだからね」

「……で、あんたの今後の処遇なんだが……」

「うむ、魂が実在したという事は、当然その行く先もあるのだろうな。話を遮り失礼する、これもまた古来よりの言い伝え通りに、天国か地獄となるのかな？」

「普通ならそのどっちかに行ってもらうんだが、あんたの場合は、ちょっとどころじゃなく特殊でね……」

　心底厄介そうに呟くと、またしてもカラスは右の翼を広げた。

　翼の手前の空間が眩い金色の光を放ち、一瞬後、そこには臙脂にギラギラした金で縁取りが為された、一冊の分厚い本が出現している。

　得体の知れない魔術書めいた装丁だが、不思議と本からは、そうした禍々しく胡散臭い雰囲気は漂ってこない。どちらかといえば辞書や専門書といった、厳格な匂いの感じ取れる書物であった。

「人の死後を決めるのは、その人間が生前に行った善行と悪行の量に拠る。善行と悪行とを秤にかけて、重たかった方が選択されるんだ。傾きの大小は考慮されない。どんなに僅かでも善に傾けば天国、悪なら地獄。それで行き先が決まる」

「ふうむ、随分と機械的判定なのだな」

「世界人口がどれだけあって、この国だけで一日に何人死んでると思ってる？　一人一人の善行と悪行を仔細検討して、なんて、かったるくってやってられないよ。そんな時間もないし」

　どこの世界でも、オートメーション化は避けられぬ流れか。

　カラスの嘴から語られる事実を興味深く聞いている西園寺の前で、先程の書物が、すう、と空中を動いた。

　書物はカラスの目の前まで飛んでくると、そこで静止し、パラパラと勝手に捲れていく。かなりの速さだった。彼の位置からでは、中身までは見えない。もっとも見えたとして、人に読める文字かどうかは怪しかった。

　カラスの黒紫の眼に、次々捲れる白いページと、記された文字が映りこんでいる。

「ところが、あんたの場合は――」

　厚さにして三分の一程まで来た時、ぴたっと本の動きが止まった。

「――ゼロ。ピッタリと、真ん中で釣り合ってるんだ。担当も、最初は間違いか、秤が狂ったのかと思ったらしい。けど何度試しても、秤を変えても同じだ。あんたの善行と悪行は、ほんの砂一粒、細胞一個の重さの違いもなく、等量で釣り合ってる。奇跡のパーフェクト・センターポイント……こんな事はありえない」

　事の重大さを理解させたいのか、あるいは己に言い聞かせているのか、ギロリ、とカラスが片眼で西園寺を睨む。

　当の本人は、そう言われても涼しげな美丈夫ぶりを披露したままである。

　突拍子もない事態に巻き込まれ、進められていく話について行けていない訳ではないだろう。聞くそばから理解し、その上で落ち着いている。そして突拍子もないという概念は、元々彼の中には存在していない。

　ぱらり、ぱらり、と、先程とは一転して、ゆっくりとページが捲れていく。

　慎重にページヘ目を落としながら、心底呆れ帰ったというように、カラスがカラスらしからぬ吐息を漏らす。

「これだけ滅茶苦茶な生き様晒して　最後は差し引きゼロだなんて……。いや、どんなに平凡に生きた奴だって、まったくの、完全な、ゼロになるなんて事は絶対にないんだ」

「既に出た結果に対し、ありえないありえないと騒ぐのは無価値な行為だよ、お嬢さん」

「は！？」

　最後にひょいと付け足された単語に、カラスは仰天して思わず叫んだ。

　まじまじと、瞬きまで交えて鳥の眼が西園寺を見つめるが、特に訂正も撤回も行われない。

「……なんで女だと分かったのさ。見た目これだし、声だってこんななのに」

「愚問、気配でわかる。この私、西園寺貴彦、誕生時から女に囲まれ、今日まで身近にあった女性の数は優に9万を超える。結果自ずと身に付いた心眼により、およそ女という性を有するものであれば、子供から老人、犬に猫、牛馬羊、果ては埠頭に打ち揚げられた鯵に至るまで背中越しに性別を感知することが可能だ」

「……ホントに人間か、こいつ……」

　若干の慄きと共に円盤ごと距離をとりつつ、カラスは今度は人のように左の翼先端を使って、器用にページを捲っていった。

　眼は文字を追い、巨大な嘴が時折それを読み上げる。

「……南方における貧民の救済及び教育システムの確立、治安、衛生環境の維持……」

「ああ、私の事業のひとつだな。援助とは、ただ物や金を渡すだけでは根付かぬのだ。まずはそれらを活用できる土壌を築かねば、宝の持ち腐れで終わってしまうからね」

「あんたが国を根本から作り変えたおかげで、あそこらは新生児の死亡率だけで98％減少したよ。……でもあんた、障害になった汚職政治家や軍部、犯罪組織の連中を、国跨いで親類縁者ごと皆殺しにしたろ」

「傷を治す前には、膿を洗い流さねばならない。言い忘れていたが、私は医者でもある」

「知ってるよ、7歳でどっかの院長になってたね」

　ぱたん、と案外軽い音をたてて、分厚い本が閉じられる。

　どうやら、あの本には西園寺が生前に為したありとあらゆる行為が記録されているらしかった。そしておそらくは、それぞれの行為の持つ重さとやらも。

　カラスが右の翼を一振りすると、まるで煙のように本が掻き消えた。

　振った拍子に、ややはみ出た白い風切り羽根を嘴で直してから、カラスは円盤の上で幾分か姿勢を正す。

「……とにかくそんな訳で、あんたは決して出る筈のない、完全なる中央点。中立者。判定ルール上、あんたの行き場所は天国にも地獄にも無いって事になる」

「ふうむ、ふむ。そちらの事情はまことに良く理解できた。となると私は次にどう行動すればいいのか、ないならないで構わないが、あるのなら示してもらいたい」

「……行き場ねぇって言われてんだから、少しゃぁ怯えるとかしろっての……」

　無駄なのだろう。常識など、この男を前にしては。

　何もかも諦めた顔で、再度カラスは右の翼を広げる。光と共に本が現れたのは同じだが、種類は違っていた。表紙は手入れのされていない池のような濃緑色の布地で、表面には銀の糸で天秤が刺繍されている。

　厚みに乏しい本を何ページもまとめて乱暴に捲りながら、呆れとも感嘆ともつかないぼやきをカラスが零す。

「決められちゃいたけど、まさか実際に適用する日が来るなんてね……」

　その手が、否、翼が止まる。

　カラスの丸い双眸が、広げた風切り羽根で押さえつけたページではなく、西園寺へと向かう。

「西園寺貴彦、あんたには我々と同じ、冥府の役所勤めとなってもらう」

　平たく言やあ死神だよと、カラスは相変わらずの日々の生活に疲れたような、濁った嗄れ声で言った。